– Нас пустят на планету? – спросил Рен.

– Мелко мыслишь, парень. Нас туда пригласили, – Роджер, довольный произведённым эффектом, закинул руки за голову. Ренетус действительно не смог скрыть удивления. – Забрать то, что там напылило. Мне же, хоть убей, будет не до рухнувшего хлама. Так что твоя помощь мне очень пригодится.

Глава 2

В 8 квадрате галактики Сикус, которая славилась своими малообитаемыми, но крайне благоприятными для освоения и жизни звёздными системами, находилась одна из самых старых колонизированных землёй планет. Эта была планета Мерцура, названная так своим первооткрывателем в честь компьютерной игры, которую первооткрыватель любил или – если он предвидел дальнейшую судьбу этой планеты – наоборот ненавидел и так отомстил. Но так или иначе, планета здравствовала и, если можно так выразиться, процветала. Правда, способ процветания у неё был особенный – Мерцура была самой крупной утилизационной планетой во всех известных обитаемых галактиках. Полный оборот вокруг своей звезды Сикус-3 Мерцура совершала за 4 земных года, а оборот вокруг собственной оси – за 250 земных лет. Поэтому, со дня своего открытия – когда её могущественный силуэт, окружённый мерцающими газовыми облаками метана, обнаружили в земной телескоп, прошло чуть более двух мерцурских дней. Когда на неё ступила нога человека, там начинались сумерки. Небо над планетой мерцало, словно камни калейдоскопа, а на горизонте разливали холодный свой свет два спутника планеты. С тех пор Мерцура обросла куда большим количеством спутников – кусков утилизата, а атмосферу над планетой плотно заволокло дымной пеленой, так что нельзя было разглядеть ни спутники, ни звёзды, ни даже очередной рассвет, который должен был наступить через каких-то пятьдесят земных лет.

Туда-то, на территорию вечных сумерек и парниковых газов, и направилась сейчас «Туманность Персефоны», доставляя свой зловонный груз. Команда, согласно инструкции, подготовилась к состыковке, корабельные динамики бубнили скорость и прочую важную чушь. Ренетус, мельком поглядывающий за работой молодой бригады, которой явно дали слишком ответственное для них задание, сидел на хромированных канистрах с надписью: «Особо опасно! Возможен взрыв!» уткнувшись в свой космофон. Связь на бриге была не ахти, новостные страницы то открывались, то нет, иногда страницы прогружались с неизвестными символами вместо слов, однако Рен был твёрдо настроен найти интересующую его информацию. Раз ему предстояло заниматься работой на Саторниле почти в одиночку, нужно было побольше узнать о происходящем. Всё, что успело просочиться во всевселенскую сеть о происходящем на бунтующей планете, не приносило не успокоения, ни даже ясности не приносило, что уж там говорить. Журналы и газетные издания, блогеры и конспирологи – все выдвигали свои версии. Причём почти все имели «надёжного информатора» или «доступ к секретным документам». Это были и вполне реальные версии, вроде коррупции в ответственных кругах, и сговор жадных мусорщиков (и нет, Ренетус не обижался), и версии более резкие – крушение тайного шпионского спутника, следящего за гражданами Саторнила и начало конфликта с некой недружественной расой. Подобные версии хоть выдвигались только в полуфантастических журналах между статьями о возвращении короля Артура и приворотах на прянике, всё же вносили сумятицу в происходящее. Объяснения же представителей власти планеты, заточенных на скользкие объяснения, вообще сложно было понять обычному человеку. Рен даже сомневался, понимают ли сами представители, то что говорят. Хотя, если подумать, их дело не понимать, а говорить, а это две принципиальные разницы.

Так или иначе, людям происходящее не нравилось. Не нравилось дышать пылью и дымом, не нравилось, что солнца не видно почти неделю, не нравилось и то, что с ними не могут поговорить по-человечески. Земля и союзные планеты быстро вывезли своих представителей, отправив устные сожаления и письменные слова поддержки. В общем, весело было на чудесной планете Саторнил, и какого лешего там понадобилось Роджеру, Рену было не понятно. А то, что капитан Кэмелус доверит свой любимый корабль балбесу (молодой человек произнёс это слово про себя копируя интонацию своего наставника) в такой напряжённой обстановке, было на грани фантастики. Но что гадать, заключил в конце концов Рен. Сколько не загадывай, а всё случится, так как и должно быть. На этой философской ноте, парень и отправился искать Исиду, как и обещал. Рен бегло осмотрел систему охлаждения, которую молодая бригада рабочих готовила к состыковке. Ребята взмокли – скорее от нависшего над ними контроля, чем от сложности работы – но дело сделали хорошо. Ренетус удовлетворённо хмыкнул, и покинул свой пост надзирателя.

К тому времени когда Рен нашёл девушку, «Туманность Персефоны» уже совершила посадку на космодром Мерцуры. Из динамиков доносился бодрый (но нечёткий) голос человека, раздающего задания, которые ему делать не придётся. Ренетус выглядел не менее бодро, потому что заранее решил игнорировать распределение и отлынуть от работы в пользу прогулки в приятной компании.

Ида стояла у доков выгрузки рядом с небольшим смотровым окном. Одета она была всё в ту же университетскую майку и обтягивающие спортивные штаны. Рена она не замечала, зачарованно разглядывая космодром и членов экипажа, уже успевших покинуть бриг. Когда в следующую секунду девушка заметила в отражении окна Ренетуса, в глазах её появилась осмысленность, лицо приняло дружелюбное выражение. Молодой человек, однако, успел уловить некий налёт безумия, которое читалось во взгляде Исиды.

– Впечатлила посадка? – попытался угадать Рен. – Никогда не наблюдала за ней из грузового отсека?

–Хорошо, что ты пришёл. Я уже думала, мне приснилось твоё приглашение, – бесцветным голосом произнесла Ида. Однако, чтобы её не расстроило, девушка быстро приходила в себя. – Ты опоздал на нашу встречу – обещал зайти до посадки, а посмотри – мусор уже почти разгрузили.

– Во–первых, мусор будут ещё часов 20 выгружать, что и даёт нам время погулять по планете, а во-вторых, я еле тебя нашёл. Все отсеки обошёл. Каморка для барахла в грузовом доке мне пришла на ум в последнюю очередь.

– Какой ты зануда, я уже успела забыть, – резюмировала девушка. – Ты знаешь, я непросто тут оказалась. Ходила, задавалась вопросом, почему это «Персефона» называется бригом, хотя у брига должно быть два отсека. Грузовой, жилой, рабочий, топливный, отсек управления – да я их навскидку только десять насчитала! Что за ерунда?

Рен удивлённо выслушал тираду искреннего негодования.

– Это какой-то МГУшный приём? Сбить с толку, перевести тему, найти случайного виноватого?

– Нет. Чисто женский. Опция с рождения.

– А ты странная, – осторожно произнёс молодой человек, уже опасаясь следующего выпада своей собеседницы.

– Кто бы говорил, – любезно улыбнулась Исида. – Не ты ли вчера извинялся перед гаечным ключом?

Рен мгновенно стал пунцовым. А Ида, продолжая улыбаться, задорно подмигнула парню, и направилась к выходу.

– С другой стороны, за дело же извинялся. Так что, наверное, это за странность не считается… Ты так и будешь стоять? Давай мне мою обещанную прогулку, пока ракета обратно не улетела.

И под бубнения Ренетуса: «Это не ракета» и «Какой же ты нудный» от Исиды эта импозантная парочка, игнорировав свои рабочие обязанности, покинула «Туманность Персефоны». Которая, к слову, действительно не являлась ракетой, а – несмотря на подсчёты Иды – являлась бригом.

***

Великая планета, покорением которой почти 700 лет назад гордилась земная нация, только начинавшая свой путь к колониальному устройству вселенной, теперь представляла собой мрачную и тоскливую картину. Местная, изначально неприветливая природа, была доработана человеком под его извращённый вкус. Неплодородные голые степи изрезали узкие речушки, совершенно лишённые растительности. Тут и там виднелись местные горные хребты – груды мусора, предназначенные частично для сжигания, частично для переработки. Рядом с рукотворными сопками располагались территории заводов, освещённые по периметру искусственным светом, где без устали работала техника, извергая в атмосферу чёрную копоть.