Вскоре Шанна упала на колени, кажется, вместе с магией потеряв остатки сил, и заплакала.

Мелисса же, довольно потирая руки, примирительно, но довольно-таки высокомерно произнесла:

– Не беспокойся, это всего лишь на один круг. Если, конечно, в следующий раз ты сделаешь всё, как надо.

– В следующий раз?! – воскликнула Шанна, и Темира даже издали почувствовала, как напугана девушка. – Но, Верховная Мать, вы сказали, что это будет всего лишь раз! Всего раз, и не более! Я и так поплатилась слишком многим, когда совершила это…

Наигранный вздох.

– Это твоя ошибка, девочка моя. И если ты откажешься её исправлять… Ну что же, думаю круг будет потерян для тебя. Скажи, хочешь ли ты лишиться этого? А теперь убирайся с глаз моих!

И Шанна обреченно побрела в сторону дома.

От неожиданности услышанного Темира сделала шаг назад. Словно это ей угрожала Верховная Мать, словно это она должна была совершить что-то такое, отчего Шанна, кажется, окончательно потеряла дар речи…

Ветка звучно хрустнула под её ногой.

– Кто здесь?! – Тут же насторожилась Мелисса, и она закрутила головой в поисках того, кто мог подслушать и увидеть их разговор и расправу над Шанной.

Темире стало так жутко, что она едва не созналась во всём сразу, ноги так и норовили сделать шаг навстречу наставнице, но вдруг кто-то удержал её, одной рукой схватив за плечи, а другой зажав рот.

И поволок совсем в другую сторону, противоположную той, где с подозрением вглядываясь в темноту, стояла Мелисса.

20

Они бежали – Темира, и тот, кто её насильно удерживал. Но вскоре хватка ослабла, они остановились, и девушка резко развернулась, чтобы взглянуть в лицо человеку, что так бесцеремонно тащил её по ночному лесу.

– Анриш?! – воскликнула она, едва различив знакомые черты лица, такие милые её сердцу. – Ты что, следил за мной?!

Её возмущение было не поддельным, и парень поспешил оправдаться:

– Нет! Я просто… – он запнулся. – Я искал тебя.

– Искал?! – искренне удивилась Темира. – Но зачем? Что-то с бабушкой?!

– Нет, она спит, я заглядывал в дом… Мне не спалось, и сделалось тревожно. – признался охотник, ожидая реакции девушки. Но она молча ждала продолжения. – Я увидел, что ворота приоткрыты, и не знал, что подумать. И решил выяснить у тебя или у твоей бабушки. Но тебя не оказалось в доме…

– И ты отправился в лес на мои поиски?! – казалось, Темира не верит ни единому его слову.

Анриш молча насупился, не зная, что ещё сказать. Но вскоре решил докопаться до истины.

– Лучше скажи, что там произошло? И почему ты пряталась?

Настала очередь Темиры подбирать слова.

– Я была на обряде, посвящённом Селене. Знаешь, мы проводим его каждое Полнолуние. А после… Оказалось, я потеряла свой амулет, и, если не найду его, вероятно у меня будут проблемы…

Анриш помолчал, что-то обдумывая. А потом вдруг произнёс:

– Я слышал, они что-то говорили… Мелисса и эта девушка, насчёт проступка и наказания… Надеюсь, тебя это не касается?

В его голосе было столько настоящей заботы, что Темира устыдилась тому, что собирается соврать. Но, прикусив губу, всё же сделала это.

– Прости. Но я не расслышала, о чём они говорили. Просто не хотелось попасться на глаза Верховной Матери.

Кажется, Анриш поверил. И протянул ей руку, теперь добровольно предлагая принять помощь.

– Пойдём. Амулет отыщем утром, всё равно в темноте это сделать почти невозможно. Да к тому же Верховная Мать ещё может быть там.

Девушка осторожно приняла её, с содроганием ощущая, как переплетаются их пальцы, и его ладонь слегка сжала её, скорее непроизвольно, но оттого ощущения разбежались по телу тёплыми волнами счастья и едва намечавшегося желания чего-то большего.

Парень уверенно потянул Темиру за собой, будто это он вырос в этих краях и знал лес как свои пять пальцев. А она послушно последовала за ним, позволяя вести себя по давно изученным лесным тропам. По дороге ни тот, ни другая, не проронили ни слова, но на душе у обоих было так тепло и уютно, что слов вовсе не требовалось.

Добравшись до дома, им вовсе не хотелось расставаться. Но и стоять, державшись за руки, они тоже не могли – как-никак, Аркела могла проснуться в любую минуту, и расценить всё по-своему. А им так не хотелось опошлять сей прекрасный миг беспочвенными подозрениями в чём-то недостойном. Но вот и настал миг прощаться, которого с трепетом и смущением ждали оба.

– Почему ты мне помогаешь и так заботишься обо мне? – тихо спросила Темира, осмелев, словно и впрямь не знала на то причины.

Знала, да хотела услышать подтверждение из уст того, кто с такой нежностью и печалью взирал на неё сейчас в свете огромной полной луны.

Но Анриш, похоже, не был пока готов к откровениям. Его освободившаяся ладонь очень робко поднялась вверх, осторожно, почти вскользь коснулась щеки Темиры, проведя подушечками пальцев по бархатной нежной коже, и тут же вернулась на место, не в силах пока подарить большего.

– Я волнуюсь за тебя. – шёпотом ответил он. – Я…

Темира ждала его признания, вся превратившись в слух. Но робость охотника перед девушкой взяла верх, и он лишь тихо добавил:

–… встретимся на рассвете. Нужно вернуть твой амулет, раз он тебе так дорог.

На этом они попрощались, Темира скользнула в дом, а Анриш вернулся на сеновал, где громким беззаботным храпом встретил его Ян.

В оставшейся тишине никто не заметил одинокую фигуру, что наблюдала за ними, оставаясь незримой в тени спящего дома. Когда молодые люди разошлись, она ещё какое-то время таилась тут, ожидая, что они могут передумать. Но этого не произошло, и лукавая улыбка растянулась на лице, словно шрам, обезобразивший не тело, но душу.

И из тени легко шагнула в темноту, окутавшую поселение, подсвечиваемое сейчас лишь холодным светом полной луны.

21

Благо, бабушка так и не заметила её ночного отсутствия, и спокойно спала, отвернувшись к стене и мерно похрапывая. Да и самой ей уже пора было в постель, ночь не бесконечна, а рассвет не за горами.

Темира разделась и забралась под теплое одеяло, пытаясь уснуть, но в голову навязчиво пробирались мысли о сегодняшних событиях, об Анрише, его небывалой заботе. Касание взглядов и рук, и девушка не знала, от чего её сердце заходится больше, но чувствовала, что чем дальше движется время, тем больше она думает о молодом охотнике. И ей это нравилось.

Усталость брала своё, и вскоре сон сморил девушку, окунув в свои объятия как в море, и она забылась в нём, блаженно расслабляясь.

Огонь отбрасывал тени, вытанцовывая на потрескивающих поленьях свой завораживающий танец, и тёмный силуэт самого желанного мужчины на свете подрагивал на стене, пока тот приближался.

Она истомилась в желании, ожидая его, но он более не томил её, понимая и испытывая то же самое желание, что и она.

Горячие губы запечатлели след на тонкой шее, возбуждая, обжигая ещё больше, а руки бескомпромиссно обхватили талию, притянув к себе. И вот уже её ноги обвили его тело, и оба почти задохнулись от неизлечимого желания обладать друг другом…

***

Темира заметалась на кровати, словно её выбросило из чертогов рая, в котором она только что была вместе с Анришем. Навь ли? Явь ли? Да всё равно. Всё, что она только что испытала, казалось таким реальным, что никогда до сего времени не испытанное ей наслаждение разливалось по тонким капиллярам огнём удовольствия. Словно и впрямь это произошло с ними. Словно, соединившись не только душами, но и телами, они стали мужем и женой.

И, сонно потянувшись, Темира решила, что пора вставать – скоро им с Анришем предстоял поход в лес, на поиски злосчастного амулета. Если он, конечно, не передумал…

***

Анриш вскочил, словно его обдало волной блаженства – сон, это был просто сон, но какой реальный! Всё его тело пребывало в приятной неге, а безумная страсть, что бушевала в нём и сейчас, словно подначивала его бежать к девушке, дабы исполнить себя…