***
…Абордажные «кошки» крепко вцепились в борт атакуемой лодьи, и сарматы мгновенно подтянули лёгкий драккар ближе, почти впритык. Нужно действовать быстро, очень быстро!… Позади княжеское судно тормозило и разворачивалось, удобно подставляя левый борт.
– Богдан! Тарань их!!! – Майпранг, первым спрыгивая на вражескую палубу, обрубил верёвки абордажных крючьев, давая драккару возможность двигаться вперёд.
В прошлый раз неожиданный манёвр удался на славу: пока сарматы разбирались с командой атакованной лодьи, их корабль успешно протаранил второе судно неприятеля и успел вернуться за ними, ловко и одинаково быстро двигаясь в обоих направлениях. Можно и повторить, раз русичи подставляются сами!… Добычи волкам с лихвой хватит и с одного корабля, так почему бы не лишить князя ещё одной гружёной лодьи, просто пустив её на дно???
Майпранг, весело оскалив зубы, ринулся в бой. С десяток волков-воинов спрыгнули на палубу вслед за ним и тоже вступили в схватку. Русичи, немного оправившись от неожиданности, довольно споро оказывали сопротивление, постепенно отступая однако к небольшому трюму, расположенному посередине судна. Вот и ладно! Шугануть их по-быстрому да добычу взять – и обратно на драккар!…
Отражая очередное нападение и делая ответный выпад, вожак краем глаза заметил непонятное движение впереди перед носом лодьи. Чуть сбившись с ритма, он даже пропустил скользящий удар, чуть задевший плечо, а обрадованный ратник тут же перешёл в атаку, не очень, впрочем, продолжительную.
– Да чтоб ты!!! – сармат ловко отклонился от очередного выпада и парой точных ударов отправил нападавшего к его богам.
Громкий треск слева и раздавшиеся вслед крики возвестили об успешном манёвре. Майпранг на мгновение повернулся – так и есть: драккар уже стряхнув поверженную лодью с носового тарана, двигался в обратном направлении, чтобы забрать их с борта вражеского судна. Присев и крутанувшись на месте, вожак одним движением вывел из строя сразу двух противников, которые со стоном повалились на палубу.
Внезапно доски, прикрывавшие трюм, отлетели в сторону, явив взору пару десятков дюжих дружинников, вооружённых до зубов. Вот тебе и груз, вот тебе и добыча!… Уже понимая, что это западня, Майпранг бросил быстрый взгляд в сторону носа судна. Движение не зря мимолётно привлекло его внимание – три княжеских корабля вместо того, чтобы пуститься наутёк, как в прошлый раз, спешно разворачивались, собираясь дать драккару бой.
Теперь главное – успеть вернуться на свой корабль! К сожалению, враги это тоже прекрасно понимали. «Груз» захваченной лодьи с рёвом ринулся в бой, размахивая мечами. Майпранг зло ухмыльнулся: всего-то по два-три княжеских ратника на каждого волка-воина на палубе – это пустяки! Это вы, ребята, сами напросились!…
Но хуже всего было то, что корабли противника быстро приближались. Два из них, видимо, собирались взять лодью, где шёл бой, в тиски, чтобы не дать драккару приблизиться и забрать абордажную команду. А вот это худо, это погибель!!!…
Прижавшись спиной к мачте, вожак отражал атаку сразу четверых русичей. В правой руке – изогнутая сабля, подобие половецкой, в левой – обоюдоострый короткий меч-акинак. Два клинка успешно сдерживали натиск княжеских дружинников, сея рубящие и колющие удары одновременно. Не так-то просто вожака волчьего одолеть!
Всё ближе корабли противника. Впритирку к бортам, не оставляя сарматам ни малейшего шанса, запирая их в ловушку на захваченном ими же судне. Майпранг тревожно оглянулся. Далеко ещё драккар, да и остались там только полтора десятка волков, остальные на абордаж пошли. А у князя на лодьях по два гребца на каждом весле – ходко идут, с каждой секундой приближая верную смерть…
– За борт! За борт все! – крик вожака потонул в лязге оружия.
Отбиваясь от дружинников, осмелевших при приближении своих, волки пытались отступить к борту, пока за ним была ещё спасительная свободная вода, а не палуба следующего вражеского судна. Кто-то из воинов успел-таки прыгнуть за борт, остальных теснили к корме, в ловушку.
Майпранг зло сплюнул на залитую кровью палубу. Зря, ребята, ой, зря вы это затеяли!… Отбивая всё новые и новые удары, он старался отвлечь внимание на себя. Пригнулся, одновременно описывая полукруг кривой половецкой саблей, – и меч русича вонзился в мачту над его головой, а его хозяин, крича, повалился на палубу, истекая кровью.
– Вожак!!!
Последний из волков-воинов смог добраться до борта, но развернулся и бросился на ему помощь. Слева уже швартовалась вражеская лодья, и сармат вдруг поймал на себе полный ненависти взгляд, а подняв на мгновение голову, встретился глазами с князем. Вот радость-то! С удвоенной силой он отбивал атаки дружинников, и до спасительного правого, пока свободного борта оставалось совсем немного. Несколько полученных в бою царапин кровоточили и саднили, но в целом делу не мешали.
…Нос лодьи справа… Неужели не уйти???
– Поднажми, ребята! – гулкий бас Богдана совсем рядом.
Уходя от очередного разящего удара, Майпранг успел заметить, как гибкий и маневренный драккар успевает вклиниться между двумя кораблями противника, не давая захлопнуться задуманному капкану и одновременно царапая тараном днище отчаянно уходящей от столкновения лодьи.
Ай да Богдан! Молодец, кормчий!…
…Не хватило пары мгновений… С пришвартованного слева судна на палубу посыпались дружинники, немедленно взяв Майпранга в кольцо и оттесняя от спасительного борта.
– Ну, здравствуй, вожак! Вот и свиделись… , – князь выступил вперёд, не скрывая торжествующего взгляда и нисколько не опасаясь всё ещё вооружённого сармата. – Поведаешь, как с богами своими в прошлый раз разминулся, смерти избежав?
Майпранг молчал, исподлобья глядя на врага и прикидывая шансы на спасение. По всему выходило, что конец! Уж в этот раз его не выпустят…
Князь, чувствуя своё превосходство, меж тем продолжил:
– Как волчица твоя? Жива? Ненадолго! Степняки ханские берегом идут, большой силой идут. Рано или поздно найдут стаю твою и уничтожат, тем более, что ты здесь и останешься…
Внезапно лодью сотряс сокрушительной силы удар, приправленный оглушительным треском и дикими криками. Таран! Драккар повторил манёвр!
Судно накренилось, набирая воду и разваливаясь практически надвое. Люди катились по сломанной палубе и падали в пенящуюся воду, чтобы быть раздавленными бортами кораблей, сошедшихся в смертельной схватке. На ногах не устоял практически никто. Часть дружинников немедля эвакуировали князя обратно на флагманскую лодью, спешно пытавшуюся отойти на безопасное расстояние.
Майпранг, отчаянно балансируя на ходящей ходуном палубе и уворачиваясь от всё ещё летящих обломков досок и катящихся бочек, бросился к своим. Добравшись наконец до спасительного борта, он, ухватив канат, болтавшийся на готовой уже рухнуть мачте, с силой оттолкнулся, перелетая через мешанину из тел и обломков в пенящейся воде, и через пару мгновений был уже на драккаре.
– Жив, вожак! – радостно прогудел кормчий, делая яростные попытки избавиться от поверженной лодьи.
Таран драккара, нанеся чудовищный удар, глубоко вошёл в борт княжеского судна, и сейчас оно, уходя на дно, увлекало их за собой. Изо всех сил налегая на вёсла, сарматы мало-помалу высвобождали свой корабль.
Две стрелы вонзилось в борт совсем рядом – русичи сдаваться не собирались. Подхватив ближайший, лежащий на палубе щит, Майпранг укрылся за ним вместе с Богданом, поймав следующую стрелу в левое плечо навылет. Зло зашипев и морщась от боли, он сломил оперённый наконечник, чтобы не мешал, и быстро огляделся. Волки-гребцы тоже по очереди ставили к борту щиты, спасаясь от стрел, которыми щедро поливала их быстро приближающаяся лодья. А вот это плохо!…
Но оказывается, могло быть и хуже – из-за обломков тонущего судна наперерез им выходил княжеский флагман с тараном на носу! По всей видимости, попытки сохранить драккар князь окончательно оставил.
– Б…ть!!! Ребята, гони!!! – бас Богдана, как всегда, перекрывал все звуки.
