Правитель я, или кто?
– Я ношу сына Императора! – по ушам резанул громкий голос демонессы. – Этой самозванке не место на троне!
Глава 5
О-о-о-о… Хотела свадьбу? Получай! А свадьба без драки…
– … именно он ваш будущий Император! – продолжала демоница, обвив одной рукой округлившийся животик. А я, разглядывая её, вскоре узнала и саму говорившую.
Да, это та самая фаворитка Императора, что дольше всех не желала покидать дворец, подговаривая остальных гаремщиц к бойкоту.
Поразил меня не сам факт её беременности, не её заявления, а то, что её слова нашли отклик у многих присутствующих демонов. Кто-то даже сыпал гневные ругательства в мой адрес, а я, признаться, растерялась. Нет, правда, это же то, чего я хотела! Вот он, будущий Император, тот, на которого можно сплавить весь этот мир! Радуйся, Оксана, пожалуйста.
Кто сказал, что мечты не сбываются?
Мысленно прикидывала, насколько будет дико смотреться моя довольная улыбка.
И почти же улыбнулась…
«Вэрдэ не носит дитя Императора. В нём нет и капли пламени, даже предрасположенности, Ваше Темнейшество.»
И почему я не удивлена?! Нет, не ложью и разразившимся в тронном зале скандалом с молчаливой мной. А тем, что опять, ОПЯТЬ, перед носом замаячила надежда и её тут же растоптали! Нагло! Беззвучно! Безапелляционно!
А ещё мне очень интересно, что делать дальше?! Опустим тот факт, что Безликие в моей голове копошатся, зная мои мысли. Что делать с демоницей на сносях?! Её уже большая часть собравшихся поддерживает. Даже кто-то из Совета. Моего, между прочим, Совета!
«Уступите ей трон, Ваше Темнейшество…» – вновь безэмоциональный шёпот раздался в моей голове.
И я встала. Решительно и быстро отошла на пару шагов от трона и решила последовать совету Безликих.
– Трон не занят… – как можно громче, стараясь контролировать тембр, крикнула я.
На Вэрдэ со всех сторон посыпались слова поддержки, одобряющие возгласы и пожелания, подталкивающие её к объятым огнём ступеням.
А внутри нарастало чувство тревоги…
Опять это назойливое ощущение, что я что-то упускаю. Что-то важное, значимое, очевидное. Скосила взгляд на Безликих, но те как стояли, так и стоят. Ждут. Хорошо им.
"Она умрёт!" – догадка пришла молниеносно.
Тишина в моей голове была лишь тому подтверждением.
– Стой!!! – закричала я, вскинув вперёд руку, заставляя пламя встать стеной у ног демоницы. – Ты же лжёшь! Лжёшь, что этот ребёнок от Императора! Зачем ты сейчас рискуешь вашими жизнями?!
– Как ты смеешь?!
– Ты лжёшь! – не сдавалась я. – А ещё ты умрёшь. Убьёшь нерожденное дитя! Я опущу завесу, – чуть тише добавила я, – Но ты умрёшь из-за своей лжи!
– Вы все это слышали?! Она мне угрожает! Мне! И вашему будущему Императору! – завопила будущая мать, перейдя на ультразвук.
– Высшая права! – вскинулась Клео! – Вэрдэ только и думает, что её спасёт от регалий накопитель с магией Императора!
– Жалкая полукровка, как ты смеешь?! Грязная человечка смеет обвинять меня…
– И я присоединюсь к милой леди в синем платье, – мужской приятный голос прозвучал откуда-то позади толпы. – Я Окин, Ваше Темнейшество… – вперёд вышел тот самый темнокожий демон, что, помнится, вчера шлялся по моему дворцу как у себя дома. – Я Высший, а не полукровка. – припав на одно колено, демон склонил голову.
Дождавшись моего взмаха руки, он поднялся и перевёл взгляд на Вэрдэ.
– Если позволите, леди… Мой ментальный дар сильнее, чем, как вы могли заметить, у полукровки, и ваши мысли противоречат вашим словам.
– Это заговор! Заговор против короны!
– Готов принести присягу и перед Советом подтвердить каждое сказанное мной слово. Разумеется, если сама Вэрдэ даст согласие на ментальное вмешательство.
Балаган…
– Она носит нашего Правителя!
– Вы все поплатитесь!
– Где это видано?! Прямой наследник!
Я могла бесконечно слушать эти крики и возгласы, если бы не вспыхнувшее внутри раздражение. Прикрыв на мгновение глаза, я потянулась к своему Храну и завладела его телом.
Вот я вбегаю в тронный зал. От меня все шарахаются в стороны, а я, скаля клыки, демонстрирую своё отношение к собравшимся. Вот я подбегаю к Окину, пытаюсь подмигнуть демону собачьим глазом, но не уверена, что у меня вышло именно это, ведь хвостатый тоже поспешил уступить мне дорогу. Вот медленно подбираюсь к Вэрдэ, клацая красивыми зубками и сияя пламенем тысячи свечей.
Ага. Достаточно. Сели.
– Уважаемая Вэрдэ, пламя, сопутствующее вашему пути к трону, Вас убьёт. Это факт. А вот огонь, который сродни этому, непосредственно находящийся вблизи Вашей тоненькой ручки, исходящий от моего Храна, доставит Вам лишь неприятные ощущения. Давайте побережём нервы и время друг друга, начните контактом с пламенем, сидящим подле Ваших ног. Если же Вам не доставит это никакого дискомфорта… Моё предложение открыто – трон не занят.
Выдохнув, я замерла в ожидании, наблюдая, как беременная демоница дрожащей рукой тянется к смирно сидящему Бусу. Короткий миг и женский визг отбился от стен тронного зала.
Я почти успокоилась, когда эта ненормальная вдруг сорвалась на бег и вбежала на ступеньки, пройдя огненную завесу…
«Отвернётесь, продемонстрируете слабость, которую, итак, сегодня явили с излишком!»
Я не хотела смотреть, как обугленная плоть оседает на ступени, как оставшееся от молодой, здоровой и беременной демоницы, пожирает пламя… И не смотрела… Лишь мельком, до того как спрятаться в сознании своего Храна, чей взгляд был устремлён на темнокожего демона.
Боль разрывала на части. Сейчас ко мне пришло осознание, что это не просто жестокий мир – он бесчеловечный. Да, я пережила покушение на свою жизнь Императором. И то, если бы не мои друзья, я вряд ли бы это всё сейчас застала… Осела бы такой же горстью пепла… Но всё это было со мной, только со мной. Не из-за меня, моих решений, моей магии. Это было стечением обстоятельств, невозможностью Императора смириться с потерей магии…
Да там психологи плачут сотнями, если так разбираться. Всё сложно. Но… Настолько желать власти, чтобы рискнуть жизнью?
Чем дольше я нахожусь в этом мире, тем сильнее его ненавижу. Этот горьковатый привкус омерзения преследует меня повсюду, а теперь, кажется, навеки впитался в мою кожу стойким запахом гари.
Окин сжал плотно губы и, дрогнув, отвернулся. Его взгляд встретился с глазами моего Буса всего на мгновение, за которое я успела понять нечто важное… Ему тоже противно. И он явно не этого добивался, вставая на сторону Клео.
На смену боли пришло раздражение. Кричащие и шокированные демоны не спешили покидать тронный зал. Я же на их месте, уже бы бежала отсюда без оглядки. К чему весь этот фарс? Они хотели нового Правителя? Они его получат.
Скрипнув зубами, я осмотрела скопление внизу уже своими глазами. Кто-то даже рыдал навзрыд, обвиняя меня во всём случившемся. Возможно, они и правы… Но большинство уже приготовились к худшему, образовав вокруг себя защитные барьеры или сформировав плетения в руках, они не спешили открыто нападать, но и явным доверием не блистали. Оно и к лучшему.
Взмахом руки погасила пламя, устилающее ступени. Огонь послушно подчинился и затих, словно его не было. С широких белых рукавов Безликого кнут перекочевал ко мне в руки. Краем глаза выхватила перепуганную Клео, отступавшую в сторону. Я бы себя не простила, задень я её.
– Всем заткнуться! – истерично завопила я, взмахнув огненным кнутом в воздухе.
Теперь я отлично понимала мастерство Императора во владении Палачом. Это странное ощущение, словно кнут совсем не оружие, а часть тебя, продолжение твоей руки.
Воздух заискрился, разорванный всполохами огня. Выбитые из-под кнута искры, осыпались на ступеньки, даруя долгожданную тишину.
Гости смолкли. Молчал и мой Совет. Даже Свай, не говоря о тех, кто открыто выступил на стороне Вэрдэ.
– У каждого из вас теперь одна-единственная задача – отыскать того, в ком есть пламя! Понятно?
