Райли пришла на свой очередной пункт наблюдения и заняла позицию напротив чердачного окна, под крышей здания городской налоговой инспекции. Притащив туда офисное кресло и зафиксировав его покрепче, она уселась в отдалении от проёма, и припала к окулярам бинокля. Точка была не самой удобной. Убежище семнадцатого отсюда просматривалось не целиком, а лишь с одного края. Зато основная тропа, по которой объект ходил каждый день, была как на ладони. И можно было определять, в какую сторону он направился, не покидая наблюдательного участка.

   5-17 появился точно, как по часам. С традиционной неспешностью он спустился по руинам на улицу, постоял немного, огляделся и пошёл по тропе. Бинокль с восьмикратным увеличением позволял разглядеть каждую мелочь, каждую деталь. Казалось, была бы у Райли снайперская винтовка, она бы не оставила шансов цели, идущей по открытой местности. Но это было заблуждение. Она прекрасно помнила те смутные дни, когда изгнанники ещё пытались пользоваться огнестрельным оружием людей, и что из этого вышло. Резкий шум привлекал хищников. Казалось, что от звуковых колебаний разверзались некие пространственные перегородки, из-за которых выпрыгивали жуткие твари. Каждый выстрел - это новое чудовище, а то и два. Автоматная очередь порождала целую стаю. Возможно здесь и не было никакой взаимосвязи, но очень на это похоже, потому что на каждую перестрелку всегда прибегал кто-то смертельно опасный. И это было ещё не всё. Райли видела, как в изгнанника второй волны всаживали не меньше десяти пуль, а он не погибал и продолжал яростно сопротивляться. Только пуля в голову могла остановить его, да и то лишь на какое-то время. Ходили слухи, что убить огнестрельным оружием всё-таки можно, но для этого надо знать, в какие именно точки тела следует целиться. Вкупе с проблемами от набегающих тварей, использование огнестрела в городе было признано нецелесообразным и быстро сошло на нет. После стреляли только мародёры на окраинах, пока их не извели.

   А было бы неплохо решить всё одним лишь точно произведённым выстрелом...

   Мечтать не вредно. Райли облизнулась и вновь прилипла к биноклю, осторожно наводя резкость правым указательным пальцем. Семнадцатый шёл как ни в чём не бывало. Он чувствовал, что за ним следят. Не понимал лишь, откуда. И не хотел демонстрировать свою неосведомлённость, делая вид, что ему всё равно, что он готов встретить неприятеля с какой бы стороны тот не напал. Самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Когда ему почти удалось выйти из сектора обзора, что-то с ним случилось. Простой человек, увидев такое поведение, скорее всего, не придал бы этому никакого значения. Обычный прохожий вдруг остановился, слегка покачнулся, словно удерживая равновесие от резкого торможения, затем сделал пару глубоких вдохов и схватил себя правой рукой за левое запястье, будто почувствовал боль в суставе от обострившегося полиартрита. Казалось бы, ничего необычного. Но только не для изгнанника. И Райли несказанно обрадовалась этому, пожирая цель глазами.

   5-17 выглядел как обычный рядовой инженер сорока пяти лет. Очочки, круглая плешь, тонкие губы, серьёзное и задумчивое выражение лица. Одет в неизменный джинсовый костюм. Просто дядька, внезапно задумавшийся о каком-то чертеже, и, за отсутствием под рукой кульмана, перебирающий поправки в голове, дабы не забыть по дороге. Вот он слегка дёрнулся, словно втряхнулся. Потом ещё раз. И ещё, с одним и тем же интервалом. Это напоминало лёгкий озноб. Значит с изганником что-то не ладно. Встряхнувшись так несколько раз, семнадцатый опять стиснул свой рукав, ещё немного подышал и отправился дальше.

   Это был успех. Ахиллесова пята дала о себе знать. Осталось лишь определить её характер. И Райли это удалось, причём довольно быстро. Сперва она рассмотрела таинственный предмет, закреплённый на левой руке семнадцатого. Тот старался прятать его под рукавом, но он был довольно крупным, а рукав - коротковат, поэтому иногда предмет выглядывал наружу. Им оказалась пара кожаных браслетов, соединённых длинным металлическим стержнем, с винтоспиральной катушкой, обмотанной проводами. Провода так же тянулись глубже, по рукаву, и, видимо, подсоединялись к туловищу. Так же к этому устройству был приделан крошечный светодиод, который постоянно светился зелёным огоньком. Штука была явно электрическая, и, по всей видимости, в определённое время, выдавала разряд тока. Но с какой целью семнадцатый бил себя током?

   Причина оказалась банальной. Организм семнадцатого страдал эпилепсией. Это была одна из проблем, с которыми столкнулись изгнанники во время великой экспансии. Некоторые из полученных ими тел несли в себе крайне неприятные сюрпризы в виде различных патологий, что превратилось в настоящий бич, лишивший жизни многих смелых изгнанников. Эпилепсия, астма, сахарный диабет, болезни сердечно-сосудистой системы - всё то, что требует регулярного медикаментозного участия, в условиях постоянной борьбы за выживание, на пределах людских возможностей, планомерно выводили из строя несчастных обладателей "бракованного биокостюма". Разумеется, не все торопились сдаваться этим коварным недугам. И семнадцатый был одним из тех, кому пришлось сражаться не только с внешими врагами, но и с одолевающей его "падучей". Догадливый изгнанник понял, что не способен остановить приступ, зато вполне может предупредить его, почувствовав приближение, или так называемую "ауру". Путём упреждающих болевых импульсов, ему удалось быстро и эффективно предотвращать наступление приступа.

   Впрочем, Райли об этом узнает гораздо позже одержания победы над ним. Когда начнёт заниматься опытами и изучать медицинские справочники. На тот же момент, ей вполне хватало информации о том, что в минуты "подзарядки" 5-17 становится если не беспомощным, то как минимум более уязвимым. И в этот момент его нужно атаковать. Увы, в те минуты, когда он находился в поле зрения Райли, эпилептические припадки с ним не случались, и подловить его охотнице всё никак не удавалось. До поры, до времени...

   Тем самым днём разразилась жуткая гроза. Гром грохотал почти без перерывов. Низкие, тяжёлые тучи превратили день в ночь и округу озаряли лишь постоянные вспышки ветвистых молний. Райли сомневалась, стоит ли ей в такую непогоду отправляться на слежку за семнадцатым (дело выглядело бестолковым, объект мог попросту не высунуться на улицу, пережидая непогоду в своём убежище), но в итоге она решилась. Наблюдать было крайне непросто. Шквалистые порывы ветра постоянно забрасывали в её окошко литры холодной воды, заливая стёкла бинокля и её саму с головы до ног. Предприятие казалось абсолютно неудачным, пока голова семнадцатого, совершенно неожиданно, не появилась над грудой обломков. Куда этот странный изнанник намылился в такое ненастье - одному Богу известно. Тем не менее, он появился. И даже ливень с жуткой грозой не удержали его от вылазки. Покрытый брезентовым дождевиком, 5-17, всё так же аккуратно начал спускаться с развалин, скользя по слякоти резиновыми подошвами сапог. Молнии освещали его словно стробоскопы, отчего движения семнадцатого выглядели дёрганными и дискретными. Всё-таки зря он покинул свой надёжный дом. Частота вспыхивающих молний сделала своё чёрное дело, спровоцировав очередной приступ. Едва не проморгав ауру, он схватился за запястье, активировав шоковый стимулятор. Этот внезапный жест подбросил Райли, словно мощный пинок. Раздумывать было некогда. Такой шанс представился бы ей ещё нескоро. И хоть условия для поединка выглядели крайне неподходящими, пришлось довольствоваться тем, что предложила судьба.