Они шли почти час, пока не почувствовали запах застоявшейся воды.

— А вот и озеро, — шумно выдохнул Иваныч, раздвигая густые кусты.

Он ступил в хлябающее болотце и тут же вскинул карабин. Шумно поднялись птицы, и раздался выстрел. Один затем второй и третий. Натка даже не успела очухаться, как увидела падающие тушки. По траектории поняла, что недалеко и ринулась вперед, вскидывая свое оружие на плечо. Взглянув в визор, прицелилась и выстрелила. Попала в летящую цель. Утка вскинулась и начала падать.

— Ловко ты ее, — крикнул мужчина из-за кустов, что кучно росли вдоль мокрого берега, — Стой на месте, я счас.

Через минут десять показалась фигура мужчины с двумя тушками в руках.

— Будем считать, что одна из них твоя, — улыбался Иваныч, показывая на птиц.

Через некоторое время уже горел костерок, и они дружно ощипывали птиц, бросая перья в огонь. От этого шел специфический запах и густоватый белый дым. Вскоре, потрошенные тушки жарились на деревянных вертелах и вкусно пахло копченостями.

— Ты неплохо стреляешь, даже на вскидку, — причмокивал мужчина, отрывая крепкими зубами куски мало прожаренной утки, — я был поражен. Молодец.

Натка хмыкнула и пожала плечами. Да, она была мастером спорта за что и попала, как кур в ощип. Ах, если бы…Хотя не бывает в житейском времени сослагательного наклонения. И теперь ей это было хорошо известно во всех смыслах.

После удовлетворения своих аппетитов, они затоптали костерок и собрались на дальнейшую охоту, уже для отряда. Шли вокруг озерка, стараясь не шуметь. Раздвигали кусты и мелкий камыш, оглядывая воду. Вскоре Иваныч заметил птиц и присел, замахав ей рукой. Натка тоже присела. Тот приложил палец ко рту и показал на прореху в зарослях. Осторожно снял с плеча карабин и вскинул к плечу. Его маневр повторила и Натка. Взглянув в оптику, заметила несколько плавающих птиц и, прицелившись, ждала отмашки Иваныча. Тот вскоре кивнул, и они выстрелили вместе. Эхо прокатилось по окружению и в высь взметнулись птицы. Пара уток осталась на месте, и Иваныч вошел в воду, подтягивая вверх отвороты резиновых сапог.

— Опять наших две, — весело крикнул он из-за кустов.

Появившись на берегу, бросил тушки на землю и встряхнулся.

— На утиную охоту полезно брать с собой собаку. А здесь я за нее, — засмеялся Иваныч, приводя себя в порядок. И в это время они услышали странный звук. Взглянув ввысь, замерли. Над ними висел небольшой вертолет, странной окраски, бело-голубой с черными лопастями без опознавательных знаков.

— Ложись, — крикнул Иваныч и упал в кусты.

Натка замешкалась, но потом также рухнула на землю. Полежав немного, приподняла голову, осмотрелась и вслушалась. Иваныч также смотрел в небо. Вертолет поднялся выше и улетел в сторону лагеря, как он сказал потом.

— Надо спешно идти туда, не нравится все это.

— А что за машинка? — спросила она, кивая на небо.

— Не знаю, — отрывисто произнес тот, подбирая карабин и приторачивая тушки к поясу, — Готова?

Натка кивнула, и они спешно ринулись к лагерю. Шли быстро и девушка уже начала уставать и приотстала. Мужчина нетерпеливо оглянулся.

— Отдохнешь?

Та кивнула, и устало привалилась к дереву, отстегивая флягу с водой.

Потом они шли еще два часа, останавливаясь на короткие промежутки. Вскоре показались знакомые деревья и, протиснувшись сквозь густые кусты, охватывающие рабочую поляну, они вышли к лагерю и застыли в ужасе.

Кругом было все разбросано и повалено, будто кто-то боролся. Людей не было видно. Они бросились в раскрытые палатки, натыкаясь на разбитые приборы, разбросанные склянки и бумаги, остатки продовольствия, что были вмяты в землю. А еще были следы крови. Немного. Видимо не сдавались до последнего, но мертвых тел не было нигде. Иваныч с Наткой долго бродили вокруг, поднимая оставшиеся банки продуктов и вещи, и складывали молча в кучу на стол. Потом присели на скамью.

— Как ты думаешь, Иваныч, что произошло и где наши? — тихо сказала Натка.

— Нападение, милая, нападение, — откликнулся тот, — А вот кто и зачем, не понимаю. Кому мы нужны? Ведь не золото ищем и не алмазы. Что-то здесь не так.

Он замотал головой и вздохнул.

— Как ты думаешь, — продолжила встревожено Натка, — а наши целы и где они могут быть?

— То, что нет тел, звучит обнадеживающе. А вот где, тут надо покумекать. Следов, как ты видишь, нет. Значит, вывезли по воздуху. Помнишь тот вертолет?

Натка кивнула.

— Вот, — протянул он, — Думаю, что вывезли на нем. Только зачем? Вопрос. И куда идти нам их искать, тоже. Надо думать. А пока осмотри вокруг, что можно взять с собой из оставшегося, в смысле продуктов, медицины и патронов, если найдешь. Думаю, что придется повоевать, — хмыкнул он невесело.

Натка час собирала в два вещмешка все то, что нужно было в походе, и даже свернула небольшую палатку, прикрепив ее к своему. А еще она нашла несколько разбросанных патронов к иванычевому карабину и одну упаковку своих, чудом оставшимся на дне коробки. Видимо те очень спешили и не заметили порвавшейся тары.

Они поели холодную тушенку и, еще раз оглядевшись на распотрошенный лагерь, двинулись на юг. Там, говорил Иваныч, можно выйти к реке и двинуться вдоль нее по направлению к ближайшему селению. Определили для прохождения к нему в неделю пути, а там, как Бог даст. Есть на первое время еда и оружие, лес полон живности, грибов и ягод.

Перекрестившись, Иваныч махнул рукой вперед, и они двинулись в путь.

Они шли уже сутки. Прислушиваясь и приглядываясь, уставшие и покусанные мошкой и комарами, вышли к берегу реки, которой не было на карте. Пробившись через густой кустарник, очутились на берегу. Он был весь усыпан камнями черного цвета, похожим на осколки гранита. Ступить было страшновато, колко, даже через сапоги чувствовалась боль, будто ступаешь босыми ногами. Натка вскрикнула и повернулась назад сквозь кусты к полянке перед водой. Туда вышел и Иваныч.

— Что это было? — кивнула она на место, из которого только что выбрались, — Я такого не видела и не слышала. Будто по иглам наступаешь.

Иваныч пожал плечами, в недоумении вновь вглядываясь в карту на планшете, что висела на плече.

— Что-то странное, — пробормотал он, водя по ней пальцем, — судя по карте, ее не должно было быть тут. Но она, почему-то есть, — хмыкнул и вновь приник к ней.

Натка огляделась и ахнула.

— Гляди, Иваныч, — привлекла она его внимание на мах руки вокруг, — Что это такое?

Иваныч дернулся и взглянул в сторону руки девушки. И застыл. Он такого себе даже не представлял. Вместо обычной тайги с ее темно-зеленой густой растительностью, виделся темно-синий глухой лес, с высокими кустами, похожими на папоротник. Пения птиц и писка комаров не было слышно. Только гулкий звук текущей воды за странными растениями, плотной стеной стоящими на берегу. Пробиваясь сквозь них, они сразу и не углядели их частоту и даже окрас. Когда подошли было все, как обычно, но, выйдя на берег, ступив на его камни, вернулись обратно уже в другое место. Почему? Что случилось?

Они долго топтались на одном месте и потом вместе склонились над картой.

— Иваныч, — невесело протянула Натка, — ты разве не видишь, мы же вошли на неизведанные земли. Тут обозначено, как «белое пятно».

— Ишь, ты, глазастая, — проворчал он, раскрывая карту еще на треть, — Точно, не обратил внимание на пунктир. Это, выходит, мы забрели на территорию первыми? Первопроходцы, мать ее ити, — крякнул тот с досадой.

Натка прислушивалась к звукам и не находила знакомых. Было тихо и даже, казалось, мертво. Странный холод заползал в сердце. Это не был страх перед неизведанным, это было желание бежать и прятаться. Только вот отчего, пока неизвестно. Вскоре чувство рассеялось и сердце успокоилось. Она взглянула на мужчину, будто интересуясь, испытал ли тот такое же, но увидела только склонившуюся фигуру над картой и указательный палец, что чертил что-то по бумаге. Потом он вскинул глаза на девушку, будто что-то почувствовал.