Это было равносильно признанию, и Костя буквально оторопел, не зная, как поступить, что делать с этой информацией. Старуха захихикала, видя его смущение, и тут произошло невероятное.

Старая ведьма посмотрела куда-то за спину Кости. Глаза ее округлились, и она завопила:

– Ты?! Тебя нет! Убирайся вон!

Следом раздался страшный грохот. Костя в первый миг решил, что бомба рванула, но сообразил: дело в другом. Все двери в доме (и на втором этаже, наверное, тоже) разом открылись, ударившись о стены, выпуская кого-то.

Старый дом наполнился звуками: голоса, постукивания, скрипы, шаги, а ведьма завертелась на месте, в панике визжа, чтобы ее оставили в покое:

– Вы мертвы! Подохли! Прочь! Убирайтесь отсюда! Оставьте меня!

Она явно видела что-то или кого-то, кого Костя видеть не мог, и видения эти пугали ее до смерти. Костя отчетливо понял: тарелка с пирогом упала не просто так. Те, у кого отняла жизнь злобная ведьма, спасли его, а теперь пришли за убийцей. Возможно, появление Кости каким-то образом подтолкнуло их, придало сил, и больше они не желали оставаться взаперти в проклятом доме, вместе с той, что погубила их.

Тем временем старуха застыла на месте и схватилась обеими руками за горло. Она открывала и закрывала рот, ей явно не хватало воздуха. Лицо побагровело, потом приняло синюшный оттенок, глаза вывалились из орбит, пальцы царапали кожу на горле. Старуха захрипела и повалилась на пол.

«Умерла», – с ужасом подумал Костя.

В тот же миг все снова загрохотало: двери захлопнулись. А после воцарилась тишина. На полу у ног Кости лежала мертвая соседка. Вероятно, когда приедет скорая, врачи констатируют инфаркт.

Больше никого в старом доме не было – теперь уже точно.

Костя надеялся, что призраки, обитавшие тут, жаждавшие отмщения, ушли навсегда.

Звонок на городской телефон раздался, когда Лиза собиралась выключить компьютер и пойти домой. Статья, которую завтра нужно сдать редактору, все равно не пишется, сколько можно сидеть и пялиться на пустой экран.

Лиза подождала, не возьмет ли трубку кто-то другой (на этом номере «сидели» и рекламщики, и отдел распространения), но, видимо, все уже ушли.

– «Отражение мира», здравствуйте, – привычно проговорила Лиза, в который раз поморщившись. Неужели никто из отцов-основателей не мог придумать журналу менее претенциозное название?

В трубке помолчали, затем раздалось покашливание и робкий голос зачем-то уточнил:

– Это редакция?

– Да.

Вздох и новая порция покашливаний. Лиза начала раздражаться.

– С кем вы хотели бы поговорить?

– Вы же пишете про всякие аномалии, ужасы разные, так?

– Наше издание специализируется на изучении паранормальных явлений, – заученно проговорила Лиза, хотя слово «изучение» вообще не подходило под то, чем они занимались.

Писали обо всякой псевдонаучной чепухе, ставили на первые полосы бредовые статьи вроде «В Альпах обнаружены горные тролли», публиковали сделанные при помощи фотошопа снимки призраков и восставших мертвецов, брали интервью у шизофреников, которые утверждали, что видели русалок.

Как раз сейчас Лиза пыталась «родить» текст про зеленых человечков, которых якобы заметили в спальном районе города. Когда она устроилась в журнал, то искренне верила, что будет писать о загадочных явлениях, проводить расследования в духе «Секретных материалов». Но вместо этого уже пятый год выдумывала откровенную чушь. Одно радовало: платили неплохо.

– Это как раз по вашей части, я потому и звоню, – обрадовалась девушка.

– Можно конкретнее?

– Извините. Понимаете, никто не верит. Говорят, в дурдоме вам место.

«Так, скорее всего, и есть», – подумала Лиза, а вслух спросила:

– Кому это – «вам»?

Сбиваясь, вздыхая и покашливая, девушка рассказала свою историю. Выяснилось, что живет она в соседнем небольшом городке N-ске. Не так давно там орудовал нелюдь, который жестко убивал девушек и вырезал им глаза. На его счету было десять жертв.

Как это часто и происходит, поймали зверя случайно, им оказался уважаемый человек, профессор Кронин, главврач местной больницы. Заподозрил маньяка сосед, у которого пропала дочь. Он обратился к двоюродному брату, служившему в полиции, стали копать…

Дальше события развивались стремительно. Кронин задергался, почуял, что земля под ногами горит, и покончил с собой, приняв лошадиную дозу какого-то препарата. Легко отделался, в общем. Случилось это около двух месяцев назад.

Девушка, назвавшаяся Анной, умолкла. Лиза ждала продолжения. История была, конечно, трагичная, но «Отражение мира» тут с какого боку? Анна по-прежнему ничего не говорила, и Лиза задала этот вопрос вслух.

– Стало только хуже. Он продолжает убивать, – шепотом проговорила девушка. – Соседа своего убил, его жену и брата, того полицейского… Двух врачей-коллег, которые показания давали. А после, как всем отомстил, не успокоился, за старое взялся.

– В каком смысле? – автоматически спросила Лиза, которая еще не решила, сумасшедшая эта Анна или нет.

– В том самом. Девушки стали умирать.

– Погодите, то есть убийства возобновились?

«Скорее всего, Кронин не был виноват!» – промелькнуло в голове.

– Вроде как сами умирают. А на самом деле он ночью приходит и… – В трубке послышался какой-то шум, кажется, дверь хлопнула, и Анна понизила голос. – Не могу говорить. Так вы приедете?

– Что? Куда?

– Вы же расследования проводите, ну, так проведите! – торопливо и горячо заговорила Анна. – Разберитесь! В полиции же с этим не помогут!

– Да я не…

– Так я и знала, – горько проговорила девушка. – Везде вранье одно.

– Погодите, просто я не совсем понимаю, что вы хотите!

– Чего хочу? Жить хочу, вот чего! – Теперь Анна почти кричала, перейдя на «ты». – Он ко мне подбирается! Знаешь, каково это – понимать, что скоро умрешь? Я четвертые сутки не сплю и…

Связь прервалась.

Огорошенная Лиза сидела, сжимая трубку в руке. Может, розыгрыш? Нет, Анна явно была в отчаянии, такое не сыграешь. Лиза зашла в Интернет и ввела в поисковую строку фамилию профессора-убийцы.

…Главный редактор всегда приходил на работу первым, даже раньше секретарши, но в этот раз его опередили.

– Доброе утро, Аркадий Иванович! – Лиза встала со стула, едва увидев в дверях приемной грузную фигуру. – У меня срочное дело.

Аркадий Иванович удивленно приподнял брежневские брови и жестом пригласил Лизу войти.

– Кофе будешь?

– Потом, потом, – отмахнулась она. – У меня сенсация! Есть случай, который может доказать существование жизни после смерти!

Главред втиснулся в кресло и устало поглядел на журналистку.

– Все никак не угомонишься, а? Не поняла за столько лет, что…

– Да погодите вы! Послушайте!

– Ты мне статью в номер сдаешь?

Лиза слегка покраснела: про зеленых человечков она совершенно забыла, до поздней ночи сидела за компьютером, собирая информацию, а утром, едва проснувшись, помчалась в редакцию.

– Нет, – честно ответила Лиза. – Аркадий Иваныч, поручите Калугиной, она все сделает. Я вам сейчас такое расскажу! Мне вчера девушка позвонила…

Лиза принялась сбивчиво рассказывать о звонке Анны, а после – о своих изысканиях.

– Кронина она не выдумала…

– Знаю, – перебил Аркадий Иванович, – громкое дело было.

– Я проверила по газетам, по объявлениям на сайте больницы, где Кронин работал: все, про кого говорила Анна, действительно умерли после самоубийства профессора. Скончались ночью, во сне. Это совпадение? Как говорится, не думаю!

– Но умерли-то от естественных причин, – уточнил главред.

– Сердце, – коротко ответила журналистка. – Я попыталась узнать про смерти девушек, о которых говорила Анна, но в открытом доступе нет информации. Вы же можете по своим каналам узнать! У вас везде связи! – Лиза молитвенно сложила руки. – Если все правда, то про череду смертей во сне от рук мертвого маньяка можно такой материал сделать!