Гораздо больше сомнений у нее было по поводу недавней покупки. Хотя папа подремонтировал старую «жигу», каждая поездка на ней напоминала лотерею – доеду или нет, и что случится на этот раз? С ослиным упрямством Надежда намеревалась добраться до города N на машине. Включить погромче любимую музыку, заехать за кофе на придорожную заправку и с каждым километром, отделяющим ее от прошлого, чувствовать себя свободной! Был и менее романтичный аргумент: ей предстояло перевезти немало вещей.

На прощание мама устроила знатный скандал, а папа любезно поинтересовался, не оформила ли она страхование жизни. «Я, наверное, с ума сошла, раз решилась на эту поездку!» – билось в голове у самой Надежды. Молодая женщина судорожно вцепилась в руль вспотевшими ладонями. Машина стояла на ощутимой горочке. Светофор загорелся зеленым, и Надя сказала сама себе: «Не бросай сцепление, все будет хорошо!». Девятка кашлянула, заглохла и стала катиться назад. Сзади яростно засигналили, но столкновения не произошло – Надежда успела нажать на тормоз. Со второй попытки мотор взревел, и «девятка» тронулась с места. До города N оставалось не больше 50 километров.

Несколько встречных машин моргнули фарами, по старой традиции предупреждая о «засаде» на дороге. Надежда глянула на спидометр. Вроде она ничего не нарушала, но почему-то от вида сотрудников дорожной инспекции стало не по себе. Она почти миновала гайцов, как вдруг на ее машине оглушительно заорала сигналка. Завывая и мигая аварийкой, как новогодняя елка, «девятка» промчалась мимо удивленного инспектора и прижалась к обочине. Даже после выключения двигателя сигнализация продолжала издавать пронзительные звуки.

Молодой лейтенант выругался и подбежал к подозрительной машине. За рулем сидела заплаканная молодая женщина и так испуганно на него смотрела, что спросить у нее документы язык не поворачивался.

– Здравствуйте! Вы в порядке? Надо скинуть провода, иначе аккумулятор сядет, – проорал инспектор, перекрикивая рев сигнализации. Он был готов к тому, что все придется делать самому, но короткостриженая девушка вытерла слезы, открыла капот, ослабила гайку ключом и скинула минусовую клемму. Сигналка замолчала.

– А дальше что? – Надя с надеждой уставилась на гаишника, но тот только покачал головой:

– А дальше вызывайте эвакуатор и на сервис. Электрику где-то коротнуло. Счастливого пути.

Надежда ходила кругами вокруг машины и время от времени легонько пинала колеса. Немного не доехать до новой жизни – как это на нее похоже! На обочину съехала красная Audi 80, но выходить из нее никто не спешил, и Надя, воспрявшая было духом, снова понурилась. Мало ли, зачем мог остановиться человек. Однако немного погодя водительская дверь распахнулась, оттуда показались сперва костыли, потом ноги, а затем из машины довольно ловко выбрался пожилой сухощавый мужчина. Опираясь на костыли, он доковылял до Надиной «девятки» и поинтересовался:

– Случилось чего?

– Машина сломалась, – вздохнула Надежда.

– Далеко ехать? – спросил дедуля, прикуривая сигарету и тут же сотрясаясь в приступе кашля.

– Мне надо в город N.

– М-да-а. Эх, что бы ты без меня делала, красавица! Дотащу на галстуке, не переживай так, на дороге – оно всякое бывает. Доставай трос у меня из багажника, крепи. Автосервис знаю хороший, там не обманут. Ну, шевелись, дочка.

Автосервис располагался в гаражах, а механик казался едва ли не ровесником выручившего Надежду водителя. Но привередничать не приходилось. Надя бродила вдоль гаражей и пыталась дозвониться до главврача клиники. Наконец в трубке рявкнули:

– Говорите!

– Здравствуйте!

– И вас туда же, ближе к делу, пожалуйста, очень занят.

– Это Надя. В смысле, Капустина Надежда Сергеевна. Я уже в городе…

– А, понял, здравствуйте. Подъезжайте в клинику.

– Я не могу. Точнее, я могу подъехать на такси, но моя машина… Она сломалась, а вещей просто куча, и…

– Скоро приеду, диктуйте адрес.

Надежда приуныла еще больше. Алексей Петрович оказался совсем не таким милым, как она себе его представляла.

Пока пожилой автомеханик грубовато распространялся о состоянии ее полусгнившей «жиги», девушка размышляла, не совершила ли она ошибку, приехав в город, где у нее нет ни одного знакомого.

Точнее, только один и есть:

– Анатолий Юрьевич, я даже не представляю, как вас благодарить!

Пенсионер сварливо отмахнулся и проворчал:

– Пустое это. Лучше расскажи, какая муха тебя укусила, что ты в город N помчалась? К нам туристы не часто заезжают.

– Я ветеринарный врач, приехала по работе.

– Дело хорошее, дай-ка номер твой запишу. Мало ли. И ты мой сохрани, если будут проблемы – звони, не стесняйся. Скучно мне на пенсии, вот, машину только выгуливаю иногда, чтобы не застоялась ласточка.

Глаза неожиданно защипало, и Надежда закивала головой. Красная «Ауди» скрылась за поворотом, а у гаража лихо затормозил старый внедорожник. Водитель крепко пожал руку механику и улыбнулся:

– Надежда Сергеевна, вы умудрились выбрать лучший автосервис в незнакомом городе! Надеюсь, в работе вам так же везет.

Надя покраснела и поспешила откреститься от таких заслуг:

– Мне этот гараж посоветовали. Извините, что так вышло с машиной.

Алексей пожал плечами и, не дожидаясь приглашения, стал перекидывать Надины вещи к себе в багажник:

– Сейчас молнией в клинику, оформим вас на работу, покажу, что и как. Потом подкину до квартиры. В принципе, там и без машины можно будет добраться, недалеко.

От такого напора Надя слегка растерялась и еще больше сгорбила плечи. Она всегда стеснялась своего роста и старалась быть как можно более незаметной. Как будто это возможно с таким цветом волос! Девушка забралась на переднее сиденье машины, пристегнулась и вдохнула поглубже: «Да не будь ты такой мышью, поддержи разговор», – мысленно поругала она сама себя и спросила первое, что пришло в голову:

– Как идут дела в клинике?

– Сейчас увидите. До питерского уровня еще не дотягиваем, но планы наполеоновские. Извини, что по телефону нагрубил, пациентка одна расстроила. Ротвейлер, началось недержание мочи после стерилизации. Два года назад пиометру[7] ей удалял.

Обсуждать животных и их лечение Надя могла бесконечно.

– А что «Пропалин»?

– Сидит на нем уже две недели, эффекта нет. Если только дозу попробовать увеличить. Ко́ра эта жирная, как бегемот, кожу у петли всю разъело, хозяйка в панике. Собаку любит, очень, это видно. Но когда ротвейлер писается в квартире, ты ж понимаешь… Ничего, что я на «ты» перешел?

Надежда закусила губу:

– Надо пробовать «Супрелорин» и уже после введения чипа продолжить прием «Пропалина» по верхней дозировке. Если не будет ответа – всегда можно уйти на эстрогены. Сколько она весит? Вторичную инфекцию исключили?

Алексей внимательно и как будто одобрительно посмотрел на нее и заявил:

– Отправлю их к тебе на консультацию. Проблема все равно не хирургическая, развлекайтесь.

Рыжеволосая девица внезапно лукаво улыбнулась и возразила:

– Если и на гормонах не будет ответа – очень даже хирургическая. Вы слышали про имплантацию искусственного уретрального сфинктера? Пришлю статью на эту тему. Хирурги говорят, технически не самая сложная процедура, но само устройство стоит как крыло от самолета.

– Ход мыслей неожиданно удачный для терапевта, сработаемся!

За разговором Надежда не заметила, как они подъехали к отдельно стоящему зданию. Алексей провел новую сотрудницу по основным помещениям, рассказывая о клинике так, словно она была его единственным и обожаемым ребенком. Надя почти не вчитывалась в текст трудового договора, бумажную волокиту завершили быстро. До квартиры и правда было недалеко. Даже не запыхавшись, Алексей затащил ее чемоданы на третий этаж.

– Как и договаривались, с тебя только оплата счетов за коммуналку.