Ответ заставил его улыбнуться, -верно. Но я не беспощаден. Я всего лишь служу беспощадному равновесию, суровым законам которого мы с тобой должны подчиняться, если не хотим наступления хаоса.

   Затем он приблизился к ней, и, со словами "прости, ничего личного", потянул за капюшон, поднимая с пола. Вторая рука, сжимающая нож, вонзилась сбоку, проткнув лезвием куртку, оставшуюся болтаться в другой его руке. Райли, успев выскользнуть из куртки, тут же перекатилась в сторону, поднялась и убежала в соседний павильон, на бегу сбив подвернувшийся стенд.

   -Ну что такое? -Элекен отшвырнул куртку в сторону. -Слушай, это уже не забавно. Мне понравились наши игры, но во всём надо знать меру. Я ведь всё равно тебя поймаю. Ты слабеешь. Твоё тело умирает. Хватит изводить себя. Думаешь мне это нравится? Вовсе нет. Я только что рассказал тебе о том, как принимал участие в твоём создании. В тебе находится частичка меня. Ты - моё детище. Моё творение. У меня никогда не было детей. Только ты унаследовала мои гены. Значит я тебе как отец. Представь, каково отцу убивать своё чадо? Это неприятно.

   Рассуждая в таком духе, сумеречник вошёл в павильон, совершенно не глядя по сторонам. В его движениях действительно наблюдалась какая-то отрешённость и даже усталость. Он всё больше разочаровывался в своей затее, и охота на старую знакомую превратилась из развлечения - в глупую обязаловку. Что мешало ему по-быстрому закончить начатое? Ведь он знал, где прячется жертва. Ответ скрывался где-то в глубине его мутных воспоминаний, которые неожиданно взбудоражила Райли. Примерно то же самое испытывает человек, зашедший напоследок в отчий дом, перед самым его сносом, и обнаруживший на чердаке свою старую, любимую игрушку. Вроде и бессмыслица, а оторваться невозможно. И отмахнуться от нахлынувших дум - тоже непросто.

   В порыве отчаянья, Райли дождалась, когда Элекен остановится к ней спиной, и яростно набросилась на него с ножом. Он уже ждал её. Рассчитывать на его рассеянность было глупо. Резвым разворотом, он молча ушёл от удара. Перехватил её руку, вывернул, стукнул об колено, выбив оружие, и следующим прямым ударом в лицо, сбил охотницу с ног. Не давая подняться, он принялся наносить ей удары ногами. Райли пыталась закрываться, но это было бесполезно. Оглушающие и ослепляющие пинки вминали её в пол. В животе гулко звенели отзвуки, словно внутри футбольного мяча. И с каждым новым ударом она становилась всё слабее. Ей уже казалось, что это конец, и что Элекен забьёт её до смерти. Но он вдруг остановился, отряхнулся и отошёл в сторону, повернувшись лицом к окну, за которым тихо падал снег.

   -Почему ты до сих пор жива, Z-345/7-37 субкод 2? -печально произнёс он, даже не запыхавшись после интенсивного избиения. -Ты же выполнила свою задачу. Выполнила хорошо. Твоя судьба была логически предопределена. Но ты пошла наперекор логике! Я могу легко убить тебя. Но мне не под силу понять, что тобой движет? В чём причина такого поведения? У каждого - ты слышишь? - у каждого поступка должна быть цель. Должна быть мотивация. И тебе была предоставлена эта самая мотивация. Но ты отринула её, и выбрала вот это! Бессмысленное самоизгнание. Ответь мне, почему? Я правда хочу это понять.

   Райли, с трудом переведя дыхание, оторвала опухшую щёку от холодных, растрескавшихся плиток, сплюнула кровь, и, присмотревшись покрасневшим глазом к окну, улыбнулась, увидев что-то, сидящее на подоконнике.

   -Белый ворон.

   -Что? -вздрогнул Элекен, чуть повернув голову.

   Призрачная птица взмахнула крыльями и взлетела с подоконника, скрывшись в вихре резвящейся вьюги. Кажется, теперь и сумеречник это заметил. Переведя взгляд на окно, он увидел лишь пару белых перьев, которые, кружась, опускались на пол. Хотя, возможно, это были просто снежные хлопья, влетевшие с улицы.

   Спустя секунду, острие кукри остановилось в дюйме от головы Элекена, перехваченное его сильной рукой. С тихим, утробным рыком, сумеречник ловким борцовским приёмом бросил нападавшую через бедро, грохнув спиной об пол. Из последних сил, та отскочила, избежав прямого удара ногой и вновь замахнулась на врага. Элекен опять увильнул в сторону, словно его тело было сделано из мягкой резины. Его кулак вошёл ей в солнечное сплетение. Райли крякнула и согнулась пополам, лишившись возможности глотнуть воздух. Сумеречник взял её обеими руками за голову и ударил коленом в лоб. Когда та окончательно перестала сопротивляться, он запустил ей одну руку промеж ног, а второй - ухватил за шею. Затем, оторвал от земли, поднял над собой и отвесно швырнул на землю. После такого удара уже не поднимаются. Райли показалось, что душа её вылетела из тела. На мгновение она лишилась сознания.

   Элекен поглядел на неё с каким-то кислым выражением лица. Даже глаза его почти перестали светиться. Жилетка, надетая на девушке, показалась ему знакомой. Всё верно. Он уже видел этот предмет одежды. Только не на ней, а на другом образце. Сумеречник присел на одно колено, чтобы точно в этом убедиться и заодно ощупать карманы.

   -Так и есть, -констатировал он. -Это одежда девятого.

   В кармане лежало что-то твёрдое и тяжёлое. "Что это? Запасное оружие?" Расстегнув молнию, Элекен осторожно вытащил из кармана очень странный предмет, о предназначении которого не имел ни малейшего представления. Это была металлическая трубка, с медной обмоткой, какими-то конденсаторами и проводами. Всё это причудливо соединялось между собой. Сбоку крепился кругляшок механического таймера, а снизу болтались кожаные ремешки с застёжками. Так же присутствовал маленький светодиод, который не светился.

   Внезапно, Райли очнулась и отчаянно ухватилась за это устройство, безуспешно попытавшись вырвать его из рук Элекена. Тот, без особых усилий, выдернул находку, и, поднявшись в полный рост, отошёл подальше, продолжая её изучать. "Занятный прибор. Судя по всему, электрический. Но к чему подключается - непонятно. Традиционные элементы питания отсутствуют. Вместо них - пара закрытых блоков, щедро обмотанных изолентой. Из блоков выходят клеммы. Однако провода присоединены только к одному из блоков". Элекен понюхал предмет. "Пахнет тлением. Особенно от сгнивших ремешков. Судя по всему, ремешки крепились на руке, или ноге. Скорее, на руке. Обхват слишком тонкий - на ногу не налезет. Интересно, для чего. Какое-то оружие? Электрический датчик? А может взрывное устройство? Нет. Признаки взрывчатых веществ отсутствуют. Разве что внутри блоков? Сомнительно. Зачем носить бомбу на руке?" Его всё больше распаляло любопытство, и он ещё внимательнее принялся рассматривать находку. "Эту вещь создали достаточно давно. Учитывая внешнее состояние, хранилась она плохо. Клеммы окислились. На корпусе ржавчина. Грязь застарела, но в щелях и между обмоткой - свежая сырость. Оттаявший лёд? Значит извлечено из-под снега, совсем недавно... Так вот, что ты выкапывала в центральном зале".