Солнце на минуту выглянуло из хмурящихся с утра туч, ударило по глазам сталкерам, вышедшим из темноты Тоннеля. Полдела сделано, теперь надо идти к Трубе. А там уже недалеко. Через Свалку к воротам — переходу на Агропром. Призраку Агропром почему-то нравился. Свалка, она очень мрачная. Там всё мёртвое. Сам бывший инженер, специалист по авионике, с нескрываемой жалостью смотрел он на остовы вертолётов, ветшающие за колючей проволокой Свалки Техники. Столько труда вложено в эти Ми-восьмые, двадцать четвёртые, двадцать шестые… А Агропром, он светлый, сосны там шумят, как в обычном лесу, аномалий немного. За Агропромом и Янтарь уже.

Шли быстро, не обращая внимания на резвящихся слева кабанов, обходя впритирку Трамплины. Небо хмурилось, свет убывал, дело пахло противным осенним дождём.

Проводник сканировал пространство за редкими высокими деревьями, и поглядывал по сторонам. Идти было легко. Опыт его позволял двигаться по оптимальному маршруту, не тратя времени на огневые контакты с монстрами и разговоры со встречными-поперечными.

— Возможно, до темноты Свалку проскочим, там уже легче, к утру на месте будем, — подумал он, оглядываясь назад. Призрак вроде подуспокоился. Интересно, только сейчас Проводник понял, как они похоже выглядят. Рост чуть выше среднего, комбинезоны «Заря», одинаковые плащи, пистолет-пулемёты одной фирмы, оба с оптикой и глушителями, расчётливые скупые движения. Даже цвет плащей одинаков. Это, конечно, влияние Призрака. Его школа. Первый по-настоящему опытный сталкер, повстречавшийся Проводнику, тогда ещё Вале, в начале пути. Научил его ходить, смотреть, замечать знаки Зоны. А теперь вот Проводник в их паре ведущим.

Что-то мелко кольнуло его в затылок. Неприятное ощущение на грани. Такое бывает, когда кто-то смотрит издалека. Профессионально смотрит, ежесекундно отводя взгляд, чтобы, значит, не потревожить высокочувствительный объект. Проводник сделал несколько шагов в сторону и остановился вплотную к широкому стволу тополя, присел. Призрак молча повторил движение, подняв ствол.

Посидели минуту, другую. Но ощущение потерялось.

— Чего? — одними губами спросил Призрак.

— Смотрели. Видать проходил кто-то сзади, — пояснил Проводник и привстал.

— Ферма. Обходим? — он кивнул в сторону еле видневшихся через лес двускатных крыш в низине. Призрак молча кивнул.

Ферма была дружественным форпостом в дальней части Кордона, населяли её сталкеры-одиночки. Заправлял там Отец Диодор. В другой раз зашли бы обязательно: отдохнуть, воды попить, новостями разжиться. Но теперь надо ускориться, не ровён час дождина зарядит.

Дождина таки зарядил, унылая морось октябрьская. Смеркалось, стало зябко и сильно неуютно. Только прибавили ходу и раз! — остановились, как по команде. Даже без напарника Призрак учуял впереди явную угрозу. За шелестом дождя было не слышно, но как подошли — поняли. У Трубы есть кто-то. Ведут себя тихо, но не засада, не скрываются. Значит много их.

Привычным движением Призрак сунул свой ПДА в руки Проводника. Они спрятались от дождя и лишних глаз под нижними ветвями огромной ели. Сухо, тихо, плохо только что наблюдение вести никак. Ветки до земли свисают шатром.

Ждать Призрака оказалось недолго. Он влез под ветви, раздосадованный и злющий. Предварительно выругавшись матерным образом, пояснил расклад. Дела были хреновые. У Трубы Призрак насчитал 14 человек в узнаваемых комбезах.

— Монолит, ипсти мать его, не к ночи будь помянут! Сидят у костра, выставили дозоры. Уходить в ближайшее время точно не соберутся. Зато будут ужинать. Всё, нет пути через Трубу, обходить надо! — закончил он.

— Назад тогда, через болотА, — со специфическим сталкерским ударением на последней А полу-спросил, полу-утвердил Проводник. Да вариантов особо и не было. Скорым шагом отправились строго назад, к переходу, что располагался правее, чуть не доходя Тоннеля. Потеря времени была некритична, но очень неприятна. Тем более, что уже вечерело, до темноты бы добраться. А по болотам ночью шастать даже великим и легендарным героям вредно. Там болотник живёт. И вообще местами трясина. Да ещё дождь этот мерзотный.

Чуть не доходя места, где часа полтора назад видели кабанов, Проводник снова чётко уловил то ощущение. За ними наблюдали. Смотрели скрываясь, аккуратно. Что не могло не беспокоить. Теперь, когда направление движения было сменено и пара сталкеров подошла гораздо ближе к переходу, Проводник хорошо чувствовал знакомое покалывание в темени. Так, если есть наблюдатель, то рупь за двадцать — будет и засада. А где? Впереди Тоннель, по нему шли, считай, недавно. На восток насыпь обрывается, там военный блокпост был, но сейчас никого. Если Свобода не засела уже. Но им то какой смысл наблюдателя сюда? Значит сидят какие-то на переходе к Болотам. Кто-что, выяснять не стоит, валить лучше отсюда. Что он кратко и довёл до сведения Призрака. Тот только поморщился, ничего не сказал, повернули к Ферме.

Вот так бывает. Подумаешь, мол, вон как хорошо идём. Начнёшь планы строить — до темна туда, к утру на месте. А Зона, она свои планы не рассказывает. Она их реализует. Дождь прекратился, почти стемнело. Осенние вечера коротки, а ночи длинны и темны. Поднялся ветер, зашумел кронами высоких елей и тополей, полетели в лицо жухлые листья. На Ферме горели огоньки, слышался разговор, разносился запах жареного. Прошли тихо под стенами, отключив ПДА, чтобы не нервировать общество. По-хорошему надо было на ночь там остаться, но Призрак торопил. И Проводник решил идти через Северный блокпост. Обходить западнее через разрыв в колючке было бы совсем долго. И небезопасно — слепые псы там.

По темноте совсем подошли к блокпосту. Призрак спросил, конечно, уверен ли Проводник, что пропустят без ненужных вопросов. Тот был полностью уверен. На Северном стояло знакомое отделение, там всё договорено было. Так оно и оказалось.

У шлагбаума один солдат куковал. Напарники подошли тихо, встали в тени старой акации. Проводник подождал, присмотрелся, затем шевельнул ветку раз, другой. Военный наконец сообразил, что впереди есть кто-то и довольно профессионально отступил под прикрытие бетонного забора, поднимая ствол калаша. Дальше шуметь не стоило, Проводник тихонько позвал постового:

— Тох, эт я, не шмальни.

— Выдь на дорогу! — отреагировал тот, не опуская оружия.

Проводник сделал пару шагов в сторону и оказался в свете прожектора на асфальтовой дороге, что заходила на блокпост.

— Проводник? Ты что ль? — солдат, которого напарник назвал Тохой, наконец опустил ствол.

— Доброго, — Проводник снял капюшон, — я не один.

Призрак выступил на свет, помахав рукой.

— Ну здрасьте тогда, — Тоха сделал приглашающий жест, — желаете пройти на помойку?

— Именно так, — ответил Проводник, подходя к шлагбауму, — Как сам? Чего хорошего?

— Тянем помаленьку. Нового командира вот прислали вчера. Так, давай по-бырику, — протянул руку за оплатой вояка, — А то увидит. Новая метла, она знаешь…

Проводник обернулся к напарнику. Стоимость прохода была стандартной, но платить должен заказчик. Тот полез в рюкзак. Оба сталкера вместе с Тохой отошли от освещённого круга к рядам больших ящиков.

— А Доня чё? — пока Призрак рылся в вещах, Проводник поинтересовался судьбой предыдущего лейтенанта Димитро Дони. Не сказать, что с тем отношения дружескими складывались, скорее прогнозируемыми, что важнее.

— Приказ вчера утром был. Того туда, этого сюда. Вроде там что-то произошло, что майора нашего в капитаны и…

Его перебил властный командирский голос:

— Так, что тут у нас? Незаконное пересечение границы зоны экологического бедствия?

Из-за груды ящиков на свет вышел новый персонаж. Призрак сразу узнал его, то был человек хорошо в Зоне известный. Только вот что тут делает майор Халецкий собственной персоной? Серый кардинал южного сектора Периметра, авторитетный решала и барыга. Заместитель полковника Ковальского, контролирующий всё и вся на своём участке. Чего у них тут вообще происходит?!