— Что это только что было? Землю трясло, будто великаны шли мимо, а эти импульсы энергии… Ты буквально сшибала целые деревья, которые, между прочим, стоят здесь не одну сотню лет.

— Хватит разговоров о природе моих сил, нам нужно поспешить на заставу и встретиться с предводителем отвергнутых пустотой, пока не стало слишком поздно для Ствандара, — крикнула Тассия, не отойдя от ярости после боя с доминатором.

После слов, которые сгоряча сказала Тассия, Бираника ненадолго замолчала и всю дорогу шла злая и недовольная, будто обидевшись на неё за то, что она не пожелала рассказать всю свою историю до конца. Заметив это, Тассия попыталась убрать скопившийся возле знахарки негатив, пообещав ей рассказать всё после того, как они помогут Бастиону Ствандару отразить нападение культа и д’сармертов.

Пройдя ещё несколько лиг, они устроили привал на берегу небольшой речушки, впадавшей в великую реку Ча’ал.

Тассия старательно скрывала, кто она на самом деле, создавая вокруг себя ауру таинственности и загадки, которую было невозможно разгадать, не зная её прошлого. Она понимала, что если она кому-нибудь расскажет о себе больше положенного, то каратели Культа вновь откроют на неё охоту, и тогда ни на помощь отца, ни его сестры, ни даже маршала она рассчитывать не сможет, ведь культ, чтобы схватить её как можно скорее, отрежет любые каналы связи, загонит в ловушку и, накинув петлю на шею, приведёт к их Верховному. Тогда-то начнется тот самый час, в который фанатично верили все в культе, наслушавшись пророчеств Верховного, — Конец времен.

Когда время остановится, полчища искаженных демонов пройдут по миру, сея хаос, смерть и разрушение. Беззащитных жителей будут убивать либо превращать в ужасных мутантов в своих чудовищных лабораториях. Тассия не хотела, чтобы такое будущее наступило, и делала все возможное, чтобы предотвратить его, и потому старательно держала свою личность в секрете, лишь изредка называя себя, когда того требовал момент. Но также она понимала, что Бираника никак не связана с культом, и рано или поздно придется поведать о том, кто она на самом деле и откуда у неё столь могущественные силы.

На следующее утро не выспавшаяся из-за ночных размышлений Тассия разбудила Биранику ударом сапога по её лежанке, после чего они отправились в путь, к заставе Кровавого Союза Шаб.

Они шли быстрым размеренным шагом, потому как времени оставалось всё меньше, ведь оккультных дел мастер, которого она так долго разыскивала, мог в любой момент отдать приказ на штурм бастиона, а затем сбежать, чего Тассия допустить не могла. Застава находилась всего в часе пути. На путников всё ещё нападали искаженные звери, и хотя они не были серьёзной угрозой, Тассии приходилось тратить время, которого и так было очень мало.

Когда искаженная фауна закончилась, Тассия забралась на возвышенность и не поверила своим глазам. Она убедилась, что времени осталось слишком мало и необходимо идти ещё быстрее. На другом конце долины она увидела развернутый лагерь культа, где каждую минуту демонологи культа открывали всё новые и новые разломы, из которых прибывали всё новые искаженцы.

Культ и десармерты были не единственной силой, которая была в той большой искаженной армии. Они привели Мрахаззуров — громадных искаженных осадных тварей, чей внешний вид нагонял ужас, а их вопли были способны пробить даже самую прочную стену или ворота. Последний раз Тассия видела их разве что в бестиарии из Великой дворцовой библиотеки, потому что они использовались искаженными только один раз за всю историю её рода — во времена первородных Таллауров, когда произошла великая война, позже названная Легендой о Исзури.

Она спешно прибавила скорости и подгоняла Биранику, чтобы та шла немного быстрее, ведь им ещё нужно было добраться до заставы и найти предводителя отвергнутых, кем бы он или она ни был. Спустя ещё двадцать минут пути они дошли до заставы, и Тассия, тяжело вздыхая, прокричала:

— Эй, есть здесь кто-нибудь?!

Никто не ответил на её крик, но она заметила на втором этаже странный изящный силуэт и прокричала вновь:

— Эй, вы — там, наверху! Мой отец послал меня к вам, у нас слишком мало времени осталось. Со дня на день полчища искажённых и культистов обрушатся на Ствандар, и тогда всему, что было дорого нам, придет конец! Если мы не поторопимся, то окажемся в центре бушующего кровопролитного сражения победителей, которых нельзя будет назвать героями. Когда они разрушат Ствандар, они хлынут в земли империи и Кровавого союза!

Ответом было лишь молчание.

— Похоже, никого там нет. Жаль, без этих воинов мы не сможем защитить бастион… — расстроенно опустив голову, сказала Бираника.

— Сейчас я поднимусь наверх и все выясню! Пока меня нет, наверх не поднимайся, ты меня поняла?! — грозно ответила Тассия, смотря на балкон второго этажа.

— Конечно, я не глупая, чтобы лезть в дом, полный призраков древних воителей.

Поднявшись на второй этаж заброшенного особняка, Тассия застала сияющую голубым сиянием тень, которая вела её в дальнюю комнату особняка. Присмотревшись к призраку, она узнала, кто это, но не поверила. Подойдя ближе, она убедилась, что перед ней стояла та самая великая предводительница перворожденных, а не иллюзия.

— Владычица Исзура, но как вы выжили в той безумной бойне, что устроили сторонники Чёрного царя в чёрной цитадели? Я читала все фолианты, пергаменты, книги, тома об истории перворожденных таллаури. И из них я знаю, что абсолютно все, кто находился в тот день в цитадели, погибли, ну а вы исчезли бесследно. Вы что, все это время воевали под флагом моей династии?! — Тассия с ошарашенным лицом подошла к Исзуре.

— Ах, Тассия, твоя нетактичность, откуда она взялась? Я знаю, зачем ты здесь. Рассказывай мне, и побыстрее! — поторопила Исзура.

— Искаженцы вновь вытащили из тьмы своих измерений Мрахаззуров и совершенно новых тварей, о которых нет упоминания даже в бестиариях Великой библиотеки, — охрипшим голосом ответила Тассия.

— Хм, да, расклад плохой. У меня всего лишь четыре тысячи легионеров отвергнутых — не думаю, что этого хватит для того, чтобы остановить организованный штурм такого бастиона полчищами искаженцев, — с грустью на лице сказала Исзура. — Но если мы не попробуем, то все, кто находится внутри бастиона, обречены на долгую и мучительную смерть. Все, отправляемся в путь!

— Бираника! Поднимайся, я нашла ту самую предводительницу! — прокричала Тассия с балкона особняка.

Не успев подняться наверх, Бираника встретила её — Исзуру, её кумира детства; она слышала о ней столько историй и не могла поверить в то, что та трагически погибла при штурме цитадели Лар’Ханал четыре тысячи лет назад, в бою с безумным императором Брауситов Пран’Вельгельмом Черным.

— Леди Исзура! Это действительно вы? Но как вы выжили?! — удивленно спросила Бираника.

— Прабабушка Тассии при помощи своих сил провела древний ритуал, сделавший нас такими, какими мы есть, не живыми и не мёртвыми. Я раньше была красивей и не думала, что умру так скоро. Теперь же я служу империи в качестве последнего средства, как и моя армия — этот рог позволяет их призывать, когда мне потребуется.

— Получается, она воскресила вас в пустоте?! Это ведь невозможно! — возмущенно ответила Бираника.

— Все возможно, девчушка, если та, кто сделал меня и моих воинов такими, являлась воплощением Белл — Привратницы Ваятеля и его суженой, — с грустью ответила Исзура, смотря зелеными глазами на ошарашенную Биранику.

========== Глава XII - “Стратегические решения” ==========

Несколько часов спустя с заставы вышел легион численностью в четыре тысячи отвергнутых пустотой, не живых и не мёртвых. Их вела Исзура, как и четыре сотни лет назад, в эпоху, когда перворожденные таллауры правили почти всеми землями. Рядом с ней шла Тассия, которую мучили дурные мысли о том, что, возможно, ей придётся пожертвовать собой, чтобы спасти всех внутри бастиона.