========== Пролог ==========

Откуда, когда и при каких обстоятельствах в тайге вдруг появился Григорий Петрович или просто Петрович, как стали его все звать позже, никто уже и не помнил. Одни говорили, что он родился здесь, в одном из посёлков, прилегающих к тайге. Другие говорили, что когда-то приехал золото добывать, да так и остался. А третьи — что сошёлся с кем-то из местных жителей, стал заниматься с ним таёжным промыслом, да так и остался в тайге. Сам он только посмеивался, слухи не подтверждал и не опровергал, но и про себя не рассказывал. Говорил только, что родился в средней полосе России, а где именно, не называл. Его все уважали за то, что он никогда никому не отказывал в помощи. Разбираясь в травах и таёжных растениях, всегда мог помочь в лечении болезней и хворей или дом от мышей избавить. Только иногда у него самого на сердце становилось неспокойно, и тогда Петрович надолго уходил в тайгу. Так и дали ему прозвище — Таёжник.

========== Глава 1 ==========

– Ну, Петрович, ты смотрю с добычей. Гостинцы принёс? — сказал Алексей, старший научный сотрудник, входящему в дом Петровичу.

– Ну, а как же? Кто же вас накормит. Вы всё в науке, а о пище и позаботится некому, — улыбаясь ответил Петрович. — У вас, смотрю, пополнение? Здравствуйте.

– Да вот, новые работники. Вот эти, — и Алексей кивнул в сторону стоявших рядом парней. — Учёные будущие, а пока студенты, Костя и Егор. А это, — он показал на сидевшую недалеко от них молодую женщину. — Екатерина или просто Катя — работник сферы туризма. А это и есть наш Таёжник, Григорий Петрович.

Григорий встретился взглядом с Екатериной. Что-то вдруг больно кольнуло в сердце. Ему показалось, что он уже видел раньше Катю. Ему захотелось поскорее уйти, так неловко, так неуверенно он не чувствовал себя давно.

– Григорий Петрович, садитесь с нами. Чай попьёте, — предложила ему Катя.

– Да я бы с удовольствием, но мне бы поскорее с делами закончить, да назад к себе. Я сюда по делу пришёл, да и вам вот гостинцы заодно принёс, — ответил ей Григорий, чтобы не задерживаться лишний раз. Он был уверен, что Катю видит в первый раз, только недавно появилась она у них. Но почему тогда он так себя чувствовал? Он не мог понять.

– Слушай, Петрович. Мы к тебе на днях собираемся. В тайгу отправляемся, поведу студентов, и Екатерине надо. Может на ночлег придётся остаться. Ты как, не против? Дома-то будешь? — спросил Алексей.

– А куда я денусь? Вроде не куда не собирался. Приходите, раз надо.

***

– Дед. Мы ждём кого-то? — спросил Мишка, внучатый племянник Григория.

Михаил или просто Мишка жил с дедом почти все каникулы. Валентина — сестра Григория — растила его одна, и боялась за внука, что он без мужского присмотра пойдёт по стопам матери и отца. Дочь Валентины пила и моталось по всей России, то там себе мужа или работу найдёт, то здесь. Родительских прав её лишили, и Валентина стала сама растить внука. Отец Мишки тоже был не лучше матери, спился и по пьяни умер, провалившись под лёд. И, чтобы внук не рос без мужского присмотра, Валентина переехала поближе к брату. Тем более, и он звал — один без женской руки, да и квартира в городе всегда пустует. Так Мишка и рос. Когда постарше стал, всё школьное время в городе проводил, а летом и на зимних каникулах у деда Григория. Дед был не против — природу научиться любить, да и ему веселей.

– С чего ты взял?

– Суетишься очень. Вон, мяса нажарил, — кивнул Мишка на самодельную жаровню, придуманную и сделанную самим Григорием.

– Так время какое? То геологи, то учёные эти, теперь вот туристов иногда водят. Мало ли кто нагрянуть может. Да и Алексей обещал зайти.

– Вон, кстати, идёт Алексей Игнатич. Слушай дед, а с ним новые какие-то.

– Да студенты приехали. Летом работают, помогают. Учись, сам скоро так будешь. Ты лучше воды принеси. На вот ведро. Люди голодные небось.

– Здравствуйте, Алексей Игнатич! — крикнул, проходя мимо Мишка. — Здравствуйте, — и Мишка, слегка смущаясь, поприветствовал попутчиков Алексея.

– Здорово, Михаил! Опять к деду? Вымахал за год-то. Когда в студенты-то?

– Ещё год учиться. А там в институт, — вздохнул Мишка.

– Чего вздыхаешь? Приедешь опять к деду на каникулы. А там и сам не заметишь, как время пролетит. Да и дед у тебя не старый. Чего ему будет?

– Ну, здорово Петрович. Вот, как и обещал, пришёл. Провёл, как говорится, занятия на природе, — засмеялся Алексей. — Книжки книжками, но изучать природные богатства можно только в живую.

– На ночь останетесь или как?

– Ну, если не против? — улыбнувшись сказал Алексей и тихо, чтобы не слышали спутники добавил, подмигнув. — Да и ночную таёжную жизнь поизучают с комарьём местным,

У Алексея было такое правило: новичков и студентов обязательно в тайгу, в самую чащу водить, да у Петровича на ночь оставлять. У него хотя домик и был в несколько маленьких комнатушек, специально для таких случаев, но и удобства на улице. Так что познание таёжного мира насекомых им было обеспечено, как считал Алексей.

– Ну, что же, проходите, место всем хватит. Проголодались небось, — Григорий кивнул на студентов и Катю. — Садитесь, стол уж готов. Всё местное, природное, так сказать.

– Да, знатный стол собрал, — сказал Алексей, садясь за стол. — И мясо, и рыба, и даже десерт — ягоды.

– Сам же сказал, что придёшь. Вот и приготовил.

– Не уж-то ещё и шаманить начал или в тайге нюх так развился, за версту нас учуял?

– Да Мишка к вам заходил, вот и узнал, что вы в тайгу ушли. Знал — ко мне придёшь. Студенты ведь, новички с тобой.

– Ну, молодёжь, налетай, — смеясь обратился к студентам и Кате Алексей. — После такой прогулки аппетит-то ой-ой-ой какой. Петрович, а ты чего? Садись, с нами-то.

– Ешьте, я уж поел. Пойду чай поставлю.

***

– Григорий Петрович, давайте я вам помогу, — Катя подошла к готовившему у печки чай Петровичу.

– Да ничего, дочка, я сам уж, привык. Ты, гостья, отдыхай. Нагулялись небось сегодня от души.

– Это моя работа, — садясь на лавку, стоявшую рядом, сказала Катя.

– Туристов, значит, водишь?

– Вожу. Детей учу любви к природе, — улыбнулась Катя.

– Одна небось. Так далеко забралась, от семьи-то?

– Одна, — как-то устало сказала Катя. — Вы вот тоже один.

– Один. Я сам так решил, а ты молодая.

– Ну, и что? Мне не повезло. А вы-то почему сами себя заточили?

– Ну, почему заточил? Кто-то должен и здесь жить, я вот людям помогаю. В травах стал разбираться, кому чего вылечить — все ко мне идут. Мне-то чего уж о счастье думать, возраст не тот, а у тебя ещё жизнь впереди.

– Да какое там. Поздно уже, наверное.

– Не хорони себя раньше времени. Для счастья возраст значения не имеет. Ты лучше скажи, сама-то откуда к нам?

– Родилась в Иркутске. А потом с матерью помотались по стране. Она на разных заводах успела поработать, чуть не надорвалась, а теперь вот здесь осели. В городе живём. Она на пенсии, а я вот тут, — вздохнула Катя.

– Что вздыхаешь. Жизнь у всех разная. Мать, видать, не от хорошей жизни моталась? Отец-то есть?

– Нет. Был, но от нас быстро ушёл. Я его и не помню совсем, маленькая была. Куда-то на Север уехал.

– А чего сюда-то привело? В Иркутске тоже тайга, тяжело небось матери-то, да и климат не всем подходит.

– Привыкла уже к разному климату. Да и крепкая она всё-таки. А здесь хорошо, ей нравится.

– А тебе нет? Как я понимаю.

– Почему же. Я тайгу люблю. Хотя и маленькая была, но Иркутск помню, мне там нравилось, а здесь природа. Я люблю такие места, где людей поменьше. Вы ведь тоже от людей подальше забрались, понимаете меня.

– Я может не так просто забрался. Кто его знает, как бы жил? У каждого свои причины. Ты лучше вон помоги мне на стол накрыть.

Чуть позже — за чаем — к ним присоединились ещё и жена Алексея Галина — учёный-биолог, и местный смотритель.