Из размышлений меня вырвал голос одного из организаторов, объявивший первый круг участников.

— Бои с первого по пятый: Пустынный Волк и Горе, Гордая Сивилла и Пылкий Джо, Кромсатель и….

Первая десятка ушла, а мы уставились на ближайший экран, конечно, магический, транслирующий все пять боёв разом. Турнир открывала пара «воспитанников гильдий», так я их обозвал. Один представлял из себя высокого молодого парня, который выбрал в качестве расы пустынных людей — Опалённых солнцем, о чем свидетельствовала загорелая кожа и плотные черные волосы. Второй являлся огром с бронзой кожей, из племени названого именем соответствующего металла.

— Пустынный волк и Горе, готовы? — спросил их рефери, которым стал знакомый мастер из зала боевых искусств. Именно он пригласил меня принять участие в турнире.

Оба кивнули, после чего свое слово взял конферансье.

— Только посмотрите! На первой арене в схватке сойдутся два пылающих жаром пустыни бойца! Действительно историческая битва, смогут ли молодые мужи отстоять честь своих предков?! — гоблин ссылался на какие-то расовые взаимоотношения, но это мало интересовало неосведомленных игроков.

Волк был облачён в полный кожаный доспех, на поясе висело два изогнутых клинка, а в ремнях на груди крест-накрест шли небольшие кинжалы. Оппонент в свою очередь имел могучее тело, завёрнутое в кольчугу с несколькими пластинами металла на плечах, груди, кистях и голенях. Из него так сочилась уверенность, а подготовленная двухметровая алебарда поблёскивала на солнце.

«Чисто теоретически, недостаток специализированных навыков и боевых приёмов дает преимущество латникам. На деле же, чтобы таскать такую ношу у него должно быть за сотню силы, следовательно, на лицо дефицит остальных характеристик. Кольчуга, как промежуточный вариант, выглядит неплохо, но практически не защищает от дробящих атак», — спокойно обдумывал я способы противостояния будущим противникам.

Параллельно начались битвы на других малых аренах, которым Гобибии в равной мере виртуозно уделял внимание, то и дело, восклицая в моменты, когда участники совершали неожиданные движения или успешные атаки. Я также не зевал, стараясь подмечать интересных игроков, с которыми, возможно, мне предстоит сражаться. Однако, конец первого круга стал полным разочарованием, ведь никто не продемонстрировал ничего особенного. Как игровая, так и реальная сила у всех хромала. В своем большинстве каждый пытался «запинать» противника до смерти. Никто не обладал хоть какой-то квалификацией, позволяющей закончить битву в несколько ударов. На общем фоне битва Волка и Горя выглядела более-менее интересно.

Первый кружил вокруг второго бойца, который выставил алебарду параллельно земле и, напротив, не двигался, аки живое изваяние. Когда у Волка сдали нервы, он попытался неожиданно убить громилу с наскока. В качестве отвлекающего маневра парень бросил кинжал, сорванный с ремня на груди. Тот лишь отскочил от кольчуги, никак не побеспокоив огра. Однако Волк не понял, что это сигнал остановиться и нанёс широкий удар правым клинком. Столь опрометчивое решение позволило противнику парировать с такой силой, что оружие вылетело из его рук. Он растерялся, из-за чего пропустил тычок Горя, который мгновенно обнулил небогатый запас здоровья человека.

Я просмотрел это сражение от начала и до конца, потому что приметил интересную деталь. Брошенный Пустынным волком ножик остался лежать на песке арены, даже по завершению сражения. Ни его владелец, ни рефери не обратили внимания. Лишь край лезвия, пробивающегося через песок, блестел на солнце.

Появился распорядитель боёв и позвал новый круг участников, а я всё также смотрел на ножик. Начался бой, а его так никто и не заметил.

«Брошенные вещи или оружие остаются, пока их кто-то не заберет. Значит, оружие противника можно использовать против него же, получая двоёное преимущество в виде ослабления врага и усиления собственного боевого потенциала».

Учитывая вышесказанное, я вспомнил все известные мне методы разоружения противника, в голове применяя его к тому или иному бойцу. Эта мысль прочно засела в моей голове, чуть увеличивая шансы на победу в предстоящих боях.

Второй круг выдался совсем скучным и состоял из одних «бюджетных» игроков на подобии меня. Следующий наоборот изобиловал обласканными заботой персонами. Их битвы выглядели даже скучнее предыдущих, но неугомонный гоблин вещал со своей трибуны, будто в смертельном бою встречались «герои давних легенд».

Это, учитывая то, что умереть на арене нельзя, ведь после обнуления здоровья активируется механизм арены, в считанные секунды исцеляющий участников до 100 %. Тем не менее, с долгоиграющими травмами и отрицательными эффектами разбирались отдельно по возвращению в комнату ожидания. Один полный круг занимал от пяти до пятнадцати минут, поэтому соревнование обещало затянуться на целый день.

На четырнадцатом круге, моим вниманием впервые серьезно завладело чьё-то сражение. Бились парень и девушка, оба изначальные эльфы и оба мечники в примерно одинаковой кожаной броне. Их объявили под псевдонимами Инь — девушка и Ян — парень. В совпадения я не верил, поэтому окрестил их друзьями или больше чем друзьями.

— Вод действительно, судьба — негодница! Сейчас в битве столкнулись муж и жена, которым, ради славы, придется втоптать в землю близкого человека! — подтвердил мои догадки конферансье, а по рядам прошлись восторженные вздохи.

Битва началась вместе с сигналом рефери. Претенденты не собирались уступать победу, что демонстрировала их неудержимость в атаке. В их движениях не было и грамма колебания. Инь и Ян показывали чудеса классического фехтования, совершая молниеносные выпады и ставя мягкие блоки. Проходящие же выпады, к всеобщему удивлению, нисколько не уменьшали темп битвы.

В итоге, это стало самым длинным сражением за день продолжительностью в пятнадцать минут. Продолжить им помешало ограничение, которое установили организаторы. Рефери оправдал своё присутствие на арене, сравнивая повреждения и состояние снаряжения претендентов, после чего присудил победу по очкам Инь. На это Ян ничего не сказал и удалился с арены, искренне улыбаясь. Кстати, они были теми немногими, кто не носил маски.

Из наблюдения за боем фехтовальщиков, я вынес немаловажную истину — благодаря правильному позиционированию и комбинировании блоков с уклонением можно существенно поднять общее время жизни персонажа. Главное — поймать ритм противника, что лучше всего получается у тех, кто хорошо друг друга знают.

Круг за кругом от ста двадцати восьми претендентов отсеивались всё больше игроков, но мой бой всё никак не объявляли.

— Бои с 61 по 64: Салам и Малая звезда, Вершитель и Красный гоблин, Миракл и Сюзерен, Антиквар и Монах.

«Серьезно, меня оставили на самый конец? Забавно».

«Монах» — мой псевдоним, над которым я думал недолго. Вкупе с маской вполне себе образ.

Последний круг из восьми бойцов разделился по малым аренам. Моим противником стал парень человеческой расы, на поясе у него висел меч — обычный обоюдоострый клинок с незамысловатой рукоятью. Из доспехов имелась средненькая кольчуга на груди и ногах, а всё остальное — кожа.

«Неплохо укомплектован, но до гильдейских недотягивает».

[Вы попали под эффект «Очищение»: Все положительные эффекты сняты.]

«Кто бы сомневался».

На турнире я оказался единственным, кто сражался врукопашную. Мечников насчитывалось больше половины, с четверть использовала разнородное древковое оружие или посохи, все остальные предпочитали луки, кинжалы, включая метательные, присутствовал даже один с рогаткой, но его в первые минуты зарезали, ещё до того, как он успел прицелиться.

Рефери смерил нас вопросительным взглядом, после чего объявил о начале поединка. Гоблин освещал события на другой арене, обделяя нас вниманием, что, наверное, к лучшему. Чем меньше знают окружающие, тем выше мои шансы на победу.

Без лишних размышлений, я сорвался с места и, держа руки поближе к телу, помчался к противнику. Антиквар выхватил оружие и встал в неподвижную стойку, держа меч двумя руками перед собой. Мое агрессивное наступление будто и не беспокоило его. В паре шагов от мечника, мое тело ушло вправо, а затем столь же резко влево. Он повёлся и пропустил меня, дернувшись в сторону обманки. Шлема у него не было, поэтому я спокойно нанес удар в висок со всей доступной силой.