– Ты молодец!

Лина посмотрела на друга и грустно улыбнулась ему:

– Дмитрий прав, я использую только одну стихию. И это опасно, ты видел, какой у меня голодный огонь. Представляешь, что будет, если я вызову воду? Затоплю весь город!

Никита успокаивающе положил ей руку на плечо:

– Не переживай, ты и с этим справишься.

Лина покачала головой:

– Когда мы поднимались на гору, думала: вот еще чуть-чуть, и встречусь с Дармоном – тогда я была уверена, что не ясно, как, но вырву из его рук Бориса и мы все трое вернемся домой. В тот момент у меня была уверенность, что я справлюсь. Сейчас ее нет – она исчезла вместе с замком Дармона, ушла вслед за ним под воду. Появилась уверенность, что я найду Защитниц, поговорю с ними, попрошу о помощи, и они помогут, – через пару мгновений исчезла и эта уверенность. Защитницы еще ни разу не явились ко мне на помощь, почему я была уверена, что они сделают это? Но хуже всего то, что я не знаю, где их искать. Ждать, когда соизволят прийти сами?

Лина замолчала. Никита не стал ничего говорить, знал, что она продолжит, и оказался прав.

– С появлением во мне силы я почувствовала себя намного лучше. Победить Дармона казалось мне легкой задачей, особенно после битвы с Меркутом. Это тоже прошло. Я не настолько сильна, чтобы сразиться с ним. Я Защитница всего лишь наполовину, только-только научившаяся пользоваться своей силой. После всего этого у меня нет уверенности, что я справлюсь. Я хочу, чтобы ты вернулся домой.

Никита недоуменно вскрикнул:

– Что?

– Я обречена. Не хочу, чтобы ты пострадал. Ты мой самый лучший друг, я не хочу тебя терять.

Никита с нажимом на каждое слово проговорил:

– Я не оставлю тебя здесь!

Лина, казалось, не слушала его:

– Если ты уйдешь, мне будет спокойнее. У тебя нет сил, которые есть у меня и Дмитрия. Мы можем хоть как-то за себя постоять. Ты – обычный человек. – Она горько усмехнулась, вспомнив, как Никита реагировал на эти слова. – И мне будет легче, если ты позаботишься о маме, когда она узнает, что Борис у Дармона, а я не смогла ничего сделать.

Никита с силой встряхнул Лину за плечи:

– Не смей так больше говорить! Разве ты не помнишь, что предсказала мне мадам Борита? За мной хвостом идет смерть.

– Об этом я и говорю. Она уйдет, как только ты вернешься в Россию.

Никита еще раз тряхнул Лину.

– Не смей больше этого говорить!

Она сердито произнесла:

– Прекрати меня трясти.

– Прекращу, когда ты перестанешь нести чушь.

– Чушь?

– Да, именно чушь! Если бы я боялся, то тогда не взял бы тебя за руку и не шагнул бы с тобой в те ворота. Да, мне бывает здесь страшно, но это не заставит меня вернуться без тебя.

Лина обреченно произнесла:

– Ты не понимаешь…

– Я все понимаю. И готов забыть твою попытку избавиться от меня, если ты пообещаешь – нет, поклянешься – никогда больше не делать этого.

Лина с минуту сомневалась, а потом согласилась:

– Клянусь!

Никита успокоился:

– Вот и хорошо.

Он прижал ее к себе. Она уткнулась в его плечо, ее тело подрагивало. Никита подозревал, что она плачет. Это позволительно, и ей это нужно. Он успокаивающе говорил:

– Ты справишься, немного тренировок – и ты станешь самой могущественной в Зельгерене. Мы освободим Бориса и уберемся отсюда, выкарабкаемся, словно утром из страшного сна.

Никита почувствовал, что Лина перестала всхлипывать, и отпустил ее. Она подняла на него влажные глаза. Его сердце странно сжалось. Сколько раз он видел ее слезы? Раза три, не больше. Но сейчас она казалась ужасно беззащитной. Как она могла попросить его вернуться, бросить ее, когда нуждается в помощи и поддержке? Она волнуется за него. Он ее лучший друг. Печально, очень печально…

Лина рукавом вытерла слезы, улыбнулась Никите:

– Спасибо тебе.

Никита засмеялся, но его смех звучал грустно. Он надеялся, что Лина не заметит этого.

– Ответь мне, зачем мы будем спасать Меркута?

– Я уже говорила, что не хочу быть похожей на Защитниц.

Никита ничего на это не сказал. Лина сама спросила:

– У тебя были когда-нибудь враги?

– Конкуренты были.

Лина рассмеялась:

– Ты всегда был вне конкуренции!

Никита прошептал так тихо, что даже сидящая рядом с ним Лина не услышала:

– Только не по отношению к тебе! – Громче он возразил: – Да нет, наверное, у меня были конкуренты, только не явные.

– В случае с Меркутом у меня только одно объяснение: я должна его убить. Если он хочет моей смерти, почему бы мне не хотеть его смерти? Но не такой постыдной!

– Ясно.

Больше Никита ничего не произнес. Объяснение Лины было притянуто за уши, и чувствовалось это за милю. Но Никита принял его за чистую монету. Так ему хотелось. А почему бы и нет?

– Что вы делаете? Тушите давайте!

Со всех сторон с деревьев поспрыгивали Оставшиеся и побежали к костру. Оттолкнув Дмитрия, они начали раскидывать дрова. Горящие поленья разлетались в разные стороны. Возле Никиты и Лины на землю приземлился Мирет. Оставшиеся, как и лес, изменились. Они по-прежнему были незаметны в лесу – но теперь не зимнем и белом, а летнем и зеленом. Их волосы и одежда сливались со стволами деревьев. Друзья с трудом узнали Мирета.

– Вы сдурели? – прокричал он над самым ухом Лины.

Никита и Лина вскочили на ноги и ошарашенно оглядывались, пытаясь понять, что же привело Оставшихся в такую ярость. Дмитрий подбежал к Мирету:

– Что случилось?

Мирет яростно кричал:

– Вы понимаете, что уничтожаете наш город? – Он пальцем тыкал в разлетевшиеся горящие поленья. – Их нужно немедленно потушить!

Дмитрий, отдышавшись, проговорил:

– Зачем так пугать-то? Сразу бы сказали, в чем дело! Или лучше появились бы, когда мы стучались.

– Мы были заняты, вылавливали оставшиеся отряды ящгеров и егеней. А вы не могли подождать?

Никита, пытаясь разрядить обстановку, вмешался:

– Не переживай ты так! Все исправим. Лин, потушишь?

– Я?

Лина недоуменно посмотрела на Никиту. Дмитрий и Мирет уставились на нее: один с надеждой, а другой с подозрением и недоверием. Она, ища поддержки, переводила взгляд то на одного, то на другого, то на третьего. Никита подбадривающе подмигнул. Вздохнув, она обреченно сказала:

– Хорошо.

Лина подошла к озеру, опустилась на колени. Протянула руку, но тут Мирет снова заорал:

– Нет!

Лина отдернула руку и испуганно обернулась. Мирет взмолился:

– Только, пожалуйста, водой не из озера. Там же наш город.

Лина кивнула. Хорошо, что ей напомнили, иначе последствия были бы плачевными. Лина отвернулась от озера, положила руку на землю, закрыла глаза и сконцентрировалась, ощупывая внутренности земли, ища ее сердце. Она услышала сердцебиение воды под слоем земли и прошептала тихо, немного опасливо, так как все еще помнила свой опыт с огнем:

– Вальмадо!

Земля затряслась. Из ее недр рядом с горящими поленьями струями вырывалась вода, тушила огонь и исчезала. У смотревших на это зрелище перед глазами предстала картина: столбы воды, вырывающиеся из озера, и на их поверхности кричащие люди. Да, именно так и было бы, если бы Мирет вовремя не остановил Лину.

Когда огонь был потушен, Лина поднялась с колен. Ее глаза светились торжеством, она гордилась собой. Когда земля затряслась, Лину охватил страх, ей показалось, что сейчас вся вода из ее недр вырвется наружу. Она взяла себя в руки, и ей удалось подчинить воду – и заодно и землю, что уж скрывать.

Мирет удовлетворенно осмотрел местность и намного спокойней спросил:

– Это правда, что Дармон исчез?

Лина виновато ответила:

– Думаю, что ненадолго, хотя лес и изменился.

Никита шепнул Дмитрию:

– Наверно, им нужно сказать, что если он вернется, то будет еще хуже?

Мирет отмахнулся от слов Лины:

– Неважно, главное, что мы отдохнем.

Дмитрий, услышав, что сказал Мирет, тихо ответил другу на его вопрос: