Роман Дук некоторое время придирчиво разглядывал представшего перед ним высокого мускулистого молодого человека, густые смоляные кудри, нос с заметной горбинкой и хищно-настороженный взгляд которого выдавали несомненные цыганские корни.
– Кто таков будешь? И как твоё имя? – спросил наконец он.
– Тоба́р, – парень развязно склонился в лёгком поклоне, будто делал консуляру большое одолжение. – Вожак волчий отца моего убил…
Глава 2
… – Что-то ты, брат, добычи приносишь всё меньше и меньше! – Никита хлопнул волка по плечу. – Али дичь в здешних лесах перевелась?
– Может, и перевелась! А может, просто удача хвостом повернулась! – невозмутимо пожал плечами Скилур.
– Чем же это ты так перед ней провинился? – хитро взглянул на него приятель. – Другие-то охотники, почитай, кажный день с полной сумой приходят! Али ты не на ту дичь охотишься?
– Не твоё дело – вот и не лезь! – вскипел сармат и повернулся, чтобы уйти.
– Да погоди ты… , – Никита примирительно удержал его за плечо. – Прости, коли за живое задел ненароком… Вижу я – сам не свой ходишь, того гляди – дров наломаешь…
– Уже наломал… , – опустил голову Скилур, и молодого русича немного напугали враз потухшие глаза волка.
– Ну, выкладывай! – насупил брови Никита. – Будем думать, как дрова обратно собрать…
…Их дружба повелась с самого прибытия из похода, зародившись ещё на борту драккара. Почти ровесники, они сошлись на удивление быстро. Скилур ещё какое-то время пытался «держать дистанцию», но вся его нарочитая холодность вдребезги разбилась о невероятную доброту и весёлый нрав русского парнишки. Было непонятно, как такой человек, как он, убивавший в своей жизни разве что комаров да надоедливых мух и даже кошке ни разу не давший пинка, вообще оказался в княжеской дружине!
Проживал он теперь в одном шатре с Нилом и Матрёной, радуя бездетную пару, которая здесь, на чужих землях, неожиданно обрела не только друг друга, но и сына, пусть и приёмного. Обгоревшие руки Никиты, хоть и зажили отменно при лечении Ятрагора, однако не давали той крепости и надёжности, что необходима воину и охотнику. Зато обучивший его гончарному делу Нил не мог нарадоваться на ученика, а следом за ним талант молодого русича оценили и жители близ лежащих посёлков…
***
… – Наверное, там за морем и природа другая, и люди… , – задумчиво проговорила Гелия.
– Люди всякие – и здесь, и там! – ответил Скилур. – Природа – да, другая. Там степь…
Они сидели на тёплом песке в укромном уголке, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями ракитника. Над морем разливался яркий солнечный свет, мелькали там и сям силуэты чаек.
– Ты хочешь вернуться? Туда, за море… , – девушка вопросительно посмотрела на волка.
Он смутился – как всегда, от её пристального взгляда так близко – и поспешно отвёл глаза.
– Нет… Там земля предков… А здесь стая, здесь то, что осталось от моего народа… Здесь… , – он опять медлил, подбирая слова. – Родители…
– Это ведь приёмные родители? – уточнила Гелия.
– Да… Настоящих нет очень давно, – опустил глаза Скилур. – А сейчас вожак назвал меня своим сыном!
– Да, это великая честь! – согласилась византийка. – Я видела вашего вожака – тогда, во дворце. Майпранг. Славный воин… А что твоя мать? Та, что приёмная… Про неё ходят какие-то невероятные слухи! Говорят, она колдунья!
Скилур вскинул на неё изумлённо-возмущённый взгляд, и жёлтые глаза его яростно сверкнули:
– Враньё! Не колдунья она!!!… Она не волчьего роду-племени, в распятого бога верует, как и твой народ… Вожаку жизнь спасла, мне жизнь спасла – многих спасла… Живёт в стае, как своя…
– Как же это она – не волчица, чужачка, а с вожаком шатёр делит, и не как наложница, а как жена? Разве не против это обычаев ваших? – тихо спросила Гелия, стараясь не выдать своего волнения.
– По крови они связаны – одним клинком ранены были во время поединка ритуального, – пояснил Скилур. – Арес допустил это – значит, такова его воля, не против он союза этой женщины с волками. А сердце и душа вожака давно ей принадлежат, без остатка…
Гелия опустила глаза, пытаясь скрыть навернувшиеся слёзы. Ну, конечно! Ритуальные поединки, клинки и кровные клятвы! Она не имела обо всём об этом ни малейшего понятия – чужие обычаи, чужой народ, чужие боги… Но как унять сердце, что рвётся к нему, сидящему рядом и не знающему, ЧТО на самом деле творится в её душе???
Скилур действительно и не подозревал об этой буре. Он сидел, вперив жёлтые глаза в далёкие морские волны где-то на границе меж небом и водой, и гонял в голове невесёлые мысли…
…Разумеется, он не всё сказал Никите: признался, что есть зазноба, но кто она и откуда – даже не обмолвился. К чему? Чтобы на смех его подняли? Или хуже того – наказали за то, что пустил в сердце ту, что НИКОГДА не будет принадлежать ему???… Она и не ведает о его терзаниях – улыбается, смеётся, болтает о пустяках всяких!… Только сегодня посерьёзнела отчего-то – про стаю спрашивает, про родителей…
Не в силах совладать с нахлынувшими чувствами, он протянул руку и приобнял её за плечи, несмело, почти робко придвигаясь ближе… Оттолкнёт – значит, оттолкнёт! И правильно – знай своё место!!!
Гелия замерла на мгновение, а потом прильнула к нему всем телом, пряча лицо на его широкой груди.
– А может, и не враньё… , – тихо произнёс он. – Может, и впрямь женщинам, что в распятого бога веруют, магия тайная известна, чтобы сердце волка в полон взять, да не отпускать уже…
Он хотел что-то ещё сказать, но мягкие губы на его губах забрали все слова и обратили их в лёгкий дым, развеяв по тёплому ветру…
***
…А во дворце Романа Дука царило оживление: ждали дорогих гостей – консуляра соседней с востока провинции Феодора Аргира, и хозяин возлагал на его визит большие надежды.
Сухопарый чопорный Феодор приехал в сопровождении сына, Ипполита, и многочисленной пышно одетой свиты.
– Давненько, давненько не виделись!!! – радость принимающей стороны казалась настолько искренней, что даже тонкие губы Аргира растянулись в подобие улыбки.
– Приветствую тебя, Роман Дук! – гость церемонно поклонился. – Многие лета тебе и твоей семье!…
Столы ломились от изысканных кушаний, между блюдами стояли изящной работы кувшины с терпкими винами и разнообразными напитками. Два консуляра вспоминали лихие военные кампании, пикантные придворные истории и даже каких-то общих доблестных предков.
– А что, Феодор, не поддержать ли и нам древние традиции – не стать ли нам ещё ближе? – произнёс вдруг Роман, неспешно дегустируя вино.
И пояснил в ответ на вопросительный взгляд гостя:
– Я мыслю – не породниться ли нам? У тебя сын – красавец да молодец, у меня – дочь подросла… Приданое богатое дам! И продолжим род древний во славу императора и Ромейского царства!!!
– Что ж, я не против! – прищурился с улыбкой Феодор Аргир. – Наши семьи издавна в согласии жили!
– Ну, тогда – за детей наших и их благодатный союз! – поднял кубок Роман Дук…
***
…Поздним вечером, когда гости с подобающим случаю комфортом были устроены на ночь, он вызвал к себе Антония.
– Ну, что думаешь? – консуляр выжидающе смотрел на слугу – он частенько советовался с доместиком, хитрость и предусмотрительность которого не раз помогала выйти «сухими из воды» в самых разнообразных ситуациях.
– Мудрый ход, мой господин, – кивнул Антоний. – Вот только…
– Что? – поднял брови консуляр. – Говори! В таких делах мелочей не бывает!
– Гелия!
– А что Гелия?
– Даст ли согласие Ваша дочь на этот брак?
– Достаточно того, что это согласие дал я. Ты так не считаешь? – склонил голову Роман.
– Вашей дочери вряд ли понравится роль разменной монеты! – осторожно возразил доместик.
– Моя дочь никогда не пойдёт против интересов семьи! Понятие о чести у неё в крови! К тому же, брак с Ипполитом Аргиром – для неё очень достойная партия! Уж ЭТО она должна понимать! Да и родительское слово – не пустой звук!
