— Повернись.

И Джейк послушался приказа — просьбой слова, сказанные так грубо, назвать сложно. Без резких движений повернулся к ней лицом и понял, что ошибся. Она не имела отношения к его преследователям. Всё гораздо хуже, решил он, окинув взглядом воспалённые зелёные глаза и тёмные длинные волосы. Похожа на Эви, но заметно старше — ни одного сомнения не осталось.

Выхватила из сумки пистолет — Джейк попятился, поняв, что имел дело совсем не с беззащитной особой. Лучше быть острожным. Эви всегда говорила, что женщина в отчаянии способна на любые безумства. Особенно Ленора с её взрывным характером.

— Не знаю, о чём вы подумали, но, скорее всего, всё не так, — спешно проговорил почти себе под нос, будто надеясь, что необычный слух — их семейная черта.

— Кто ты? — она всё сильнее хмурилась — казалось, готова напасть, пользуясь подручными средствами. — И что планировал сделать с моей дочерью?

— Я не хотел причинить Эви вред, — он старался говорить спокойно. Насколько это возможно под дулом пистолета. — Я друг, миссис Джойс.

Рука дрогнула, но мать Эви продолжала сжимать оружие, очевидно, понимая, что только благодаря ему контролировала ситуацию.

— И я должна просто поверить тебе на слово?

— Было бы замечательно, — вздохнул, прикрыв глаза. Он должен успокоить её, если не хотел присоединиться к единственным важным людям в больничной палате. Может, был бы и не против… но теперь исход дела зависел только от него, и Джейк не мог позволить себе отдыхать. — Но это невозможно, правда? Уберите эту игрушку и продолжим.

— Просто объяснись.

Даже сомкнув веки, мог ощущать на себе изучающий, испытывающий взгляд. Что ж, она права: не в том он положении, чтобы геройствовать и спорить, но хотя бы предупредить можно.

— Это очень длинная история. Остатка ночи не хватит.

— Днём продолжишь, сказочник.

— Нет. В лучшем случае ночью.

Сказал и поймал себя на мысли, что эта ночь могла стать для него последней. Дело не в миссис Джойс — почти уверен, что она не нажмёт на спусковой крючок. Но возвращение к человеку без лица, загнанному в угол раненому хищнику, могло обернуться чем угодно. Хотя нет, с учётом всего случившегося — догадывался. Одному из них не выйти живым из этой битвы, всё просто. Может, это ещё одна причина прийти сегодня к Эви. Снова неуместная печальная усмешка — даже попрощаться не вышло.

— Так не тяни время, а рассказывай. С самого начала и в деталях.

— Если говорить о «самом начале»… Помните ли вы, что было два года назад, когда Эви только поступила в университет? — и по расширившимся зрачкам прищуренных глаз понял: помнила. Снова уголки губ изогнулись в непрошенной усмешке. Люди всегда интересно реагировали, когда приходилось напоминать об их грехах. — Nym-040 к вашим услугам.

Он специально назвал имя аккаунта, следов которого в интернете не осталось. Джейк позаботился об этом, в своё время забравшись в самые глубины даркнета. Стоило миссис Джойс услышать это сочетание, её рука дрогнула вновь. Пистолет наконец скрылся в глубинах сумки.

— И как это понимать?

Два года назадДжейк не был героем и никогда не считал себя таковым. О нет. Откровенно говоря, он всего лишь преступник с Великой Целью. Если закон не в силах обеспечить справедливость, дело в свои руки берёт другая сторона бесконечно вращающейся медали — как ни печально, это происходило всегда. Тогда за справедливостью обычно тянулся кровавый след, заставляя сомневаться в правильности поступков. Но Джейк пока держался, лично не причиняя никому действительно серьёзного вреда. Просто чтобы достичь цели, нужны деньги как минимум на выживание — этот факт казался ещё более древним. Понимая всё это, он связал жизнь с тем, что умел действительно хорошо.

Шёл очередной год после побега из ядра системы. Воспитанное детскими обидами недоверие и неумение общаться крепли, разрастались синяки и мешки под глазами. После того, как пришлось оставить Ханну, — от мысли об этом сердце каждый раз обливалось кровью — не было ни одного человека, с которым поддерживал связь. Иногда, думая об этом, замечал, что грудь словно раздирало невидимое острокогтое существо. Иногда необходимость таиться буквально ото всех и недосып, столь привычные спутники, заставляли выкуривать больше привычной нормы сигарет, пить слишком много энергетика, разбивать кулаки о стены каждый раз, когда что-то шло не плану. Он загнал себя в изоляцию от мира и теперь медленно сходил с ума.

Тёмная комната затянута пеленой дыма. Смесь запаха дешёвых сигарет и чего-то металлического пропитала стены, мебель и полубесчувственное тело на полу. Он лежал, прикрыв глаза, пытаясь поймать здравую мысль в буране безумия. В очередной раз пытался собрать разбитые чувства воедино, убедить себя, что так лучше, так правильно. Что на самом деле он мог в любой момент сорваться с места, не думая, что о нём кто-то будет переживать. Мог быть уверен, что, оставаясь в одиночестве, хотя бы никого не подвергнет опасности. Если однажды решил выбрать роль теневого бойца, нужно и дальше следовать по этому пути самому.

Ведь это то, что зовут свободой?

Джейк был свободен настолько, что порой ощущал себя мёртвым.

Негромкий писк из ноутбука — экран засветился голубым, отбрасывая блики и на бледное лицо. Джейк открыл глаза, немного посмотрел на потолок и медленно, упираясь в пол ладонями, поднялся. Сделал несколько шагов — схватился за столешницу — то ли от недостатка сна, то ли от избытка энергетика его странно шатало, голова кружилась сильнее обычного. Он открыл сообщение и ещё несколько секунд пытался прочитать написанное — не сосредоточиться, пульсация под черепной коробкой убивала.

Зарылся пальцами в волосы, царапая кожу и едва не падая без опоры. Сколько дней прошло с поры, когда реакция была настолько сильной? Казалось, промежутки всё меньше. Собрав в кулак остатки сил — моральных и физических — ещё раз вгляделся в экран.

J045: Доброй ночи, Nym-040. Мне посоветовали вас как человека, который может добыть любую информацию.

Джейк рассмеялся — надтреснуто и хрипло. Это же надо так зашифровать слово «хакер», которое выводило его из себя и пробуждало острое желание срочно разбить что-нибудь о стену. Что ж, казалось, «Ленора Джойс» действительно воспользовалась чьей-то рекомендацией — поэтому он проверил все её данные особенно тщательно, прежде чем ответить.

Nym-040: И какая информация нужна?J045: Всё до банальности просто: хочу знать, как живёт моя дочь после переезда в другой город. Она поступила в университет далеко от дома, я не готова отпускать её.

Естественно, она не должна знать ни о чём.

Джейк закатил болевшие покрасневшие глаза. Что в этом мире могло быть скучнее наблюдения за студенткой? Особенно за какой-то домашней девчонкой — судя по словам Леноры, это первый самостоятельный поступок её дочери. Но не в его правилах отказываться от лёгких денег.

Nym-040: Об условиях вам известно?J045: Жду подтверждения. Готова внести предоплату прямо сейчас.

Nym-040: Вы получите письмо через несколько секунд. Просто следуйте инструкции.Он на мгновение отвлёкся на оповещение системы о поступлении части суммы на счёт.

Nym-040 к вашим услугам. Имя объекта?J045: Эви Джойс.

Джейк вздрогнул, услышав знакомое имя. Что ж, девочка, ты всегда вынуждена оказываться в центре неприятностей?

Потребовалась пара часов ленивой работы, чтобы получить базовый доступ к мобильному, заселить вирус и заразить одно из защитных приложений. Она после каждого выхода в сеть проверяла мобильный на вирусы, позволяя ему проникать всё глубже — ну не иронично ли?

Переписка. Он мог отследить каждое сообщение, каждый комментарий — и беззастенчиво делал это, не вдаваясь в подробности ежедневных миль слов, пока однажды не заметил, с кем объект переписывался каждый вечер.

Подругой по переписке Эви Джойс была Ханна. Его Ханна. С этого момента он начал делать больше, чем было нужно встревоженной матери. Эви стала просто средством, благодаря которому он мог наблюдать за сестрой, не вступая в контакт, даже не думая об этом.