Всё внутри неё напряглось. Бинокль лёг на размокшую полочку и уже спустя секунду остался где-то позади. Лёгким прыжком, Райли вскочила на подоконник, проскользнула через пустую раму, как нить сквозь игольное ушко, и спрыгнула вниз со второго этажа. Ноги чавкнули разлетевшейся грязью бывшего газона, в который она приземлилась, и тут же, не теряя ни секунды времени, заработали, словно два механических шатуна, неся свою хозяйку прямо на цель. Жирные капли дождя разлетались от неё сотнями брызг. В динамично отмахивающихся руках были зажаты нож и топорик. Сердце билось ровно. Охотница мчалась к цели с выверенного угла, заходя семнадцатому в спину. Внутри её головы словно был спрятан гироскоп, удерживающий череп в одном и том же положении, независимо от движений остального тела. Даже когда она перепрыгивала через препятствия. Это делало её похожей на хищную птицу, пикирующую на добычу.
Казалось, что успех обеспечен, но всё вышло гораздо сложнее. Семнадцатый успел прийти в себя. И когда Райли достигла его, размахиваясь на бегу для атаки, он ловко ушёл из-под удара и контратаковал сильнейшим ударом в бок. Повезло, что не ножом, а всего лишь рукой. Но в результате у нападавшей треснуло два ребра, а сама она отлетела в сторону - к обломкам, прямо в лохматый кустарник, ломая мокрые ветки и царапаясь об острые, кривые сучки. Молния сверкнула, озаряя разворачивающегося на месте изгнанника, а когда вспышка повторилась, он уже стоял рядом с ней, сжимая нож в руке. Не поднимаясь, Райли выкатилась из кустов, услышав, как по ним с шелестом прошлось острое лезвие. Рывок в сторону, попытка вскочить на ноги и... Неудача. Старые кросовки поехали по скользкой грязи, едва не опрокинув охотницу. Та вовремя упёрлась в землю коленом и тут же парировала отвесный удар правой рукой. Острие ножа едва не достигло её лица. В ярком отсвете молнии, на мгновение, перед ней предстало искажённое злобой, оскаленное лицо семнадцатого. Особенно запомнились его очки, сплошь покрытые дрожащими пузырьками дождевых капель - удивительно, как он мог через них видеть? Дождевик заметно стеснял движения изгнанника. Его крылья постоянно путались у него под руками. Это позволило Райли выйти из блока, и даже оттолкнуть противника от себя. Пара выигранных секунд дала ей возможность наконец-то подняться на ноги. Вода стекала с неё ручьями. Волосы налипли на лицо, как у кикиморы. В разрезах её светлых, мокрых прядей горели яростью красные глаза, разбухшие от воды. Драка ещё добром не началась, а ситуация уже выглядела провальной. Получить преимущество над соперником ей не удалось, и теперь придётся сражаться с ним на равных условиях. А это почти самоубийство, потому что по силе она ему заметно уступала. Можно было рискнуть всем, если бы цена вопроса была критичной, но Райли слишком ценила свою жизнь, поэтому решила оставить попытки реванша и просто убежать. Так она и поступила. Но теперь уже семнадцатый совершил ошибку, взявшись её преследовать.
Как только изгнанница оттолкнулась ногами от разбитого асфальта и стремглав помчалась к трёхэтажному зданию торгового центра, он резким движением сбросил с себя дождевик и побежал за ней. Райли не ожидала, что превратится из охотницы - в добычу. Однако, эта перемена ролей была отчасти ей выгодна, потому что в вопросах бегства и обороны она была подкована значительно лучше, нежели в преследовании и нападении. Торговый центр она выбрала потому, что во-первых, в нём не было аномалий, а во-вторых, здание имело сложную планировку со множеством хитрых уголков, в которых можно было легко спрятаться. Пробежав между припаркованными машинами, она, как заправская легкоатлетка, перепрыгнула через кусты, и скользя по мокрой, засыпанной стеклом плитке, влетела в разбитую дверь-вертушку. Оттуда метнулась резко направо и дальше - в павильоны, расталкивая падающие манекены. Спустя три секунды, хрупая стеклом, с улицы залетел 5-17, продолжавший преследование. Внутри здания было сухо. Дождь сюда уже не попадал, но во внутренних технических помещениях и коридорах царила темнота. Уже через пару поворотов, семнадцатый потерял Райли из виду. В этот момент ему следовало бы одуматься и повернуть назад. Но азарт погони был слишком силён, да и след противницы: как физический, так и энергетический - был свеж и ярок. Требовалось лишь немного поднажать. Каждый тупик мог превратиться в отличную ловушку, из которой беглянке не выбраться.
Но Райли заранее успела тщательно изучить все тупики в этом здании и бежала целенаправленно, хитроумными крюками, дабы запутать преследователя и, добившись этого, уйти одним из запасных выходов. Она поднялась на второй этаж. Здесь осталось больше всего хлама, окончательно превратившего погоню в прятки. Найдя один из заведомо отмеченных закутков, она юркнула туда и притихла. Уловка сработала. Семнадцатый пробежал мимо. Интуитивно он заскочил в следующий павильон, пробрался через разбитую витрину и вышел на свет, падающий с некогда стеклянной крыши, во внутренний колодец атриума. Оставаясь в темноте, Райли превосходно видела его фигуру, остановившуюся напротив выхода к балкону. Крутя головой, 5-17 пытался обнаружить продолжение оборвавшегося следа, но не мог. В тишине заброшенного магазина слышалось только шлёпанье капель дождя, льющегося в центральный дворик атриума, да погромыхивания далёкого грома. Постояв ещё немного, семнадцатый крадучись вышел на балкон, покинув поле зрения Райли. Очень осторожно та убрала оружие в чехлы, подняла с пола моток алюминиевой проволоки и начала в присяде двигаться назад, ощупывая окружающие предметы. Затем, прячась за прилавком, она выбралась из павильона, и, двигаясь вдоль стены, прошла по коридору обратно: мимо санузла и комнаты уборщиков - к лестнице. По-уму, следовало бежать вниз, но Райли знала, что внизу всё усыпано битыми стёклами. Хруст привлечёт внимание. А ей не хотелось лишаться столь серьёзного преимущества. Теперь, когда семнадцатый её потерял, она вновь вернула себе выгодную позицию. Осталось придумать хитрую комбинацию. Кошачьими шажками поднявшись на следующий этаж, она заметила неиспорченный, одетый манекен, с руками и ногами, после чего план родился в её голове сам собой.
5-17 уже успел вернуться назад, в полутёмные павильоны, когда в атриуме послышалась возня. Там что-то с треском оторвалось и стукнулось. Лавируя между стеллажами, изгнанник вернулся обратно на балкон и навострил уши. Кажется, кто-то шумел этажом выше. В том, что это его противница, сомнений не было. Но как семнадцатый не приглядывался - ничего подозрительного заметить не мог. Только кабель, свисающий с потолка и заброшенный на противоположный балкон, как-то странно покачивался, стряхивая с себя капли. Это мог быть просто ветер, задуваемый порывами через крышу, но семнадцатого смущало не столько движение, сколько само положение кабеля. Кажется, до этого он вообще не был оборван и тянулся ровно под потолком. Но досконально 5-17 этого не помнил. Взявшись за сырой поручень, он стал пристально рассматривать тот участок балкона. Капли разбивались об его плешь, стекали по лицу, капали с ушей, носа, подбородка. Он пытался уловить сторонние звуки, но ничего подозрительного не слышал.
Сделав несколько шагов по балкону, изгнанник заметил подозрительное движение в том месте, куда уходил кабель, конец которого скрывался в прорези рваного рекламного баннера. Что там могло двигаться? Пока он всматривался, движение повторилось. Выпуклость на баннере увеличилась и разрез приоткрылся на пару сантиметров, а кабель просел чуть ниже, стряхнув с себя воду. Там, за баннером, кто-то прятался. Пытался незаметно держать кабель, но получалось плохо.
