— Ох! Неловко вышло, — нервно хихикнула Джесси. — Что же ты не сказала? И почему приехала без него?..

— Я не думала, что это так важно. А без него, потому что… Потому что у него совершенно идиотский график работы. Сменим тему?

***

Джейк ждал её у ближайшего поворота — там, где нужно было прощаться с Джесси и поворачивать к мотелю. Стоял, прислонившись к стене, полностью погрузившись в мысли. Привычка носить чёрное помогала сливаться с тьмой ночи — если б не рыжий огонёк дотлевающей сигареты Анна и не заметила бы его. И почему-то она уверена, что это не случайный прохожий.

— Ты, я, тёмный дасквудский переулок… Навевает воспоминания, правда? — она подошла ближе, коснулась плеча, заставив вздрогнуть. Анна единственная, кому это удавалось.

— Но в этот раз тебе не нужно помогать раненому. Так лучше, не думаешь?

— Уверена. Пойдём скорее, пока ты совсем не замёрз, — зная, насколько плохо он переносит холод, Анна потянула за рукав куртки. Джейк сделал несколько шагов вперёд, усиленно делая вид, что из её затеи могло выйти что-то не абсурдное. — Джейк?

— Что, Энни?

— Спасибо. Ты знаешь, за что.

Он приобнял её — и для обоих это значило больше, чем длинные витиеватые фразы.

***

По возвращении в номер мотеля Джейк пытался снова начать работать — хотел завершить дело к Рождеству, ведь Филипс обещал, что после этого даст ему пару дней на отдых. Однако планы с усердием нарушало «но», роль которого в этот раз играла Анна. Она растянулась на кровати, положив голову ему на ноги, поглаживая через ткань толстовки. Он то и дело переводил взгляд с экрана на неё — всё ещё бледную и с глубокими тенями под глазами — отмечая красоту карих глаз и забавность плоховидных веснушек.

— Чёрт возьми, — закрыл ноутбук и отставил его на прикроватную тумбочку, хлопнул себя по лбу.

— Какие-то проблемы? — приподнялась, пытаясь заглянуть ему в глаза.

— Ты такая красивая, что я не могу сосредоточиться, — пробормотал с долей смущения в голосе.

— Ха-ха, Джейк, да ладно тебе! — Анна улыбнулась и обняла его, прижимаясь к его груди, слыша учащённое дыхание. — Спасибо, но я видела отражение в зеркале.

Джейк потрепал её по волосам, хрипловато рассмеявшись. Но тут же взял за плечи, отстранив. Анна чуть склонила голову, с удивлением взглянув на него.

— Ты что?

— Пойду прогуляюсь.

— В такую погоду? С твоей непереносимостью холода? У тебя переменные обнулились, льдинка моя?

— Если бы, — немного помедлив, он покачал головой. — Просто… полагаю, так будет лучше.

Его голос казался немного непривычным, щёки покраснели. Анна поймала его взгляд — показалось, что зрачки стали немного шире.

— Не лучше, — прошептала она и подалась вперёд, чтобы прильнуть к пересохшим губам, будто стараясь сообщить о самых потаённых чувствах, которые редко получалось выразить красивыми словами.

Это стало последней каплей в переполненной чаше самообладания. Джейк прижал её к себе так тесно, что стало трудно дышать. На миг Анна отстранилась от его губ, чтобы снова — уже по его инициативе — оказаться вовлечённой в долгий эмоциональный поцелуй. Казалось, их сердца в момент бились в одном ритме и одинаково громко — не различить. Прикосновения всегда холодных рук обжигали кожу.

Когда ослепление моментом спало, Анна поняла, что лежит на кровати, хрипло дыша и глядя на краснеющего, но необычно уверенного в действиях Джейка.

— Подожди, — прошептала она, когда его пальцы коснулись ремня на джинсах. — Нам нужна защита.

Может, она ему и доверяла, но повторять ошибку родителей не хотела.

— В рюкзаке?

Кивнула.

Пользуясь случаем, села на кровати. Джейк уже сделал слишком много, теперь её очередь. Анна даже чуть улыбнулась от казавшейся немного глупой мысли.

Когда Джейк вернулся, Анна вновь втянула его в поцелуй — теперь чуть более жаркий.

Они хватались друг за друга, отдаваясь новому и непривычному чувству, сливаясь в клубок обострённых эмоций, неразделимых ощущений и сбитого дыхания.

И пусть для обоих ночь на смятых простынях в мотеле не была первым разом, она казалась другой, отличной от прошлого опыта, подобной нестираемому выжженному следу на памяти.

***

24.12.20ХХ

Когда Джесси узнала, что Анна обыкновенно проводит Рождество в обнимку со своим котом, сразу пообещала, что всё решит и сбежала в офлайн. Через пару часов она написала снова — сказала, что всё решила и они могут провести праздник вместе. Со всей дасквудской компанией.

И вот сейчас Анна стояла перед дверью украшенного разноцветными огоньками и снежинками дома Ханны. Нужно было собраться с силами, поднять дрожащую руку и всё-таки позвонить.

Почему сделать это так трудно?

Может, стоило уйти? Оставить подарок с подписью и вернуться домой. Может, она и согласилась сначала, но в большой компании всё ещё чувствовала себя слишком неуютно.

Анна уже попыталась повернуться, но Джейк приобнял её за плечи, мешая сделать это.

— Ты же не хочешь просто взять и уйти отсюда после стольких часов пути?

— Хочу, — она склонила голову. — Мне всё ещё кажется, что я лишняя в этой компании.

— Ты стала частью группы с самого начала, — сказал Джейк и, прежде чем Анна успела возразить, ловко нажал на кнопку звонка. — Мне кажется, лишним человеком на этом празднике точно будешь не ты.

Она хотела сказать, что ребята наверняка примут его и быстро поймут, что Джейк совсем не странный и не пугающий, а очень даже милый, но открывшаяся дверь прервала её на полуслове.

— Опаздыва…

Улыбка сползла с лица Лили в один миг. Сестра Ханны чуть нахмурилась, окинув взглядом пару, но всё же отступила, пропуская их.

— Кажется, я догадываюсь, что за сюрприз ты готовила, — фыркнула Лили, запирая дверь. — Разбираться с этим будешь сама.

Анна пожала плечами — будто ей очень нужна помощь. Представит сама, это не так трудно… Наверное.

Но перед входом в гостиную она всё же помедлила. Странно ли это, что она столько раз представляла этот момент, а теперь сомневалась в своей идее? Может, всё же не стоило их знакомить? Но нет — Анна дала себе ментальную пощёчину — всё правильно. Так лучше. Не ей об этом говорить, но Джейку нужно было хоть немного чаще выходить в свет. Дасквудская компания — лучший вариант. Пусть большую часть времени он и держался в тени, они слишком много пережили вместе, пока пытались сделать хоть что-то для поисков Ханны.

Джейк сжал её руку, они вместе шагнули в гостиную.

Увлечённые разговором, ребята заметили их не сразу — только когда Анна тихонько кашлянула и поприветствовала всех. Когда стихли приветствия и закончились объятия, настало время кусать губу и одёргивать рукава и без того растянутого свитера. Ну и как она хотела начать?..

— М-м, ребята, по поводу сюрприза, о котором я говорила…

Она огляделась. Джейк опирался на дверной косяк, Лили косо поглядывала на него — будто проявление интереса было чем-то запретным. Остальные дасквудцы ждали продолжения речи Анны, иногда бросая заинтересованные взгляды на спутника.

— Когда всё закончилось, мы хотели собраться всей компанией, но совсем забыли о человеке, из-за вмешательства которого вообще начали… общаться, — хотела всеми возможными способами избежать слов «расследовать похищение». Не в канун Рождества напоминать Ханне о том сложном месяце. — Это немного нечестно, мне кажется. Сегодня я хотела познакомить вас. И в общем… Таинственный участник группы перед вами.

— Привет, — он нарочито расслабленно махнул рукой. — Меня зовут Джейк.

Оцепенение первых секунд спало, и ребята поприветствовали его довольно тепло. Только Дэн не удержался от колкости:

— Так наш малыш хакер иногда не скрывается за маской?

Но Джейк как будто был к подобному готов и потому остался спокоен.

— Да, знаешь, порой это довольно неудобно.

Но кое-кому удалось выбить его из колеи. Ханне, которая без слов шагнула к нему, провела ладонью по щеке и заключила в объятия. В первые мгновения Джейк опешил, даже как будто немного покраснел. Затем обнял её в ответ. Анна немного повернула голову, чтобы не видеть этой сцены. Если Ханна всё ещё не знала, что их связывает… В этот момент Анна прекрасно понимала хмурого Томаса, что не сводил взгляд с пары.