— Итог. Неравномерная скорость, эксперимент признать неудачным.

Тереза так удивилась тому, что видела, что не сразу спохватилась и записала его последние слова на листок.

— Позвольте, — алхимик забрал у нее планшет и посмотрел записи. — Хорошо. Вы и правда умеете писать и слушать.

Тесс гордо улыбнулась. Нечасто ее хвалили, если честно.

Она услышала, как открылась и закрылась дверь.

— А, друг мой, — Ла Росси поглядел в проход между шкафами и столами. — А мы тут провели эксперимент.

Из-за стеллажа со стеклянными банками, наполненными чем-то подозрительно напоминающим жабью икру, вышел Эверетт Шеферд.

Выражение его лица Терезе не понравилось. Шеферд был хмур и недоволен.

— Что она тут делает? — спросил он строго, обращаясь исключительно к алхимику, словно Терезы тут не было.

— Я пригласил Терезу мне ассистировать.

— Ты знаешь правила, Жан.

— Из любого правила есть исключения, Ретт. Быть может, мы сейчас смотрим с тобой на одно из них?

Шеферду эти слова не понравились еще больше.

— Я провожу тебя к гостям. Там твое место. — он кивнул Тесс на дверь, предлагая выметаться.

Она смущенно положила планшет и присела в книксене, прощаясь с алхимиком.

— До свидания, мистер Ла Росси. Было очень познавательно и любопытно.

— Я готов предложить вам перспективу, Тереза.

Она недоуменно посмотрела на него.

— Работу. Иную, чем предлагают Розы.

— Работу? — сердце Тесс взволнованно подпрыгнуло. Вот оно! Вот! Идеально! И плевать что не к Шеферду главное в его дом! Только попасть, а уж дальше она бы разобралась. — Какую?

— Мне нужен помощник.

— Это исключено! — отрезал Шеферд. — В моем доме служат только люди, одобренные графиней.

— Ретт, ты заставил меня уволить всех моих слуг. Я согласился. Но в сложившейся ситуации, когда государь требует от вас службы все больше и больше, я не могу полагаться на ваших волков. Поместье пустеет, все уезжают на сборы, а твоя сестра неспособна…

— Я сам буду ассистировать тебе.

— Когда? — развел руками Ла Росси. — Между тренировками ваших волков, сборами в полку, вечеринками твоего отца и пьянками брата?

Лицо Шеферда потемнело. Обсуждение его насущных проблем в присутствии Терезы явно было ему неприятно.

— Хорошо. Я найму тебе помощника. Но не ее! — он зло посмотрел на Тесс, словно она жутко его раздражала.

— Почему? Мисс очень смышленая и не боится алхимических опытов. Писать и читать обучена, грязной работой полагаю не брезгует, да и честно сказать она услаждает мой взор. Не примите это превратно, Тереза, но вы и правда украшение любого интерьера, даже такого хаотичного, как мой.

Тесс не знала, как на это реагировать. В комплименте ученого не было ничего заигрывающего. Она почувствовала себя статуей, которую оценивает коллекционер.

— Ты не знаешь ее, — прорычал Ретт. — Не думаю, что она оказалась тут случайно.

— И в чем же злой умысел? Может быть она… — алхимик сделал приглашающий жест рукой, но Шеферд хмуро отмолчался.

— Ну хорошо. Я вынужден согласиться с хозяином дома. Очень жаль, Тереза. Я уверен из вас вышла бы отличная помощница, но увы. Капитан Шеферд хозяин в своем доме, а я лишь гость.

— Это дом моего отца и матери, Жан. Не забывай об этом.

— Но я не думаю, что ты уже получил от них отказ, Ретт.

— Довольно об этом! — Эверетт отрезал это стальным тоном. У Терезы что-то сжалось в груди и трусливо затрепыхалось. Она разом вспомнила, что внутри Шеферда — и так то высокого и мускулистого — сидел огромный страшный волк, способный оторвать ей голову одним движением. — Иди за мной. — приказал он, и Тереза опустив глаза долу пошла. Он вышел из мастерской алхимика и повел ее обратно в гостиную, где шел прием. Первые минуты Тесс напугано молчала, но потом отчаяние таки придало ей храбрости.

— Вот что я тебе сделала, а?! — зашипела она ему в спину. Шеферд продолжал идти даже не обернулся. — Это мой единственный шанс получить приличную работу! Как мне прожить в Рейне?! Тут посыльными на почте работают мальчишки за медяки, шить я не умею, в гувернантки без рекомендаций меня никто не возьмет да и не умею я с детьми! Тебе доставляет удовольствие это, да? Тебе нравится меня унижать за то, что я вынуждена торговать собой?! Что ты за чудовище?! Откуда в тебе столько ненависти ко мне?

Шеферд шагал себе по темным коридорам. Его широкая спина в парадном черном фраке и игривый вьющийся хвостик в воображении Терезы стали последней преградой между ней и беззаботной жизнью.

— Отвечай мне! — Тереза ударила его между лопаток и остановилась. Оборотень замер и медленно повернулся. Она сперва испуганно отпрянула, но потом успокоилась. Он не выглядел разозленным. Смотрел на нее своими спокойными темными глазами и молчал.

— Пожалуйста! Ну что мне сделать? Мне очень нужна эта работа, Ретт! — она подошла вплотную и нагло взяла его крупную, отмеченную неприличными для графа мозолями, ладонь. Прижала к своей груди. — Пожалуйста! — она посмотрела на него со всем отчаянием. Если она провалится, что с ней сделает Леонид? Убьет? И завтра она всплывет у того моста вместе с остальными невезучими шлюхами и прачками. Тереза сжала его ладонь.

— Что ты хочешь? — спросила она напрямик. Все уроки Леонида в этот момент были забыты. Голос ее стал жестким и деловым, хотя он велел быть кокетливой и мягкой. Но в Тесс проснулась ее звериная, отчаянная жажда жизни. Она не собиралась умирать! Ни за что! — Спать с тобой? Хорошо. Помогать тебе — отлично! Драить у вас туалеты? С радостью! Я все сделаю. Я не хочу ложиться под этих мерзких, уродливых, потных толстосумов! — с чувством сказала она и тут ей вовсе не пришлось притворяться. Терезе было легче унижатся перед Шефердом, чем пережить еще одну такую ночь как продажа ее «права». — Тебе решать. Опять тебе! Не понимаю, почему это вечно ты?!

— Не понимаешь? — усмехнулся Шеферд. — Правда?

— Да! Не понимаю! Сдался ты мне! А я тебе чем насолила? Ну почему ты против? Я буду хорошо служить ему, я обещаю!

— Значит со мной спать ты не против? — уточнил Шеферд глумливо. И такой он был в эту секунду мерзкий и самодовольный, что Тесс в сердцах бросила его руку.

— Думаешь я от этого в восторге? Ночей не сплю о тебе мечтаю? Да кому ты нужен, оборотень?! Ты или те в зале — все вы для меня одинаковы! Покупаете женщин как скот. Видеть вас не могу! Единственный, кто отнесся ко мне по-человечески это Ла Росси! Ах, вот бы он предложил с ним спать, так я бы мигом!

Шеферд поднял руку и взял ее за шею. Совсем как Леонид, когда она подумала, что было бы неплохо его убить. Шеферд мысли не читал, так ведь сама высказалась! Глаза его опасно потемнели, черты лица обострились и чуть поплыли. Тесс замерла, вытянувшись в струнку. Он, в отличие от маркиза, к себе ее не дергал. Наклонился к уху, и Тесс почувствовала как меняется его лицо, как висок щекочет грубая колючая шерсть.

— Нет! Пожалуйста, не надо! — запищала она запоздало. Перегнула палку! О, Матерь…

Он зарычал ей в ухо. Тихо, почти вкрадчиво. Но это было настолько страшно, настолько парализующе, что у Тесс подкосились коленки. Она стала оседать и горло сжали его пальцы.

— Прошу… — засипела она от боли и ужаса. Шеферд выпустил ее. Тереза рухнула к его ногам, хватая воздух, но тут же вдохнула и, пошатываясь и опираясь на стену, поднялась. Его лицо снова было лицом человека. Отстраненное, внимательное, настороженное. Он глядел на нее и между бровей залегла глубокая морщинка. Шеферда что-то тревожило и сильно. Наверняка ее наглость.

Тереза дрожащими руками поправила платье, отряхнула с лифа несуществующую пыль.

Ее разобрал смех, отчаянный и горький. Проиграла. Ей конец! Леонид убьет ее! Нужно было слушать его! Изображать проклятое кокетство, а теперь все пропало. Она сделала ставку на то, что нравилась Шеферду дерзкой и честной и все пропало. Он выбросит ее, как выбросил тогда в Междуречье.

— Пожалуйста, я обещаю быть смирной и придерживать язык, — попыталась Тесс опять.