Останавливала мысль, что одно предупреждение уже есть, второго явно не хочется, да и задание у нас - вместе добраться до столба. Или куда там надо дойти, я уже забыла.

В общем, еще час мы брели по этим буеракам, пока не оказались на краю обрыва. Куда ни глянь - всюду он, а на дне серебристой змейкой катит свои воды ручеек. Наверняка ледяной до ломоты в зубах! Ох, как пить захотелось, просто жуть!

- Спустимся? - с надеждой спросила я, мечтая окунуть пальцы в воду и побултыхать ими там, гоняя серебристых гольянов, которые наверняка стайками носились там, поднимая муть со дна.

- Нет, - качнул головой Алекс. - Опасно. Смотри, какая отвесная стена, и на вид хрупкая -начнешь спускаться, обвал будет. Засыплет и ручей и нас. Надо искать обход. Наверняка что-то должно быть. Или придумать, как перебраться.

- Даже не представляю! - я задумчиво поглядела на тот берег. - Если только разогнаться и прыгнуть. Может, самое узкое место найти? И уже там прыгать?

- Пойдем пока вдоль, а там что-нибудь придумаем! - покладисто кивнул Алекс. - В крайнем случае, когда-нибудь же он или закончится, или станет не таким крутым!

- И то верно! - вздохнула я, кинув полный сожаления взгляд на ручеек. - Идем!

И мы пошли. По установленной традиции - Хамло, который уже, вроде, и не хамло, впереди, я позади. Алекс быстро вырвался вперед, шел бодро, пружинистым шагом, я же плелась, словно с кирпичами, привязанными к ногам.

Раньше думала, что прогулки по лесу - удовольствие и радость, теперь же понимаю, что эту самую радость они доставляют только тогда, когда ты просто так бродишь, любуешься цветочками, срываешь ароматные ягодки, или кладешь в корзинку пузатые грибочки, а не когда несешься с выпученными глазами, отгибая ветки, сквозь колючие кусты, стараясь не выпустить из виду товарища.

Пару раз я пропустила удары колючек, и теперь мрачно размышляла, что завтрашний день для меня будет особенно выдающимся - приду на первую лекцию с расцарапанной физиономией и хорошо, если без синяка под глазом. Будут все думать, что у нас с Алексом очень «нежные» отношения. Надо ему фингал поставить, что ли. Ради справедливости.

- Что ты плетешься, как бабка девяностолетняя? - обернулся сосед, сверкнув белозубой улыбкой. - Мы так и до вечера не дойдем.

- Ты вообще знаешь, куда идти? - пропыхтела я, продираясь сквозь малинник, и на удивление, даже желания срывать ягоды и есть их не возникло - настолько я устала.

Дико хотелось пить и ничком упасть в траву, закрыть глаза и так пролежать минут триста. Не шевелясь.

- Слушай, может, привал устроим? - проныла я, в очередной раз получив пощечину от хлесткой ветки.

- Да тут уже просвет видно! - кивнул куда-то вперед Алекс. - Вон, смотри, кусты заканчиваются. Сейчас выйдем на поляну и оглядимся, может, сообразим, как перебраться через овраг. Я смотрю, он все такой же глубокий.

Вскоре мы и в самом деле вышли на удивительно ровную поляну, на которой не росло ни травинки. Просто ровный круг земли с небольшим углублением в центре.

- Как-то подозрительно выглядит это место! - поежилась я от нехороших ощущений. -Везде, значит, лес и всякая растительность, а тут ничего!

- Не выдумывай! - усмехнулся сосед. - Садись давай, отдыхай, а то бледная какая. Я сейчас гляну на овраг, может, тут спуститься можно.

Я уселась на краю странной проплешины, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, вытянув ноги и блаженно прикрыв глаза. Хорошо-то как! Еще бы водички!

- Да уж, - мрачно прокомментировал Александер, стоя на четвереньках на краю оврага и заглядывая вниз. - Тут еще хуже обстоит дело, чем было там. Как бы не пришлось возвращаться и искать пути где-то в верховьях.

- Что? - вскинулась я. - То есть, мы сюда столько времени тащились, чтобы идти обратно? Нет уж, пошли вперед! В конце концов, у тебя отец приграничник, ты мне сам говорил! Так что веди, давай, меня вперед! И вообще, ты, может, заклинания какие знаешь? Я вот только пакостные, к сожалению. И бытовые. Но тут вряд ли требуется стирка или уборка, а жабий понос наслать не на кого!

- Так вот что это было за заклинание! - внезапно прыснул Алекс, отчего его красивое лицо стало еще привлекательнее, ямочки на щеках углубились, в глазах появился какой-то свет.

Он поднялся на ноги и пошел к поляне, взбивая пыль подошвами туфель.

- Интересное место! - задумчиво сказал, остановившись в центре. - Отчего ж тут ничего не растет?

- А я тебе о чем! - пробурчала, втайне испытывая удовлетворение - наконец-то он признал мою правоту относительно странности этой поляны.

Внезапно воронка под ногами Алекса начала углубляться, отчего парень тут же оказался до середины бедра в песке, всплеснул руками и вскрикнул от неожиданности, стараясь выбраться, но только увязая еще сильнее.

Я вскочила и хотела кинуться к нему, но была остановлена криком.

- Нет! - страшным голосом заорал мой сосед. - Не подходи! Это ловушка! Мармелион!

- Кто? - мой голос сел от страха, я видела, как моего соседа все больше затягивает под землю, так, что вскоре над поверхностью торчала только голова.

- Алисия! - успел только прохрипеть он, скрываясь полностью под слоем осыпающегося песка, а я застыла изваянием, круглыми глазами глядя на совершенно ровную поляну, которая только что засосала высоченного парня.

Боже, что же делать?

Я встала на колени на краю поляны и вгляделась во вновь образовавшуюся мелкую воронку, напряженно взирая в ее центр. Неведомое существо мармелион, утащившее Алекса, больше не давало о себе знать, и я не знала, что предпринять. Жив ли он? Вообще, люди выживают после такого?

Укоряя себя всяческими плохими словами, что не озаботилась прочитать об обитающих в этих землях тварях, я решительно вернулась в лес, выбрала палку покрепче и вернулась к поляне. Сейчас проверю свое предположение.

С этими мыслями вновь встала на колени, дотянулась рукой с торчавшим в ней обломком дерева, и ткнула как следует в центр воронки, оставив сучковатую палку там. Ничего! Просто тишина. Не вязнет, не сыплется, не шевелится никто страшный! Кто же тогда этот мармелион? Как спасти Хамло?

Внезапно налетел ветерок, на небе начали сгущаться тучи, того и гляди хлынет ливень. Только что погода была прекрасная, и такая резкая смена!

Я подошла к краю оврага, заглянула в него, чтобы убедиться, что слова Алекса правда -стена казалась еще более отвесной. Спуститься вниз, чтобы быстрее добежать до сигнального столба и подать знак преподавателям, мне не удастся. Значит, надо спасать парня самой.

Перебрав в голове все известные мне заклинания и вспомнив, что в детстве мне удавалось как следует пуляться огнем, пока папа не отбил это желание крепкой отповедью с бранными словами, я решительно выхватила палку из центра воронки и сама туда шагнула. Будь что будет! О том, что Алекс мог умереть, думать не хотелось!

Сердце мое колотилось как сумасшедшее, пока я не поняла, что ничего не происходит. Как стояла в центре поляны, так и стою, ни на сантиметр не погрузившись в вязкий песок. Пришлось попрыгать, с каждым разом стараясь увеличить высоту. И в конце концов я добилась желаемого - начала потихоньку опускаться вниз, стараясь не паниковать и подавить в себе желание выбраться и рвануть к краю поляны, чтобы там разрыдаться от страха.

Песок постепенно поглощал меня, доходя сначала до бедер, потом до талии, поднимаясь все выше и выше. Дышать становилось все труднее, я едва могла протолкнуть воздух туда -обратно, вытягивая лицо вверх максимально и в панике глядя, как край воронки все ближе подбирается к моему подбородку. Зачем я ввязалась во все это? Боже, Пресветлая, помоги мне!

Последняя мысль перед тем, как вязкий сыпучий песок полностью скрыл меня, была о том, что я еще слишком молода, чтобы умирать. Было страшно. Я все ползла вниз, гораздо медленнее, чем мне бы хотелось, и легкие уже горели от невозможности вдохнуть. В голове появился странный шум, перед закрытыми глазами поплыли фиолетовые круги, как внезапно я поняла, что ускоряюсь, все быстрее скользя вниз и в конце концов рухнула плашмя на что-то твердое, вскрикнув.