В альпийских лугах – у подножия мусорных куч – располагались рабочие поселения. Когда-то белые однотипные многоэтажки и минимальный набор инфраструктуры. Своей растительности на планете не было, а привезённая не прижилась. Разрасталась на Мерцуре только плесень, и вместо парков, центральных садов и клумб с цветами, повсюду пестрели колонии туземных грибков, с которыми планета пока не научилась бороться.

Мерцура, которая должна была стать примером научного гения учёных земли, и превратиться из недружелюбной необитаемой планеты со скудным ландшафтом в высокотехнологичный образец победы разума над условиями, стала просто огромной помойкой для землян. Планета, покорение которой стало национальным праздником землян, макеты которой с туристическими маршрутами по обширным лесам и курортными зонами до сих пор пылились в земных музеях, люди превратили в место из ночных кошмаров. Ведь девиз любой цивилизации, как и любого живого существа, гласит: «Чем дальше от меня проблема, тем меньше она меня касается».

Монорельсовый поезд, связывающий между собой все мусорные центры, уносил от космодрома Рена и Исиду. В окнах мелькали картинки грязных рек с плавающими отходами, заводы непрерывного цикла, больше походившие на тюрьмы, и безжизненные ландшафты самой планеты. Осталось упомянуть вечные сумерки и навязчивый запах, которые завершали образ планеты, и вот перед вами готовая визитная карточка Мерцуры.

– Интересное место для свидания ты выбрал, – изрекла Ида. – Интернет не передаёт всю глубину здешней атмосферы.

– Странное, да? – язвительно спросил Ренетус Сам то он достаточно бывал на Мерцуре, чтобы привыкнуть и принять её самобытность. – Я знал, что ты оценишь.

В окне поезда девушка разглядывала огни очередного предприятия с мощными клубами дыма из труб.

– Если подумать, здесь куда лучше, чем на земле.

– Я был одни раз на земле. Ничего отвратительного не увидел.

Девушка оторвалась от чарующих видов Мерцуры, и с интересом посмотрела на своего спутника. С интересом на них покосился и усталого вида пассажир.

– Что ты там делал?

– В МГУ поступал.

– И как?

– Не поступил.

– Да неужели? Как интересно-то, – сквозь зубы процедила Ида, внимательно уставившись на своего собеседника. Такого пристального изучающего взгляда Рен не ощущал на себе никогда. Он даже поёжился. Вскоре Исида сменила гнев на милость, и не пояснив, что это на неё нашло, нарушила затянувшееся молчание: – Повезло тебе. Если земля – это натуральное чистилище, то МГУ – это завод по изготовлению чертей.

– Вы с Роджером не родственники, случайно? Он говорит ровно то же самое.

– Капитан Кэмелус? – улыбнулась Исида. – Видимо, потому, что умный человек. Он же землянин?

– Ага. Семья его там крупные бизнесмены в каком-то стодесятом поколении. Только он с ними давно не общается.

– Я же говорю – умный человек! – констатировала девушка.

– Вы с Роджером похожи на богатеньких выпендрёжников, которые решили, что сегодня модно поливать грязью место, где ты родился. Тебя там вырастили, а ты называешь это болотом, – грустно сказал Рен, отвернувшись. В вагон заходили трудяги, рассаживаясь компашками. – У кого-то и такой родины нет.

– Не обижайся, – примиряюще сказала Ида, положив руку на плечо парня. – Мы с капитаном Кэмелусом просто варились на той кухне, и там так много лицемерия, что ты либо принимаешь его, либо тебя от него натурально тошнит. К примеру, посмотри хотя бы на Мерцуру. Ведь это с ней сделала земля, с красивыми лозунгами и чистыми намереньями.

Поезд остановился у тёмной платформы, в вагон зашла следующая партия усталых людей. В тишине расселись по скамейкам. Сил хватало только полистать глупые статьи в интернете, и, возможно, изредка поделится мыслями о прочитанном. Рен и Исида, не зная, как продолжить разговор уставились, кто в окно, кто принялся разглядывать честных работяг. Сначала, оба хотели придумать аргументы посолидней, однако быстро потеряли к этому интерес. Когда поезд подъехал к первому от космодрома поселению, размолвка молодых людей окончательно потеряла смысл. Наши герои вышли на перрон, где встретила их облупившаяся табличка с названием станции, и битком набитый автобус, который намеревался отвезти часть рабочих домой, а некоторых прямиком в бар. Рен и Ида решили пройтись пешком.

Дорога их пролегала сквозь одноэтажные самодельные строения, нечто отдалённо напоминавшее гаражи или овощехранилища. Весёлые компании под громкую музыку жарили там сосиски. Запах гриля смешивался с вездесущим запахом самой планеты, смех отдыхающих заглушал собою музыку, а уличное освещение умельцы дополняли цветными прожекторами – всё вместе это создавало необыкновенную атмосферу. Праздника, который рабочие пытались получить вопреки всему.

Ида во все глаза разглядывала происходящее. Казалось, люди здесь совершенно счастливы и беззаботны, прохожие здоровались друг с другом, делали комплименты, и кричали знакомым через дорогу. Явно недешёвые автомобили медленно раскатывали по улицам с открытыми окнами, водители сигналили при виде друзей и красивых девушек, сверкавших яркими побрякушками и маленькими бриллиантами на зубах. У баров и на открытых верандах люди танцевали большими компаниями, собиравшись вокруг портативных колонок, которые имел каждый уважающий себя мерцурянин. Настроение карнавала и отпуска дополняли скрытые в дымке горы из отходов, и дуновение ветерка со стороны зловонных рек.

– Я несколько в замешательстве – что тут происходит? – восхищённо спросила Ида, уже начинавшая втягиваться в происходящее и махать в ответ на приветствия и восхваления местных. – Я думала тут будут угрюмые нелюдимые ребята, а не такие симпатяшки.

Рен проследил взглядом «симпатяшек», которые сыпали неприличными любезностями, и с которыми его спутница активно кокетничала. Один сверкал золотыми кольцами, другой золотыми зубами.

– У нас с тобой разные представления о прекрасном, – уклончиво ответил Ренетус.

–Да брось ты брюзжать. Ничего подобного о Мерцуре я не читала, – Исида ни разу не лукавила. Школьные программы лояльно обходили темы, не иллюстрировавшие мощи колониальной земли, а тема о мусорной планете была сокращена до самоизучения. Но даже если некий особо рвущийся к знаниям в свободное время ученик и захотел бы узнать о славной планете, ему всё равно негде было бы это сделать. Учебники подвергались позитивной цензуре, всевселенская сеть блокировала запросы о неприглядных фактах. Нужно же беречь детскую психику. Только добрая и вселяющая надежда информация. – Это просто праздник какой-то!

– Ну да. Праздник на помойке.

– Что же им теперь делать – забиться в угол и скулить?

– Не знаю, – раздражённо передёрнул плечами парень. – Например, не покупать десятое золотое кольцо, а купить билет подальше отсюда. А если еще и не покупать последнюю модель космофона, то можно купить ещё и дом в этом самом "подальше". Как раз одинаково стоят.

– Ты не прав, – примиряюще сказала девушка. – Люди честно работают, и имеют право тратиться на что угодно. Лучше обрати свои нравоучения на тех, кто тратится также, а зарабатывать вообще не умеет. Как мои МГУшные сокурсники.

Молодые люди вышли на длинную освещённую улицу, в конце которой маячил местный парк. Обшарпанные дома сверкали неоновыми вывесками и рекламными экранами, на которых транслировалась ролики с заманчивыми гаджетами и ультрамодными автомобилями. Под светящимися экранами толпились люди – счастливые обладатели рекламируемых товаров – потягивая вино и виски прямо из бутылок. Глядя на их веселье и беззаботность, вполне можно было уверовать в рекламные обещания сделать жизнь покупателей яркой и наполненной впечатлениями.

– Как ты вообще оказалась на корабле, если у тебя образование МГУ? Ты, наверное, какой-нибудь дипломат по дипломатическому… м… боюсь предположить – дипломату?

– Юриспруденция космических ресурсов. Думаю, даже сами преподаватель не понимают, что обозначает этот набор слов. Ходит слух, что названия профессий придумывает универсальный генератор составления текстов, – теперь пришла очередь Исиды с неприязнью повести плечами. – На корабле я решила устроить себе нечто вроде производственной практики.