– Рода, ты знаешь, что «Сизу» не может купить корабль без помощи.

– Не спеши, дорогой. И «Гас» и «Дюпон», вместе взятие, составят… в данном случае это то же самое, что чек.

– Если у них будет твердый кредит.

– И «Новая Хэнси» взлетела бы при этих обстоятельствах, – и…

– Рода! Два Слета тому назад ты была молодая, но ты же понимаешь, что долг лежит одинаково на всех, не только на «Хэнси». Это было бесчеловечно.

– Мне было достаточно лет, чтобы стать твоей женой, Фьялар. Не читай мне Законы. Но «Новая Хэнси» когда-нибудь вынырнет при случае… при секретном табу, которое связывает всех до конца времен. Тем не менее, текущие расходы съедят слишком много. Ты ходил смотреть «Галактик Ламбда»?

– В этом нет нужды: я видел, как он садится. Амортизаторов нет.

– Ах вы, мужчины! Я бы не сказала, что восемьдесят единиц гравитации – отсутствие амортизаторов.

– Сказала бы, если бы тебе пришлось сидеть возле пульта во время тревоги. Корабли класса «Ламбда» предназначены для медленной перевозки грузов внутри сферы Гегемонии, это все, на что они годятся.

– Ты слишком консервативен, Фьялар.

– И буду – там, где речь идет о безопасности корабля.

– Без сомнения. А я должна искать решения, которые согласуются с твоими предрассудками. Однако класс «Ламбда» – единственная возможность. Есть еще, сам знаешь что. Она дешевле…

– Несчастливый корабль, – нахмурился он.

– Нужно избавиться от дурных мыслей. Лучше подумай о цене.

– В твоем так называемом корабле не только дурные мысли. Я никогда не слыхал, чтобы Первый помощник кончал самоубийством. Или чтобы капитан сходил с ума. Удивляюсь, как они сюда добрались.

– И я. Но корабль здесь, и он благополучно взлетит. К тому же любой корабль можно продезинфицировать.

– Сомневаюсь.

– Не будь суеверным, дорогой. Соблюдение ритуалов – моя забота. Однако ты можешь забыть о том корабле. Я думаю, мы объединимся с другим.

– Я думал, ты хочешь отправиться в одиночку.

– Я только рассчитывала наши силы. Но есть вещи более важные, чем самим оснастить новый корабль.

– Конечно, есть! Энергия, надежная система вооружения, оборотный капитал, эти проклятые офицеры – нет, мы не можем заселить два корабля. Возьми одних операторов. Если…

– Не волнуйся. С этим мы управимся. Фьялар, как тебе понравится стать Помощником Командора?

– Рода! Ты бредишь? – закричал он.

– Нет.

– Есть десятки более достойных капитанов. Я никогда не буду Командором – более того, я этого и не хочу.

– Я могу устроить тебя в Резерв Помощников, ведь Командор Денбо собирается уйти в отставку после новых выборов. Неважно, ты все равно будешь Командором на следующем Слете.

– Но это нелепо!

– Почему мужчины так непрактичны' Фьялар, ты думаешь только о своей рубке управления да о делах. Если бы я не постаралась, ты никогда бы не стал капитаном.

– Разве тебе когда-нибудь было плохо?

– Я ведь не жалуюсь, дорогой. Для меня был великий день, когда меня удочерили на «Сизу». Но послушай. Для нас открыт кредит во многих местах, не только на «Гасе» и «Дюпоне». Нам с удовольствием поможет любой корабль. Я намерена оставить вопрос открытым до выборов – а у меня были стоящие предложения, все утро, отличные корабли, в хорошем состоянии. И, наконец, существует «Новая Хэнси». – А что еще насчет «Новой Хэнси»?

– В надлежащее время хэнсеаты назовут твое имя, и ты будешь избран под бурные аплодисменты.

– Рода!

– Тебе и пальцем не придется пошевелить. И Торби тоже. Вы оба просто появитесь на публике и будете самими собой – очаровательными мужчинами, ничего не понимающими в политике. Я это устрою. Кстати, слишком поздно выводить из игры Лоэн, но я скоро собираюсь нарушить этот союз. Твоя Мать не видела всей картины в целом. Я хочу, чтобы мои сыновья женились – но очень важно, чтобы Торби не был женат и не имел пары, пока не пройдут выборы. Да… ты ходил на флагманский корабль?

– Конечно.

– На каком корабле он родился? Это может оказаться важным.

– Торби не рожден среди Народа, – вздохнул Крауза.

– Как? Чепуха! Ты хочешь сказать, что это точно не выяснено. Мм-м… Какие из пропавших кораблей возможны?

– Я сказал, что он не принадлежит к Народу! Нет ни одного пропавшего корабля или пропавшего ребенка, которых можно соотнести с ним. Если бы это было так, он должен был быть много старше или много моложе.

– Я не верю! – Она покачала головой.

– Ты имеешь в виду, что ты этого не хочешь.

– Я этому не верю. Он из Народа. Это можно видеть по тому, как он говорит, как ходит, как держится, по его доброму нраву по всему. Гм-м… Я сама посмотрю списки…

– Давай. Раз ты не веришь мне…

– Но, Фьялар, я не говорю…

– О да, говоришь. Если я скажу тебе, что идет дождь, а ты этого не хочешь, ты…

– Прошу тебя, дорогой! Ты же знаешь, что в это время года на Гекате никогда не бывает дождя. Я только…

– Звездное небо!

– Не надо выходить из себя. Это не подобает капитану.

– Капитану не подобает также, чтобы в каждом его слове сомневались!

– Извини, Фьялар. – Она продолжала спокойно: – Лишний раз посмотреть – вреда не будет. Если я расширю сферу поисков, найду материалы, не внесенные в списки, – ты же знаешь, как бывают невнимательны клерки. Мм-м… может помочь, если я выясню, кто были родители Торби… до выборов. Но я не разрешу ему жениться до тех пор, пока не решится дело, а сразу после этого можно отпраздновать свадьбу…

– Рода!

– Что, дорогой? Можно будет склонить на нашу сторону целую группу с «Вега», если будут установлены сведения о рождении Торби… если какая-нибудь подходящая дочь оттуда…

– Рода!

– Я же говорю, дорогой!

– Минутку, говорить буду я, капитан. Жена, у него кровь фраки. Более того, Бэзлим это знал… и отдал мне строгий приказ помочь ему найти семью. Я надеялся, да и верил, что списки докажут ошибку Бэзлима. – Он нахмурился и закусил губу – Через две недели, сюда прибудет крейсер Гегемонии. У тебя достаточно времени убедиться, что я могу просмотреть списки не хуже любого клерка.

– Ты о чем?

– Разве есть сомнения? Долги надо платить™ а это еще один важный долг.

– Муж мой, ты что, с ума сошел? – она смотрела на него во все глаза.

– Мне это нравится не больше, чем тебе. Он не просто хороший мальчик, он самый блестящий оператор из всех, какие у нас были.

– Операторы! – воскликнула она горько. – Кому они нужны! Фьялар, если ты думаешь, что я позволю одному из моих сыновей превратиться во фраки… – Она замолчала.

– Но он и есть фраки.

– Нет. Он принадлежит «Сизу», как и я. Меня удочерили, его усыновили. Мы оба принадлежим «Сизу», так будет всегда.

– Как тебе угодно. Надеюсь, душой он всегда будет принадлежать «Сизу». Но надо отдать последний долг.

– Долг был выплачен давным-давно!

– В бухгалтерских книгах это не обозначено.

– Чепуха! Бэзлим хотел, чтобы мальчик вернулся в свою семью. В какую-нибудь семью фраки – если у фраки есть семьи. Мы дали ему семью – нашу семью, наш клан. Разве это не лучшая плата, чем сунуть его на блохастую подстилку фраки? Или ты такого низкого мнения о «Сизу»?

Она смотрела на него, а Крауза горько думал, что не так уж беспочвенно поверье, будто чистая кровь Народа создает лучшие мозги. Имея дело с фраки, он никогда не выходил из себя. Но Мать – а теперь Рода – всегда могли рассердить его. Но Мать, как бы сурова они ни была, никогда не просила его о невозможном. Но Рода… что ж, она еще новичок в этой работе. Он сурово сказал:

– Первый помощник, приказание дано персонально мне, не «Сизу». У меня нет выбора.

– Ах, так? Очень хорошо, капитан, – поговорим об этом позже. А сейчас, при всем уважении к вам, у меня работа.

Торби прекрасно проводил время на Слете, но не столько веселился, сколько занимался делом; Мать то и дело просила развлечь Первых помощников с других кораблей. Часто гостья приводила с собой дочку или внучку, и Торби приходилось занимать девушку, пока старшие разговаривали. Он очень старался и даже приобрел сноровку в чуть насмешливом светском разговоре с девушками своего возраста. Он выучился тому, что называл танцами, так что дал бы сто очков вперед человеку с двумя левыми ногами и вывернутыми коленями. Теперь он мог положить руку на талию девушки, когда к тому призывала музыка, не испытывая при этом ни озноба, ни лихорадки.