Не все демоны воюют или поедают людей. Как и у Светлых, среди них достаточно торговцев, ремесленников и простых рабочих, вынужденных трудиться, чтобы выжить. Даже бедняки, жрущие мелкую живность от голода, найдутся. Зато вместо аграриев – независимые сборщики, а вместо ферм – те самые Зики – тёмные хозяйства, часто встречающиеся по всей Марании. Их владельцы могут быть богаты или едва кормить семью, в зависимости от качества разлома. Животноводов тоже много, правда, скот весьма своеобразный.

На севере Альтеры находится государство Скрытых – Гардар, с одноимённой столицей. Крупнейшее сборище несогласных с Империей и отступников, открыто не сражающихся ни с одной из сторон, но при этом конфликтующее сразу со всеми. К ним самим крайне сложно подобраться, особенно большой армии, из-за сложной местности: древние ледники, леса, горы. И хотя землю возделывать невозможно – она, по большей части, промерзает насквозь – зато в ней содержится большое количество редких и ценных полезных ископаемых и есть собственный крупный энергетический разлом. Поэтому в основе экономики Гардара лежит добыча этих ископаемых и реализация их через обширную сеть рынков по всему Лимбу. Есть и хорошо развитый и очень известный чёрный рынок.

Энергетические разломы, испускающие нейтральную атму, располагаются по всему Лимбу, наземных их семь. Это ключевые и самые крупные источники, способные влиять на само пространство, меняя всё вокруг. Места силы, излучающие газообразную атму, основную ценность Лимба для обеих фракций. От того, кто владеет такими точками и обогащает ману, зависит общий баланс сил и весь природный мир локаций: живительная сила, необходимая человеку, или ад наяву – с кипящими источниками, раскалённой почвой и тёмной маной, собираемой Зиками. Это и есть основная причина вражды в мире Лимба.

Не менее важен второй подвид разломов – Источники жизни – энергетические колодцы, где из недр на поверхность поднимается “живая вода”, очень ценное и не имеющее аналога вещество, не требующее дополнительной обработки. Живая вода способна вылечить болезнь, снять проклятие и почти моментально затянуть любые раны всего несколькими каплями, полностью очистить организм. Правда, часто использовать вещество нельзя, иначе эффект угасает. Жидкость насыщенного голубого цвета, обладающая собственным свечением, она спасает жизнь и решает исход борьбы между расами. Но и стоит соответственно: на открытом рынке до двухсот монет за разовую порцию. В отличие от силовых точек, источники непостоянны и просыпаются разово, всего на пять-десять минут, после угасая на годы.

Источники жизни разбросаны по всему Лимбу, и сколько их, никому доподлинно неизвестно; находятся они преимущественно в подземельях, но не все. Каждый колодец выглядит уникально, и выбросы воды всюду происходят по-своему. Самые мощные – в виде гейзеров или фонтанов. В тех, что послабее, жидкость стекает по стенам или капает с потолка. Примечательно следующее: чем больше колодец, тем реже из него выходит магическое вещество, а процесс высвобождения жидкости почти всегда сопровождается поднятием на поверхность золота или драгоценных кристаллов, иногда даже силовые камни выплёвывает, владение которыми увеличивает физическую силу или позволяет управлять стихиями. А как много будет сокровищ, зависит от потенциала источника.

Поиском подобных разломов занимаются отчаянные одиночки, горящие энтузиазмом, и гильдии, а вот армия интереса к колодцам не проявляет. Это больше коммерческий вид деятельности, и идущие на риск с верой в чудо рассчитывают сорвать банк, даже если источник не так велик. Бывало, и не раз, когда колодец оказывался слабым и живой воды набиралось очень мало, а вот кристаллов выдавал на многие тысячи монет.

Разумеется, в поиске таких мест участвуют все. Люди и демоны часто сражаются за скважину ещё до её раскрытия, если одновременно оказываются поблизости от дозревающего источника. Определить готовность колодца можно примерно за неделю – по характерным признакам вроде гула и визуальным аномалиям, искривляющим пространство. А вот удержать или скрыть спелость от остальных сложно.

Походы к источникам называют рейдами, но в рейды не ходят многочисленными группами. Тяжело скрытно подойти к источнику, ещё сложнее – утаить информацию до положенного срока. В Лимбе есть Искатели, особое призвание которых обнаружение Источников жизни. Именно они берут на себя розыск, а вот сливки снимают чаще толпой. Только маленькие колодцы Искатели вскрывают сами, порой охраняя их неделями, а более крупные продают гильдиям, чтобы не рисковать прибылью. Особенно если кто-то ещё мог обнаружить скважину, или когда речь идёт о глубоких, разветвлённых пещерах и недавно открывшихся новых проходах, где зачастую обитает множество мерзких тварей и монстров, населяющих подземелье. Иногда пробиться самостоятельно невозможно.

У крупных кланов есть собственные Искатели, и роль эту чаще всего выполняют Ассасины, владеющие навыками маскировки и бесшумного перемещения. Продавая информацию об источниках живой воды, Искатели могут рассказать о месте или подобраться вплотную и открыть портал для тех, кто будет разрабатывать источник, всё зависит от уровня навыков и оплаты их труда.

«Смутные образы в сознании. Кто это… Что за прекрасное создание с вьющимися волосами? Чувствую её тепло и нашу связь, но ничего не могу вспомнить. Может быть, всё это сон… Наверное. Но как мне узнать наверняка? Стоп. Не могу осознать себя. Кто я?» – Орталеон открыл глаза. В тот же миг образ девушки исчез. Стёрся, будто и не было никогда.

Оказывается, он лежит на земле, прямо на границе между густым лесом и сухой безжизненной степью – следствием недавнего и очень сильного пожара.

Вечер, вокруг ни души, только пение птиц и другие звуки живой природы, доносящиеся из бурной растительности. Уже вечер, но полной темноты нет; по небу равномерно распределены разноцветные полосы света, днём заменяющие светило, они смешиваются, плавно перетекают. Сейчас они постепенно тускнеют и появляются первые звёзды, точнее то, что их заменяет в этом мире.

Орта мыслит ясно, но некоторые секторы его памяти блокированы: сохранены общие навыки, привычки, характер, но нет представлений о том, кто он и что с ним произошло. Память прошлого стёрта.

Неожиданно левое запястье почувствовало лёгкую вибрацию. Орта растерянно уставился на браслет, надетый на руку, но вслед за смятением пришло отчётливое понимание необходимых действий и осознание: он в игре. Он прикоснулся к браслету и над ним раскрылся небольшой интерактивный экран, меню и два моргающих оповещения, а через секунду прозвучал приятный женский голос.

Орта, я ваша интерактивная помощница. Приветствую в Лимбе. Как вы будете меня называть?

– Орта. Да, это моё имя… – всплыло в памяти. – Вот же угораздило, вообще ни хрена не помню, – рассуждал он, рассматривая собственные руки. – А как тебя обычно зовут? – уточнил, вернувшись к вопросу, прозвучавшему с экрана.

Ким. Но вы можете выбрать любое обращение.

– Что ж, Ким. Пусть так и остаётся, меня устраивает.

Продолжим общение через звуковые команды или перейдёте на самостоятельное чтение?

– Не знаю. Наверное… – размышляя, ответил он неуверенно. – Общение – пока во всём не разберусь.

Орта поднялся с земли и уселся на лежащее рядом поваленное дерево. Он чувствовал, что задержится здесь надолго, ведь он ничего не помнил, а разобраться ох как хотелось.

Коснитесь сенсора, чтобы взаимодействовать с оптическим экраном.

Меню изменялось в соответствии с действиями помощницы, а каждое слово дублировалось в качестве сообщений чата узкой полоской в нижней части экрана. Орта одновременно слушал и вглядывался в появляющиеся изображения, изучая меню и постигая способы ориентироваться в нём.

Смысл использования Ким заключался в отказе от системной панели. Обычно выбирали что-то одно: читать и нажимать на проекцию кнопок самостоятельно или с помощью интеллектуальной помощницы. Разница заключалась в том, что для работы в ручном режиме нужен был опыт, которого у Орты пока не было. Ещё играло роль месторасположение. В спорных и вражеских землях Ким переводили в автономный режим.