Их поймали, когда они спустились к реке набрать воды. Окружили, связали и привели во вражеский военный лагерь. Дан и еще двое парней невольно жались друг к другу и с ужасом осматривались вокруг. Они многое слышали про местный обычаи, а теперь могли убедиться лично, что варвары были вонючими, неотесанными и жестокими.

– Что с нами будет дальше? – набрался наглости и спросил Дан.

– Варс скажет, – отозвался один из воинов, что поймал их, и сплюнул на землю.

Варс был предводителем самого многочисленного северного племени, а истории про его жестокость добрались до южных морей. Здесь же, в серединных землях, о нем и вовсе знал каждый.

– Может, он захочет кого-то из вас, – добавил мужчина и его внимательный взгляд остановился на Дане.

Сам воин не был оборотнем и уж тем более альфой, но желтые глаза Дана очевидно не ускользнули от его внимания. Ларс, юноша лет восемнадцати, пихнул его в левый бок, намекая, что лучше бы тот заткнулся и не привлекал к ним лишнего внимания. Дан только передернул плечами. Он не думал, что молчание как-то поможет им. К тому же в нем жила уверенность, что навредить он может только себе, тогда как Ларсом и Сэмом все равно никто не заинтересуется.

Ждать пришлось долго. Дан устал стоять, а руки, связанные за спиной, начали сильно ныть. Пошел дождь. Они сжались почти в одно целое, но все равно замерзли даже не до дрожи, а до состояния, когда холода уже почти не ощущаешь.

Приближение конницы Дан услышал раньше, чем его друзья по несчастью. Затем по лагерю прокатился взбудораженный гул, а через некоторое время их наконец-то повели вглубь лагеря.

Когда их затолкали в шатер, Дан на мгновение оказался оглушен запахами свежего жареного мяса, крепкого красного вина и, конечно, запахом сильного альфы. Трудно было подобрать слова, чтобы описать этот дух. Не приятный, не сладкий, не терпкий… Он пах, как мокрая шерсть, как сырая земля и как сила. Дану невольно хотелось склонить голову перед тем, от кого исходил запах, но он пересилил себя и посмотрел на Варса в упор. Мощная фигура, закрытая грязной одеждой, черные спутанные волосы, борода, в которую вплетены варварские амулеты, и неожиданно яркие светло-карие глаза на грубом лице.

– Это что? – спросил Варс.

Он говорил на общем языке, но с сильным акцентом, который Дан не смог распознать. Значит родился не в этом племени, которое вел к столице, а еще севернее. Дану стало интересно, как Варс забрался так высоко, но, разумеется, спросить он не мог.

– Поймали троих.

– Вижу, что троих, – рыкнул Варс.

– Прятались в пещере.

– Мешали нам? – уточнил он, вгрызаясь в сочный кусок мяса.

– Может, собирались.

Варс издал звук, который, видимо, выражал сомнение. Людей, что проживали на завоеванных землях, обычно забирали в войско. Если те не могли или не хотели сражаться, то для них всегда оставалась грязная работа. Самых слабых оставляли под надзором на землях, чтобы они могли поддерживать жизнь в поселениях.

– Этого, – Варс кивнул на Ларса, – оставить, а остальных – работать.

Ларс сильно побледнел, а потом упал на колени и принялся умолять:

– Пожалуйста, только не меня, – всхлипнул он, глядя на Варса. – Я готов работать, я готов, что угодно, но только не так… Пожалуйста…

Если бы Дан мог, то он бы сейчас как следует пнул Ларса, но дотянуться не представлялось возможным.

– Оставьте меня, – тихо сказал Дан, глядя перед собой.

– Что он там бормочет? – уточнил Варс, прерывая свою трапезу.

– Оставьте лучше меня! – громче повторил Дан, поднимая глаза.

– Тебе, – Варс кивнул мужчине, которых их привел, – стоило перебить их у реки. Этот, – он снова ткнул в Ларса, – остается. Остальные – работать. Быстро!

На сей раз приказ был выполнен беспрекословно. Ларс продолжал ныть, стоя на коленях, но Дан больше не осмелился о чем-либо просить.

– Зачем ты вступился? – спросил Сэм у Дана, когда их оставили одних с другими пленными.

В шатре чинили одежду, и им тоже достался ворох испорченных тряпок.

– Он был так напуган, – отозвался Дан.

– А ты нет?

– Не настолько.

– Ты думаешь, он был бы с тобой мягче, потому что ты тоже оборотень?

Дан покачал головой. Нет, едва ли Варс был нежен с омегами. Такое предположение звучало смешно после того, как он увидел альфу вживую.

– Тогда ты дурак.

– Шей, – коротко отозвался Дан.

Он не хотел обсуждать свое поведение. От чего Дан действительно не отказался бы, так от еды, горячего вина и сна. Рассчитывать приходилось лишь на последний, да и то не скоро.

Следующие несколько недель превратились в голове Дана в одно большое грязное пятно. Днем они работали, шили, готовили еду, занимались скотом или конницей, ночью спали. Пару раз лагерь двигался вперед. У Варса и его воинов не бывало поражений. Потом началась неделя затяжных ливней, после которых должны были наступить холода.

Ларса привели в один из вечеров, когда работа уже была закончена. Он молча дошел до Дана и Сэма и уселся рядом.

– Ларс! – обрадовался Сэм. – Ты как? Не думал, что мы снова тебя увидим!

Тот вяло отмахнулся, а потом по его лицу потекли слезы.

– Что… что там с тобой было?

– А ты как сам думаешь? – огрызнулся Ларс.

Дан протянул руку, чтобы сжать плечо Ларса, но тот дернулся от прикосновения.

– Не трогай меня, – поморщился он. – Отвали! Лучше бы забрали тебя!..

– Лучше, – согласился Дан и поднялся. – Мне жаль.

Он подошел к выходу из шатра, но наружу высунуться не рискнул. Воздух здесь был свежий и мокрый. Дан глубоко вдыхал и медленно выдыхал. Ему нужно было знать, что происходило с Ларсом у Варса, но как вытянуть информацию, он пока не придумал.

Теперь они держались втроем. Насильно их не разделяли, поэтому все работы Дан, Сэм и Ларс делали вместе. И пусть Ларс был теперь той еще обузой, они все равно таскали его за собой. По ночам он тихо плакал.

– Тебе нужно рассказать мне, – сказал он в полнолуние.

Небо и днем, и ночью было затянуто облаками, но Дан все равно знал, что круглый желтый диск там, над его головой.

– Чушь, – буркнул Ларс, утыкаясь лицом в локоть.

– Станет легче.

Дан не знал, говорит ли он Ларсу правду, хотя и надеялся, что это так.

– Ну, – Ларс повернулся к Дану лицом. – Он брал меня так, как хотел.

– Было больно?

– Унизительно.

Ларс сел на полу и вздернул подбородок.

– Для тебя это было бы нормально, верно? – усмехнулся он.

Дан только покачал головой. Он не собирался сейчас разбираться в том, что правда про омег, а что нет. Едва ли кому-то может быть приятно, когда его берут силой.

– Что-то еще?

– Другие… – Ларс замолчал.

– Другие тоже делали это с тобой?

– И смотрели, – скривился он. – Требовали говорить… всякое. Хвалить их.

– Животные, – отозвался Дан, пряча в голосе легкую насмешку.

Он не был мелочным, но оскорбления Ларса в свой адрес тоже не забыл. Однако тот, кажется, не заметил иронии. Это было к лучшему.

– Чтобы с тобой не происходило, оно в прошлом, – мягко сказал Дан. – Теперь только работа.

– Скоро всю нашу страну захватят дикари!

– Тихо, – шикнул Дан. – Может и так, может – нет. Но кричать об этом не стоит.

Ларс фыркнул.

– Спасибо за ценный совет. К черту тебя, – он сложил пальцы в неприличный жест и показал Дану. – Я спать.

Дан кивнул. Он думал о том, что дожди должны закончиться через пару дней. Тогда войско Варса двинется дальше на юг. У Дана было не так много времени. Еще бы он знал, как распорядиться им с умом.

Снег выпал только через неделю. Дан вышел из шатра вместе с остальными пленными и не смог сдержать улыбки. Мягкий снег укутал весь лагерь. За исключением пары протоптанных троп, вокруг была девственная гладь. Сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по венам. Он открыл рот и задрал голову, поймав пару снежинок. Когда же он снова посмотрел перед собой, то встретился с внимательным взглядом Варса. Дан видел его всего раз, в тот первый вечер, но узнал бы, даже если бы их следующая встреча состоялась через сто лет. Варс кивнул ему, и Дан сделал неуверенное движение навстречу, как бы спрашивая, должен ли он подойти. Варс кивнул снова, утвердительно.