Меня откровенно бесило… всё! Отдельный дискомфорт доставляло тесное платье, облегающее фигуру как вторая кожа, по местной моде демониц, не позволяя мне сорваться на бег. А очень хотелось, между прочим.

Кто же знал, что императорский дворец ещё тот гадюшник? И это ещё учитывая тот факт, что со смертью Императора, чьё место я сейчас занимаю, половина демонов из Совета ушла вслед за ним. Надеюсь, куда-нибудь за грань, за Бездну, а не готовить дворцовый переворот. Мне сейчас только его не хватало. Новоиспечённые члены Совета, получившие сию должность, увы, были согласны с предыдущими – женщина у власти зло, Стратору нужен срочно наследник, обязательно мужского рода. Норовили мне собрать гарем или в ближайшем будущем выдать замуж.

Меня передёрнуло, стоило вспомнить липкие взгляды Свая – одного из Главных Советников, когда тот уверенно предлагал этот самый гарем собрать, разместить и даже возглавить! Лазейка была. Единственная – отбор. Замечательное мероприятие, длившееся пару месяцев, в лучшем случае, когда наделённый властью мог выбрать себе избранницу из бесконечного списка демониц. Я хоть и женского пола, но таким правом тоже обладала, как очень скоро выяснилось. Выбирая между гаремом завтра и отбором неизвестно когда, ещё и длящимся столь необходимое мне продолжительное время, я выбрала второе.

– А может, всё-таки жахнем по ним, а?– скосив взгляд на вышагивающего рядом Храна, я немного начала успокаиваться. – Как думаешь, Бус?

Мой Хран, бывший некогда обычным земным котёнком, а сейчас огненным псом, недовольно фыркнул. Ещё бы, он прекрасно знал, что по Совету я не жахну, хоть порой и очень сильно этого хотелось. Как и знала я, что на место прежних советников просто придут новые, это замкнутый круг. Не предусмотрено законами Стратора правление женщины.

Настала фыркнуть моя очередь, вспомнив, что Безликие меня короновали вообще без моего согласия, а теперь я вынуждена заботиться о спасении мира. Даже двух миров! И народу, демонам, абсолютно плевать, что Безликие вечные хранители баланса и их решения чем-то да обусловлены. Им мужика подавай. Императора! Ну или хотя бы наследника, да ещё и такого, чтоб обязательно его приняло пламя! Народ очень много хочет. Бунты, восстания – это лишь малая толика событий этого месяца! Все понимают, кажется, что я Гончая – уникальный огненный Высший демон, ставший теперь ещё и Верховным, и регалии Императора беспрекословно мне подчиняются, в то время как любого другого выжгли бы дотла, но им хоть о стену горохом!

Регент?

Да, регент, так меня называют недовольные и несогласные с моей персоной на императорском поприще, ожидающие более достойную кандидатуру. А я бы с радостью! По горло уже сыта и этим дворцом, и Советом, и новыми новостями о непрекращающихся склоках и бунтах в Империи. Да где же взять эту новую кандидатуру? Нет, ну по мнению совета и большинства населения – родить, разумеется. Но мне как-то не хочется…

Сзади послышались многочисленные шаги. Ясно, меня не желают оставлять в покое, даже после того, как я послала весь Совет в Бездну и дала согласие на организацию отбора.

– Бус, охраняй! – вскинув руку, распахнула дверь кабинета, встретившись взглядом с изумлённой Клео, которая восседала во главе стола с кучей бумаг. Влетела на всех парах в комнату, громко захлопнув дверь магией и шумно выдохнув.

– Плохой день? – сочувствующие спросила рогатая, склонив набок голову, отчего на её рогах, сверкнули лучи красного солнца, проникающие сквозь открытое настежь окно.

– Плохой век, Клео! Я выхожу замуж! – оскалилась, сбрасывая с ног туфли и ступая босыми ногами по белому мягкому ковру.

– За Свая?

– Конечно, – кивнула я. – Я же, даже живя на Земле, всю жизнь мечтала о фиолетовом демоне с пятаком свиньи и копытами! Спала и видела!

– Ну он очень решительно настроен… – хохотнула та, отложив папку с бумагами. – А вдруг?

Меня передёрнуло от отвращения.

– Вот ты бы, что выбрала: гарем или отбор?

– Гарем! – ничуть не сомневаясь, мечтательно закатив глаза, ответила демоница. – Но ты решила тянуть время, да?

– Конечно! – я всплеснула руками, меряя шагами просторный кабинет, – И это лишь во-первых! Какой гарем? Там от десяти до ста демонов! Ты читала условия вообще? С ними же надо… С каждым… Раз в месяц…

– Не вижу никакой проблемы в этом. Утверждать кандидатов всё равно тебе.

– Десять?! Минимум десять, Клео! На кой чёрт они мне сдались?

– Я думала, на Земле взаимоотношения между мужчиной и женщиной проходят ещё в школе, классе в девятом…

– А вот ни разу не смешно! – злобно зыркнув на улыбающуюся подругу, я вымученно закатила глаза. – Мы только наложниц Императора разогнали… Двадцать две демоницы, готовые мне не то что волосы повыдирать, лишившись попечительства, а убить на месте без суда и следствия! Нет уж. Меньше народа – больше кислорода. И так не дворец, а муравейник!

– Жахнуть по ним своим огнём не думала?

– Ты ещё спрашиваешь? – хохотнула я, – Да мне это снится! И списочек-то растёт с каждым днём!

– Так жахни… – равнодушно произнесла Клео, поднявшись и направившись к закрытому стеллажу.

– Не могу… Жалко… Говорю же, списочек уже голов сто насчитывает. – умостившись на чёрном диване, я кое-как поджала под себя ноги, задрав подол неудобного платья до самых бёдер. – Да и источник что-то не пополняется. Магии в Страторе слишком мало.

– Это потому что экономить магию и резерв стараются лишь единицы. – заметила Клео, выбирая из стеллажа новую порцию папок. – Запечатай источник, пусть восполнится, а после распечатаешь. Ты же Императрица.

– Ага! А потом новые бунты, восстания и протесты, уже с весомыми фактами, что я действую не в интересах Империи, лишая демонов магии. Спасибо, тоже не мой вариант…

– Тебя послушать, у тебя вообще вариантов нет. Нельзя быть настолько пессимистичной. – укорила меня рогатая, вложив в мои руки пару тонких папок. – Нужно мыслить позитивнее.

– Товарищ рогатый психолог, если бы я не мыслила позитивно, давно бы сделала отсюда ноги. Мне просто нужно время. И этим отбором, я надеюсь, я его себе выиграю.

Содержимое папок, увы, не радовало. Большая часть их них жалобы и прошения. Многочисленным организациям и заведениям не хватало магии, ограничивая возможность работать с потоками на благо Империи, как заверяли почти все жалующиеся. Если бы не Клео, я бы сошла с ума давным-давно. Рогатая оказалась, на удивление организованной и ответственной, приведя в порядок и наладив всю бумажную тягомотину. Я же до последнего надеялась, что хотя бы в магическом мире с бумагами никто не возится. Наивная душа!

Просто все эти бумаги сами появляются в определённом отсеке стеллажа. Просто сами исчезают после короткого ответа отправителю. А читать и разбирать их приходится очень даже по-человечески: глазками и ручками!

Бесит!

«Баланс шаток. Замужество и наследник укрепит Вашу власть.» – словно издеваясь, прошелестел в моей голове голос Безликого.

– А то я сама не знаю! – вслух пробурчала я, чем вызвала недоумение Клео- Безликие тоже за семейные ценности, – пояснила я.

– Как ты их слышишь в своей голове? Это же жутко…

– Ха! Ещё как! Теперь, мне кажется, я знаю причину, по которой Император слетел с катушек и пытался меня убить. Голоса в голове, эгоистичные демоны, исчезающая из Империи магия – да его с ума свело всё это. Тут любой двинется.

– Ты справишься. – та равнодушно махнула на меня рукой, не отрывая взгляда от очередной кляузы, словно и не сама мгновение назад удивлялась моим странностям.

– Что-то интересное? – предположила я, видя, как промеж тонких бровей залегла глубокая складка.

– Да. Это приглашение… на отбор… – та скосила на меня взгляд, попытавшись улыбнуться, но вышло совсем неестественно, – Для Сэма. Он, как единственный глава рода, на данный момент, должен принять в нём участие или выдвинуть кандидатуру другого участника…