У него была винтовка, пара обойм и готовность умереть за Шута. Но, наблюдая за Безликим, он быстро терял уверенность в собственной ценности.

– Может быть, начнёшь, а я прикрою? Или вдвоём выйдем, я неплохо обращаюсь с мечом! – предложил Кор, стараясь, чтобы его речи звучали как можно корректнее.

Призраки шныряли по кораблю и вокруг в поисках поживы. Собрали много всякого барахла и нашли нескольких демонов.

– Видел я уже, – усмехнулся Орта, и он имел на это право.

Кор только взгляд разочарованно отвёл, но сразу же повернулся обратно. Он прожил свою жизнь в Лимбе в борьбе, действительно неплохо овладев клинком и рукопашным боем. Но Безликий воевал тысячи лет, и их навыки невозможно было сравнивать.

– Да, думаю, почти так мы и поступим, – одобрительно кивнул Орта, а потом добавил: – Только это я выйду к ним, а ты обходи. Начнётся бой, проберёшься к своим!

Прозвучало сказанное как приказ. Кор не подал виду, но на деле обрадовался, он уже начал доверять Безликому, не сильно, но для него и это был просто невероятный прогресс.

– Тебе оружие не нужно? – показал он пистолет, спрятанный под плащом.

– Здесь – нет, – ответил Орта, поднимаясь.

– Эй, ты куда? – удивившись, что тот пошёл сразу, крикнул Кор.

Но Безликий и не думал отвечать или останавливаться, вышел из укрытия и побрёл вперёд. Воды примерно по щиколотку – засуха по меркам климата в этой части локации «Топи», а впереди высокий и густой столб дыма, вырывающийся из-под земли, который скрывал Орталеона от Призраков.

Впрочем, те его уже почувствовали, двое из пяти, обладающие способностями Визиров. Скрыть столь мощный источник атмы, приближающийся к ним, никакой дым не помог бы.

– Пикс! У нас гости. Группа тёмных. Подобрались близко, двигаются плотной группой и медленно, – не очень громко оповестил Гара, подойдя к главному в их пятёрке.

Второй Визир предупредил остальных, и те медленно начали стягиваться в группу возле разбитого корабля. Туда же чуть раньше подтащили двух демонов.

– Призраки или Искатели? – желая конкретики, озабоченно уточнил Пикс.

Это был главарь небольшой банды Безликих, состоящей всего из пяти членов. Все подобные группы причисляли к Искателям. Но по сути то были обыкновенные налётчики, которые крайне редко покидали локацию, а следовательно, и за артефактами сами не охотились, промышляя преимущественно грабежом.

Призраками же нарекали Безликих, служащих Империи, состоящей всего из одной локации «Топи» и города-государства Гераграуд.

– Затрудняюсь. Источник мощный, но странный! Что-то непонятное с этой энергией, – напряжённо размышляя, Гара готовил вожака к худшему.

– Уходим или нет? – Пикс потребовал профессиональной оценки угрозы, и немедленно.

Остальные не на шутку напряглись, взгоношившись.

Противоречия, терзающие лидера банды, были понятны. Ему не хотелось упускать жирную добычу, упавшую им в руки, словно манна небесная. Но и с Призраками в бой вступать он боялся, трезво оценивая собственные возможности.

Как бы там ни было, времени определяться у них больше не осталось. Орта вышел из дымной завесы, медленно и очень спокойно надвигаясь на них. В одиночку, но без малейшего напряга, окутанный тёмной дымкой, но без оружия в руках.

Кора, не обладающего маной, Визиры не чувствовали, он спокойно наблюдал, медленно передвигаясь вправо перебежками от укрытия к укрытию.

Виман, возле которого всё происходило, ещё горел и коптил, а Безликие рассредоточились, приготовившись отражать нападение.

Обычно Орта вызывал у новых знакомых целый комплекс сильных эмоций, вроде непонимания или страха, вот и эти исключением не стали, даже опытный главарь средних лет.

Пикс был высоким, в хороший физической форме, темноволосый, с короткой бородкой. Безликие вообще не седели, волосы только слегка теряли пигмент.

– Ты не из Призраков. Уходи сейчас же! Мы пришли первыми и добычу не отдадим, – потребовал Пикс, боявшийся только Призраков. Он сделал вывод о принадлежности гостя, исходя из внешнего вида и образа, его странная одежда сильно отличалась от обычной боевой формы.

В отличие от лидера, парочка смотрящих глубже – Визиров – определила, что зафиксированная ими энергия принадлежит всего одному, а не группе, как они полагали ранее. Этот факт их серьёзно озадачил, но Гара намекнул приятелю, что сам сообщит вожаку, планируя немного повременить.

Орта уже настроился и подготовился, прикинув модель поведения и действий, а потому и ответить не постеснялся.

– Доброго времени! Смотрю, вам сегодня повезло с уловом. На добычу не претендую. Мне бы только вон те мешки с костями забрать, – указал он на двух демонов, лежавших без движения. – Можно рассмотреть варианты покупки. Или у вас на них свои планы? – в меру уважительно уточнил он.

Разумеется, Орта понимал, что перед ним обычные стервятники, им даже виман сбивать не прошлось. А левый глаз и опыт прошлых жизней позволили очень точно оценить их силы.

Удостоверившись, что неожиданно появившийся – одиночка, Гара подошёл к главарю чуть ли не вплотную и взволнованно доложил:

– Судя по всему, он здесь один!

Для того чтобы уловить воинственный настрой или силу Безликого, особых умений не требовалось. Для того чтобы понять, как следует отвечать гостю, Пиксу вполне хватило дымчатого покрова из мглы: только Призраки так умели, да и то не все – редкий Маг. А вот сообщение Визира в последний момент едва не сбило его с толку.

– Не пойму, это просьба или требование? Не верится, чтобы ты не претендовал на добычу. Столь вовремя здесь появился, да так пафосно. Объятый мглой… Странный перерасход крайне ценного топлива для того, кто не собирается вступать в бой.

– Но я такого и не говорил, – спокойно пояснил Орта, остановившись примерно в десяти метрах от потенциальных врагов. – Мне не нужен лут, и это чистая правда. А вот если не отдадите демонов, нам придётся сразиться!

– Кто ты и зачем тебе нужны трупы? – не сдавался Пикс. – Проклятым сдашь? – спросил он со смешком, в котором слышался упрёк.

– Ну, как минимум один из них пока дышит! – ощущая жизненные силы одного из демонов, отозвался Орталеон.

Он не боялся, что те добьют раненого после его подсказки. Шута среди тех двоих не было, да в принципе и был бы, разница невелика.

– Уходи сейчас. Другой возможности не дам! – предупредил Пикс, изменившись в лице.

Анализ ситуации завершен. Найден подходящий образ, сыграешь, Орта?

Нежданно подключилась Ким, подбрасывая вариант, пусть и весьма сомнительный.

Архивная справка: Верстальщик – особый вид странствующих магов. Преимущественно одиночки, отшельники, верные правительству Гераграута. Отвечают за поддержание барьера в своём районе. Нет прямого повиновения.

«То, что нужно», – прикинул Орта с благодарностью.

Выждав короткую паузу после предупреждения и не дождавшись реакции, Пикс поднял руку и махнул, приказывая вступить в бой.

Налётчики выглядели разношёрстной командой, преимущественно одеты были в тёмную одежду в стиле конца света: грязную и потрёпанную, никакой тяжёлой брони.

Лидер был одет в короткую мантию по колено и почему-то без рукавов и капюшона, зато носил наручи из кузнечной мглы. А остальные в костюмах из синтетического материала, адаптированного под тяжёлые условия их локации. Комплект из штанов, куртки, тяжёлых ботинок или сапог. Каждый со своими особенностями в пошиве.

С виду простые вещи, сшитые из обычной ткани, но на деле материал был очень прочным и гибким, почти не уступал кольчуге. У всех шею защищали неширокие жёсткие обручи, подступающие к подбородкам.

Маранийцы шагнули вперёд, правда, всего трое. Лидер банды и Гара остались рядом с демонами и той частью добычи, что успели собрать.

– Я Верстальщик. А вы сейчас действуете в зоне моего контроля! Повторю всего раз: забирайте всё барахло и валите отсюда! – грозно заявил Орта, вогнав в ступор тех, кто только что уверенно собирался напасть.