Он достал портретную фотографию блондинки-подростка. Он серьёзно? Вмешивать в это ребёнка? Ещё и ребёнка с такими невероятно знакомыми глазами. Невероятно… И даже зная, что это не будет доказательством, нажал на кнопку диктофона. Теперь я умел делать это незаметно.

— И что нам нужно сделать с этой девочкой?

— Нам? Просто перехватить по дороге из точки А в точку Б и охранять, пока не прибудет заказчик. Дальше они сами разберутся. Простое задание для новичка. На это ты тоже готов?

— Конечно.

Конечно, нет. Но что бы я ни пытался сделать, всё шло не так.

Попытался предупредить своих нанимателей, но они решили, что не будут предотвращать преступление, ведь гораздо выгоднее поймать всех — заказчиков и исполнителей — с поличным, когда всё свершится. Случится ли к этому моменту что-то с похищенной? Нет. Наверное. А если да — что ж, очень жаль.

Во время отслеживания девочки попытался связаться с этой ней, попросил её сменить привычный маршрут. Наверное, она посчитала это шуткой.

Она провела в старой части комплекса несколько дней вместе с нашими заказчиками, которые тоже оказались просто исполнителями. Я даже не пытался подойти к тому месту, не мог заставить себя взглянуть на ту, в происшествии с которой был виноват. Я ответственен за то, что они знали каждый её шаг.

Штурм базы должен был пройти в день передачи девочки реальному заказчику, они хотели арестовать всех разом. Конечно, всё не могло закончиться действительно мирно.

Гром выстрелов, пули над головой, в воздухе витал запах гари. Каждый шаг приходится делать, пригибаясь и зная, что следующий может стать последним. Как для тех, чьи трупы приходилось огибать.

Почти на месте. Очередная дверь открылась с протяжным скрежетом, сразу за ней — один из заказчиков. Рук не видно из-за большого ящика.

— Слышь, пацан, топай сюда. Девка бойкая больно, упаковать поможешь.

— Конечно.

Я подошёл достаточно близко, чтобы увидеть девочку — кусавшуюся, колотившую его опутанными верёвками руками. Достаточно близко, чтобы дрожащими пальцами надавить на спусковой крючок. Девочка бросила взгляд на упавшего охранника, на меня и рухнула на пол.

— Не могу я больше… Делай что хочешь.

— Тогда цепляйся за меня, малютка. Я просто спасаю тебя.

— Развяжи, пожалуйста. Я сама пойду.

— Нет времени, извини.

Пришлось подхватить её на руки и нести ко второму выходу со склада в надежде, что этот неизвестный многим путь хоть немного свободнее. Наконец-то не ошибся. На выходе была полиция, но это не проблема, пока не приходит в голову делать резких движений.

Девочка была совсем без сил, едва в сознании, когда я усадил её на землю.

— Малютка, если выживешь, надеюсь, мы больше не увидимся. И ещё… Пожалуйста, отдай это агентам в строгих костюмах.

Может, это было трусливым поступком, но желания возвращаться на эту «работу», просто видеть кого-то из этих людей не было. Быстро объяснив полиции, кто я, сбежал при первой же возможности. Уехал из города, ушёл в подполье. Я знал, что они будут искать, знал, что должен быть осторожнее, ведь если они поймают вновь… Скорее всего, не будут так добры. Пришлось оставить позади всю жизнь, создать новую личность, спрятаться так глубоко, как теоретически возможно, чтобы…

★★★—…забыть обо всех усилиях, когда спустя несколько лет Ханна просто пропала.

Джейк говорил медленно и тихо, прикрыв глаза в надежде, что теперь в их уголках не будет так щипать. Теперь, когда наконец-то открылся ей полностью, почему он ощущал себя настолько незащищённым? Будто броня, которую отращивал с самого детства, разом пошла глубокими трещинами.

Эви не сказала ни слова, Джейк только почувствовал касание пальцев к щеке — и остатки самоконтроля треснули, как хрупкое стекло. Он обхватил её за плечи и притянул к себе. Она была права, когда говорила, что эти «объятия» помогают, но сейчас даже этого мало.

— Малютка…

— Не называй меня так, я давно выросла.

Её пальцы чуть сжали волосы на затылке, губы прижались к губам. Настойчивое слишком влажное прикосновение с солоноватым привкусом.

— Эви, ты…

— Мне так жаль, — она шептала прямо ему в губы, — что ты прошёл через всё это.

— Не нужно этого, как раз я в порядке, просто… — не договорив, Джейк только чуть сильнее обнял её, прикоснулся лбом ко лбу. Слабое тёплое дыхание ощущалось на щеке. — Понимаешь теперь? Я не… Не имею права даже прикасаться к тебе, но никогда не справляюсь.

Руки безвольно повисли вдоль тела.

— Джейк, прозвучит грубо, но… — она отстранилась, упорно стараясь пресечь его попытки спрятать взгляд. — Не тупи, а? Я не злюсь на тебя.

— А я не могу себя простить, — глубоко вздохнув, Джейк всё же осмелился посмотреть ей в глаза. Сердце глухо стучало, но этот шум слышался как будто издали. Эви не шевелилась, казалось, даже затаила дыхание. — Всё в порядке?

— Твои глаза тёмные и стеклянные какие-то. Я испугалась, ты сейчас просто в обморок рухнешь.

— Не думаю. Хотя… — Джейк упал на спину, закрыл мокрое лицо рукой. Ощущения притупились — как если бы для терзавших душу эмоций существовал регулятор. — Всю жизнь я старался казаться сильным, пытался скрыть ото всех, что всё моё существование — бессмысленная пустышка. Но в последние дни даже это не получается. И ты, Эви… Я вижу в твоих глазах тьму, но иногда смотрю на тебя и думаю, что ты можешь очистить меня. А потом понимаю, что скорее всё будет наоборот. Я просто сделаю тебя грязной, если буду прикасаться так часто.

Он услышал тихое шуршание, почувствовал только касание пальцев к груди и даже так знал, что она выполняла не высказанную просьбу и не смотрела на его мокрое лицо.

— Джейк, я не уверена, что способна сделать тебя чище, вообще не умею рассуждать в таких категориях, — пальцы чуть сильнее сжали футболку. — Поэтому скажу вот что: никто никогда не обязан быть самым сильным. Что это вообще за абстракция такая? Твоя слабость делает тебя человеком. Настоящим, с бьющимся сердцем и меняющимися эмоциями, а не идеальным роботом. Пожалуйста, Джейк. Позволь мне попробовать […] человека.

Эви прижималась к нему. Его крошечная тёплая малютка сжимала его кофту в кулачках. Такая нежная, чувствительная, добрая. Слишком добрая, чтобы быть настоящей. Может, она всё-таки иллюзия растревоженного сознания, чистое воплощение желания хоть немного не быть одиноким? В попытке доказать или опровергуть идею Джейк приобнял её чуть сильнее. Всё ещё ощущалась настоящей. Малютка… Вытерев рукавом неправильные слёзы, спрятал лицо в волосах. Этот её цитрусовый аромат…

— Спасибо, — пробормотал он. — Ты знаешь…

Она сжала его кофту ещё немного сильнее.

— Слушай, Джейк, а разве чтобы попасть в ФБР не нужны особые условия? Как минимум совершеннолетие?

— Нужно, ты совершенно права. Возраст, стаж, образование, идеальная репутация… Если хочешь быть сотрудником. А преступником можно стать в любом возрасте и статусе. А уж отказываться от очистки биографии, которая им реально доступна, хотя и не очень поощряется законом, мало кто станет. Если ты слушала, внимательно, я с самого начала был не больше, чем их инструментом.

— Конечно. Я всё слушала. Надеюсь, однажды ты сможешь рассказать мне всё в подробностях.

Комментарий к Часть 14. Раздробленный экран

Автор погружён в написание финальной главы, пожалуйста, поддержите меня, сказав, что думаете о прочитанном. Спасибо <3

========== Часть 15. Перья ==========

Комментарий к Часть 15. Перья

Как сказал один милый человек в комментариях к прошлой части, Джейк многое перенял от матери. Очень многое. Считайте, что я вас предупредила и читайте с осторожностью.

Всё шло вразрез с планом. «Айрис Хэнсон» оказалось не самым редким сочетанием — в нескольких близлежащих городках Джейк сумел найти троих ещё до окончания поиска по всем возможным точкам. Даже на проверку этих людей уйдёт слишком много времени — бесценного сейчас ресурса.