«Не уйти», – подумал Фарлаф и рванул узду на себя.

Конь прыгнул в сторону и помчался к лесной просеке, перескакивая через канавы. Лес, казалось, оставшийся в стороне, снова начал приближаться. Всадник сзади тоже свернул и, возможно, нисколько не удивился тому, что тот поскакал туда.

Рассвет уже набрал свою силу, поэтому дорога перед конём была видна хорошо, хоть и расплывалась из-за внезапного испуга. Но Фарлаф всё равно успел увидеть широчайший ров, возникший из ниоткуда под копытами его коня, вымытый ливнями и весенними паводками. Скакун, конечно, прыгнул – и весьма удачно – он смог перескочить преграду. Правда, Фарлафу это не помогло – он слетел, не удержавшись в седле, и рухнул на дно оврага, так сильно приложившись о землю и камни, что его зубы клацнули громче, чем доспехи. Он сложился пополам, и его колени ударили где-то рядом с ушами, а воздух застрял где-то в груди.

Преследователь тоже перепрыгнул ров, но более успешно. Удержался в седле и, громогласно приземлившись с другой стороны, тут же сорвался вниз – так и прыгнул к Фарлафу, выхватывая топор с пояса.

– Умри, трус! – крикнул он и молниеносным рывком вскинул оружие. Но бить не стал, так и замер. А потом рассмеялся – так звонко, насколько позволял его шлем. Постояв ещё секунд пять, он опустил оружие.

Фарлаф съёжился и зажмурил глаза, так и валяясь кверху тармашками. Если бы он был в цельной тяжёлой броне, как у Серебростраста, то он бы шлёпнулся просто пластом… Хотя Серебростраст – злой витязь с недюжей силой, занимавшийся разбоем и грабежом, убегать бы не стал, скорее всего…

– Что ты тут делаешь? – спросил Рогдай.

– Лежу, – ответил Фарлаф и застонал. – Что тебе нужно?

– Мне нужен Руслан, – отозвался тот зло, повесив одним движением топор на пояс. Затем в два прыжка выбрался изо рва. – Хотя… Тебя я чтоб тоже близко с Людмилой не видел, ты понял?

Фарлаф молчал, собрав всю обиду и ненависть в пару-тройку слов, которые не мог произнести и просто держал их за зубами, глядя на стоявшего противника. Очень грозного противника, чёрного вестника кровавой жатвы.

– Вот и славненько. Люблю, когда всё славненько, – сказал Рогдай и повернулся к своему коню, отошедшему подальше… Но сейчас конь стоял не один – рядом стояла старуха в чёрном поистлевшем балахоне, тёмно-сером платке, горбатая, которая трепала его за шею своими мертвенно-бледными пальцами. Конь, однако же, оставался спокоен, словно знал её тысячу лет (или ещё дольше).

– Эй! – рявкнул Рогдай так, что Фарлаф подпрыгнул от испуга. – Убери руки, бабуля, от моего Ворона!

– Зря бранишься, – проскрипела старуха и медленно, покачиваясь, пошла навстречу к Рогдаю. – Зря боишься. Я не причиню тебе вреда.

Витязь снова рассмеялся, хоть и был мрачен тем, что обознался. Ещё бы он какой-то старухи не боялся…. Он – Рогдай!… И этим всё сказано. За тысячу километров отсюда его

слава гремела. Неукротимый, неотступный, непобедимый…

– Ты там его найдёшь, – в её руке появилась клюка, будто она достала её из рукава. Показывала она по-прежнему назад. В лес. – Только поторопись. Он скоро заручится поддержкой Порфирия, и мужья его дочерей тоже будут на его стороне. Он пахарь, и пашет пашни… Сеет. И тащит плуг на себе!

– Да знаю я, кто это такой! – махнул рукой Рогдай и заскочил в седло. – Не нужна мне помощь никакой старухи. Иди домой, бабуля.

Ворон сорвался с места, будто Рогдай управлял им мыслями, и помчался вихрем в обратную сторону, куда и указывала клюкой добродушная помощница.

Фарлаф продолжал валяться, будто вчерашний пир его не отпускал до сих пор, пока надтреснутый голос сверху рва не сказал:

– Вставай, сынок. Тебе не надо ни о чём печалиться.

– Легко тебе говорить, старая, – отозвался поверженный и стал подниматься, звеня кольчугой. – А я чуть не зашибся тут насмерть…

– Судьба ступила на тебя лёгкой поступью, – терпеливо продолжала бабулька, как бы имея в виду, что воин в чёрных латах мог вообще ему голову расшибить, а так отделался испугом и просто повалялся на земле. – Возвращайся домой.

– Чтобы быть и вправду последним трусом?! – прошипел Фарлаф, неудачно пытаясь выбраться изо рва… Но со второй попытки, корячась ещё сильнее согбенной старушки, он всё же выполз.

Наступило утро, внезапно окрасив всё другими красками. Небо из розового перекрашивалось в голубое.

– Ты ничего не потеряешь, лишь получишь, – прошептала новоприобретенная союзница. – Рогдай с Русланом переубивают друг друга, а ты получишь свою Людмилу. Ступай домой.

Фарлаф был крайне раздосадован, поэтому и спорить не стал, просто пошёл за своим скакуном, который по привычке щипал траву метрах в ста пятидесяти ото рва. Но просто так он сдаваться не собирался.

––

Руслан промчался по долине, не отрывая взгляд от непрерывно приближающейся чащи. Старец оказался прав – метрах в пятидесяти от этой чащи тянулся деревянный забор – прясло из толстенных жердей – который огораживал пашню, широченную, продолжительную. Не один гектар земли тут был… И вся перепахана. Порфирий Львович, кто же ещё.

Руслан давным-давно слышал об этом человеке богатырского вида, способного тащить огромный железный клин в одиночку. Он мог пахать днями и ночами, и сотни крестьян были ему благодарны.

Отсюда виднелась и сама деревня – несколько десятков деревянных домишек, построенных рядом друг с другом в линию. Стояли они поодаль друг от друга, некоторые дворы были огорожены забором… Руслан не знал наверняка, но был уверен, что тут могло жить две-три русских семьи, чьи дети уже обзавелись своими детьми… Тут жил и Порфирий Львович.

Деревушка выглядела очень хорошо – крепкие срубы с твёрдыми крышами, окружённые частоколом. Даже ещё с пашен слышалось мычание коров, стук железа и женская песня… А уж когда он прискакал к воротам, звуки стали гораздо более отчётливыми и различимыми. Жизнь в деревушке кипела вовсю, витязь знал это точно.

– Эй, открывайте, люди добрые! – крикнул он, надеясь, что его голос звучит дружелюбно. На первый взгляд, звуки ничуть не изменились, но Руслан слышал, что кто-то зашаркал к воротам. Раздался скрип, полотницы приоткрылись.

– Чего шумишь, добрый молодец? – с улыбкой спросил местный десятник в серой шапке и медном нагруднике. Улыбка на его каштановобородом лице сразу одобряла этого приземистого мужичка.

– Мне Порфирий Львович нужен, – ответил Руслан.

– Хороший у тебя доспех, – заметил десятник. – Ты с княжеского двора, поди? Что ж, пахарей там нет своих?..

– Нет, но мне очень нужен Порфирий Львович! Дозвольте поговорить с ним!

– Ладно. Вижу, дело серьёзное, – посерьёзнел десятник и начал открывать ворота шире. – Не зашиби никого своей лошадкой…

Улица в деревушке оказалась просторной, на которой было довольно много пёстрого народа. Бросались в глаза сразу широкоплечие мужчины – шатены, блондины – в белых рубахах с красными воротами, подпоясанные, в серых штанах. Кто-то был в сапогах, кто-то в – лаптях, кто-то ещё в какой-то обуви. Все – как на подбор – не малые. С квадратными челюстями, копнами волос и мощными предплечьями с проступающими венами. Кто-то нёс большие тряпичные мешки, под завязку набитые чем-то. Один – самый здоровый из них – нёс сразу два мешка, прижав их к своим бокам.

Двое, одетые в кожаные брони с нагрудными пластинами и без шлемов, стояли у крыльца одного дома. Один точил свой меч с характерным звуком – этот стук Руслан и слышал у ворот.

Женщины, одетые в серые просторные платья и разноцветные сарафаны, трусили бельё. Одна – совсем молодая девчушка с русой косой – зашивала портки, сидя на лавке в тени. Другие – ещё младше – просто дурачились рядом. Возможно, сёстры.

Жители сразу сбавили шаг; иные же начали выходить на улицу, чтобы посмотреть на гостя.

– Это что, гонец? – спросил кто-то.

– Нет, дружинник, – ответил другой.

– Мне нужен Порфирий Львович, – сказал Руслан погромче, чувствуя, как Верный под ним беспокойно переступает, видя толпу. Но толпа хоть и была большая, но явно дружелюбная.