Вместо ответа девушка обхватила шею парня обеими руками и расплакалась. Мэл с трудом сдвинул её с места и отвёл на диван. Избавившись от крепких объятий, он сбегал за бумажными салфетками. Девушка благодарно кивнула головой и принялась вытирать слёзы.

– Что случилось? – делая свой тон максимально спокойным, вкрадчиво спросил Мэл. – Может, тебе одежду какую дать? Ты вся промокла. У меня есть футболки и шорты.

– Угу, – согласилась с предложением Мэла Милена. – Только свет не включай.

Парень подошёл к комоду и, потратив несколько секунд, отыскал тёмно-синюю футболку и чёрные шорты. Милена трясущейся рукой взяла одежду и тут же принялась переодеваться. Парень едва успел отвернуться.

– Так в чём причина паники?

– Даже не знаю, с чего начать, – всё больше приходя в себя, с задумчивостью произнесла гостья. – Да-да, знаю, с начала, – опередила она колкость, которая готова была сорваться с языка Мэла. – Правда, не уверена, что ты воспримешь всерьёз мои слова…

Милена тяжело плюхнулась на диван и постучала ладонью рядом с собой, приглашая Мэла присоединиться к ней. Дважды парня просить не надо было. Пусть и приземлился на некотором расстоянии от ночной гостьи – слишком уж странной она казалась. Пока Милена переводила дыхание, готовясь открыть свою историю, Мэл мельком заметил странные синяки на ее запястьях. Точно такие же были на бёдрах девушки, их не скрывали короткие шорты. Они смотрелись ужасно. Кто так мог схватить её? И зачем? Или же эти синяки остались после побоев? Да и правая скула Милены выглядела распухшей. Девушка, поймав взгляд парня, смутилась и отвернулась в сторону, попутно накрывая руки и ноги тем самым скомканным покрывалом, на которое совсем недавно смотрел Мэл. Парень виновато потупил глаза.

– Ты правильно всё увидел. Это оно со мной сделало…

– Оно? – Мэл удивлённо вскинул брови.

– Или она, я сама до конца не знаю. Сегодня пятый день после того странного обряда…

– Какого обряда? Давай ты перестанешь говорить загадками и соберёшь всё в одну кучу, чтобы я сложил картину воедино и попытался тебе помочь, – нервно потирая ладонями друг о друга, выдавил Мэл.

– Стэн пару дней назад…

– Стэн?

– Знакомый со студии, не бери в голову, – отмахнулась Милена. – Он вычитал в какой-то книге о странном обряде, дающем дополнительные способности. Якобы надо угольком, пропитанным кровью какого-нибудь домашнего животного, в идеале петуха, обвести свою тень ровно в десять часов вечера. После этого нужно порезать палец ножом и капнуть кровью внутрь обведённой фигуры…

Девушка резко обернулась и сфокусировала свой взгляд на телефонной трубке, мирно стоявшей на базе в дальнем углу комнаты. Мэл инстинктивно посмотрел в ту же сторону. Но ничего странного не обнаружил.

– Тебе не кажется, что трубка двигается? – испуганно проглотив слюну и немного заикаясь, прошептала Милена.

– Нет, всё в порядке, успокойся.

Девушка глубоко вздохнула и накинула плед себе на голову.

– Мне очень страшно, Мэл. Сегодня пятый день. Всё должно закончиться…

– Что случилось после обряда? – с нажимом произнёс парень, побуждая девушку продолжить рассказ.

Неожиданно из крана с шумом и грохотом потекла вода. Как такое может быть, ведь он точно закрывал его после того, как разбил стакан? Мэл встал с дивана, намереваясь пойти и проверить, что там произошло, но Милена вцепилась в его кисть и судорожно закачала головой, призывая остаться. Мэл пожал плечами и опустился обратно.

– В первый вечер после обряда…

За окном вспыхнула молния. Она получилась особенно яркой, озаряя всё вокруг. На мгновение Мэлу показалось, что в комнате, где они находились, стало светло как днём.

– Нет, не-е-е-е-е-т! – истошно завопила Милена.

– Что такое?

Мэл придвинулся к ней и попытался взять за руку, но девушка резко отодвинула её и вскочила на ноги, роняя плед на пол. Её шея с хрустом изогнулась. Изо рта потекла пена. Сказать Милена ничего не могла, она лишь жалобно смотрела на Мэла. Из её глаз снова потекли слёзы. Что-то неведомое выгнуло руку девушке, заставляя ту с хрустом сломаться.

– Покажись, кто бы ты ни был! – крикнул в пустоту Мэл.

Что-то ударило в окно, разбивая то вдребезги. Люстра под потолком заходила ходуном. Милена корчилась и каким-то чудом продолжала оставаться на ногах. Вот неведомое заломило вторую её руку назад, отчего плечо неестественно вышло из сустава. Следом оно схватило девушку за щиколотку и сильно сдавило. Это Мэл понял по внезапно появившемуся синяку, принявшему форму человеческой кисти с пятью пальцами.

– Сейчас-сейчас! – едва ли не прокричал парень, бросаясь к выключателю.

Миг, и свет наполнил пространство, в котором они находились. Девушка не была похожа на саму себя. Рука сломана, вся кожа в синяках. На правой ноге не хватает большого пальца. Мэл приблизился к Милене, чтобы обнять её, но тут же получил удар под дых, откинувший его на несколько шагов назад.

– Какого…

Мэл опустил глаза и посмотрел на тень девушки. В тот момент ужас пробрал его до костей. На тени, принадлежавшей Милене, сидело нечто чёрное. Оно тоже было тенью. Только принадлежало какому-то мерзкому карлику. И это существо нещадно ломало девушку.

– Уходи! – громко прокричал парень.

Тень карлика обхватила тень девушки за шею и крутанула её вправо. Безжизненное тело Милены с шумом упало на пол….

Перед первым днём в институте я решил лечь пораньше, в отличие от большей части своих сокурсников. Конечно, сделать в общаге это было суперсложно, но я смог. Наверное, во многом этому поспособствовало то, что все мои соседи по комнате ушли отмечать последний день летних каникул на улицу, ведь ночи пока ещё были тёплыми. Я забрался с головой под подушку и постарался максимально абстрагироваться ото всех звуков вокруг. Удивительно, но за ночь я ни разу не проснулся. Хотя около двух часов ночи в комнату вернулись соседи, распевая песни и звеня недопитыми бутылками. Они сказали, что пытались меня дозваться, но я не реагировал.

Утром я чувствовал себя по-настоящему бодро. Почистив зубы и с ухмылкой окинув взглядом трёх крепко спящих соседей по комнате, я спешно оделся в чистые синие джинсы (только вчера снял с сушилки), оранжевую футболку с длинными рукавами, схватил кожаную папку с тетрадями и пишущими принадлежностями, выскочил в коридор. Людей в нём было достаточно много. Кто-то ждал очереди в душ, кто-то вышел обсудить планы на день, а кто-то просто шёл к друзьям или от них.

Захлопнув за собой дверь, я неожиданно вспомнил, что забыл взять студенческий билет, который вчера пришлось ждать около шести часов. Сперва не работал принтер, потом начался обед у секретаря, которая занималась выдачей билетов, а после этого декана, подписывающего студаки, вызвал к себе на совещание ректор. Самое печальное в ожидании было то, что нам не позволили ознакомиться с расположением аудиторий внутри института.

В первый день я специально вышел намного раньше, потому что боялся запутаться в четырёх корпусах и опоздать на первую же пару. Мне повезло попасть на бюджетное отделение, и я хотел удержаться на нём, ведь конкурс на вступительных был чумовой. Потому начинать обучение с опоздания ввиду долгого поиска нужной аудитории я точно не планировал.

Я схватился было за ручку двери, ведущую обратно в мою комнату общежития, но вовремя проверил задний карман надетых синих джинсов. Студенческий лежал именно там. Для пущей убедительности я достал его и открыл, любуясь вклеенной фотографией. Худощавое лицо, маленький нос, карие глаза и темные волосы. Щетины на лице было мало. Во-первых, я часто брился, а во-вторых, она у меня была негустой. Как и у отца. Почему у всех фотографии в студенческих были чёрно-белыми, а мне вклеили цветную, которую я приносил для анкеты, в деканате объяснить не смогли. А я сильно возмущаться не стал, чтобы не провести в ожиданиях ещё энное количество часов.