***

…Она приходила на знакомую опушку леса уже пятый день. Пятый день она бродила в одиночестве, водя в поводу светлую кобылу, задумчиво собирая цветы, и тревожно оглядывалась, пытаясь разглядеть меж древесных стволов всадника в тёмно-красных одеждах верхом на вороном коне. Тщетно! С каждым вечером она возвращалась обратно в дом тётки всё молчаливее и несчастнее…

Добрая и ласковая Тереза Дук, полная противоположность брату, не особо приставая с расспросами, пыталась, как могла, утешить «бедную девочку», даже не предполагая, что её так тревожит. Она жалела Гелию за то, что та росла без матери, в компании тирана-отца и равнодушного братца, и была искренне рада её приезду. Но помочь ничем не могла!…

…Гелия поправив подол изумрудно-зелёного платья, присела на поваленный ствол старого дерева. Что ж, она не бестолковая дурочка! Молодому сармату она не нужна – это ясно! Спас, помог, не оставил в беде – поступил, как благородный человек, как мужчина… Но это ничего не значит! А она… навыдумывала себе всякой ерунды… Решено!!! Больше она не придёт!… Нечего терзаться попусту – переболит, перемелется и… забудется!

Она решительно поднялась на ноги и одним движением смахнула непрошенную слезу, покатившуюся по щеке…

…Он стоял рядом, не решаясь сделать ещё один шаг и даже руку протянуть в её сторону.

– Ты… пришёл… , – ярко-голубые глаза распахнулись, блестя слезами.

В груди вдруг стало тесно, и она шагнула ему навстречу.

– Как давно… ты здесь? Я не слышала, как ты появился…

– Волки этому с малолетства обучаются – ходить бесшумно, появляться незаметно… , – произнёс он, не сводя с неё жёлтых глаз.

– Да… , – она слабо улыбнулась и сделала ещё один маленький шаг в его сторону. – Это, наверное, правильно! Вы – воины, ваша жизнь – это бой, борьба, охота…

– Что ты знаешь о нашей жизни??? – вскинулся сармат, злясь на себя, на неё, на весь свет…

– Мало! – тихо сказала она. – Расскажи…

***

… – Твой народ древний и великий! – Гелия задумчиво смотрела куда-то вдаль, где зелень полей встречалась с пронзительной синевой неба. – Легенды да предания, верно, и половины не сказывают…

Они сидели на поваленном стволе дерева. Кони мирно паслись неподалёку, и девушка смотрела на них с лёгкой завистью: ни тебе сложностей, ни тебе объяснений каких – пасутся себе тихо-спокойно да общаются по-лошадиному.

– Я не хотел приходить, – вдруг произнёс Скилур, глядя в сторону.

– Почему? – девушка взглянула на него.

– Ни к чему всё это… , – тихо сказал сармат, встречаясь с ней глазами.

– Почему??? – повторила она, чувствуя, как к горлу подступает комок. – Что в этом плохого??? Или у тебя уже есть женщина в твоей стае?

– Это… не важно… , – волнуясь, он, как всегда, с трудом подбирал слова.

– Это ВАЖНО!!! – она вскочила, сжимая маленькие кулаки, и топнула ногой по зелёной траве.

Скилур вскинул на неё изумлённый взгляд, а она шагнула совсем близко и, легко коснувшись рукой его щеки, тихонько повторила:

– Это важно!…

– Гелия… , – волк прикрыл жёлтые глаза и отстранился от её ладони. – Так нельзя!… У нас с тобой разная жизнь, и дороги разные…

– Разные дороги, бывает, сходятся меж собой… , – она вновь коснулась пальцами его щеки, и на сей раз у него не хватило ни сил, ни желания отстраниться…

***

… – Есть, господин! Есть вести – всё я разузнал! – в голосе Антония звучало торжество.

– Очень надеюсь, что вести хорошие! – Роман Дук, казалось, не разделял оптимизма доместика.

Лицо консуляра осунулось, запавшие глаза покраснели – он не спал последние пару ночей и не расположен был слушать о том, что появились новые проблемы и препятствия.

– Мой господин, – повторил Антоний. – Теперь я знаю всё: ГДЕ волчье становище, КТО их вожак, и КАК заставить его делать то, что нам нужно!

– Это я уже понял, – хмуро взглянул на него Роман. – Может, поподробнее расскажешь???

– Посёлок их на побережье, – начал доместик. – Место там удобное, бухта имеется, где корабли волчьи стоят…

– Корабли??? – вскинулся консуляр. – Ты хочешь сказать, что у проклятых язычников и корабли есть???

– Да, мой господин, – развёл руками Антоний. – Они ходят в морские походы, и весьма успешные. Но это нам даже на руку! Это значит, что и воины-волки, и вожак их время от времени стаю покидают!…

Суровая складка меж бровей Романа Дука разгладилась, и в тёмных глазах промелькнул живой интерес:

– Ну-ну, продолжай!

– Вожак волчий хорош, конечно! – продолжил Антоний, ободрённый реакцией хозяина. – Всякий, кто в бою его видал, божится, что нет ему ни противника достойного, ни оружия, которым бы совладать с ним можно было. Владеет он древним воинским ремеслом, как никто другой. За морем легенды ходят, будто это и не человек вовсе, а демон…

– Верю! – пробурчал Роман. – В мастерство, конечно! В демонов – нет! Хотя…

Ему вспомнилась стрела, нацеленная в грудь, и насмешливо-внимательный взгляд янтарных глаз. Человеческих? Волчьих?… Кто их разберёт, этих язычников!!!… Но одно он знал точно – встречаться с таким противником в открытом бою у него желания нет! Значит, лучше всего этого открытого боя по возможности избежать…

– Семья у него есть, у этого демона? – ворчливо спросил Роман. – Или они всей стаей живут?

– В том-то и дело, что есть! – торжествующе подхватил доместик. – И жена, волчица по-ихнему, и детки малые! Вожак, люди молвят, уж так к семье своей привязан, что и не отодрать! За любой волос с их головы сам со всех демонов шкуру спустит, не говоря уже о людях!…

– Ну, так вот и место слабое! – запальчиво воскликнул консуляр. – Умыкнуть семью его да заставить вожака под нашу дудку плясать! Сам же говоришь: в походы ходят, значит, становище без надзору боевого остаётся!

– Так-то оно так, – проговорил Антоний. – Да не всё просто! Волчица эта, говорят, вовсе и не волчица, вроде. Женщина из далёких земель, чужачка, к тому же, в бога распятого верует…

– Ну, вот это уж точно сказки!!! – сердито возразил Роман Дук. – Чтобы христианской веры дева – да с язычником!… Да и сам вожак вряд ли бы веру предков своих попрал! Что у него своих баб в стае мало???

– Вот и я думаю – дело нечисто! – согласно кивнул доместик. – Я мыслю – без магии да приворота не обошлось! Баба эта, чужачка, – колдунья, не иначе!!!

– Колдунам да колдуньям – на костре место! – стукнул Роман кулаком по подлокотнику любимого деревянного кресла, в котором сидел.

– Да, мой господин, самое место! – поддакнул верный слуга. – Да вот только…

– ЧТО??? Говори!!!…

– … ходят слухи, что не один вожак сарматский по бабе той сохнет! Будто и катепан Вриениев под чары её попал, – промямлил Антоний – это было самое слабое звено.

– Да ладно! – недоверчиво усмехнувшись, махнул рукой консуляр. – Что же там за баба такая, что сам Марк Ласкарис голову потерял???

– Баба как баба! – пожал плечами доместик. – Потерял-не потерял… Вот только если ей опасность угрожать будет, Марк Ласкарис примчится – оглянуться не успеем!

– Так ЭТА новость и впрямь хороша! – продолжал улыбаться Роман. – Если слухи не врут, и у Марка к этой… особе и впрямь интерес имеется, – мы это дело в свою сторону повернём!

И в ответ на вопросительный взгляд доместика добавил:

– Не приходило ли тебе в голову, любезный мой Антоний, ПОССОРИТЬ вожака волчьего и Марка Ласкариса? Крепко поссорить… А вот и повод нашёлся!!!

Лицо доместика просветлело – слабое звено крепло на глазах!

– А среди крестьян тамошних так и не удалось подкупить кого, чтобы приглядывали да нам докладывали?

– Нет, господин, не удалось! – вздохнул Антоний. – Но зато нашлось кое-что получше!…

С этими словами он подошёл к резной двери, ведущей в смежный коридор, и, выглянув, кому-то призывно махнул рукой.

– Вот, господин! У этого человека свои счёты к волкам-воинам и к вожаку их имеются…