Татуировка, что самое удивительное, была черно-красного цвета и изображала какие-то символы, значения которых он не знал. А еще была надпись на языке, которого не знает никто, кроме посвященных. Альрийский.

Язык Альрийского Древнего Ковена Охотников! Или, как сокращенно его называл Джон, АДКО.

Альрийский Древний Ковен Охотников. Он существует уже более двух тысяч лет. Тайный Ковен, где воспитывают и обучают юных будущих Охотников. Проводят ритуалы над воспитанниками для полного их превращения в смертоносную машину для уничтожения всех двуликих тварей – оборотней, когда они уже оканчивают свое обучение, которое, к слову, длится до двадцати лет. А принимают в него обычно человека, которому нечего терять, у которого ничего нет и которого уже ничто не держит в этом мире.

Принимают того, в ком есть внутренняя сила, которая течет в его крови. И учеником становится далеко не каждый! Обычно один из двухсот человек. В возрасте от десяти до двадцати лет. Отбор проводит сама Смерть, даруя жизнь только одному из претендентов. И учеником становится самый жестокий и безжалостный, потому как у будущего Охотника не должно возникнуть жалости к своему врагу! А также не должно быть никакой привязанности. Поэтому так много претендентов, каждый из которых хочет завести себе друга, чтобы не быть одиноким и было с кем поговорить. Ведь за двадцать лет обучения все равно появляется тот, кто становится тебе ближе, чем все остальные. И на самом последнем, конечном этапе, должен остаться только один – лучший! И сложность порой заключалась в том, что будущему Охотнику придется уничтожить свою привязанность! А уничтожить ее может только Смерть! И именно после этого последнего этапа и происходит посвящение!

Так вот, после проведения ритуала некогда еще юный ученик становится самым опасным из людской расы существом – Охотником! Он принимает в себя Дар! И юнец становится мужчиной. У него появляется острый слух и зрение, быстрота реакции и ловкость, которые не даны обычному человеку. Это та сила, с которой приходится считаться даже Зверю!

А надпись, что была у Джона на спине гласила:

" Та ниса, эль` конио рэво. Вэ`оль тани Э`кхор!"

Это означало:

"Я – сила, несущая смерть. Бойся меня, Зверь!"

– Да уж, – покачав головой, произнес мужчина, – теперь понятно, отчего все тело жгло, как огнем – шрамы, татуировка. А кости ломались, дробились и срастались – вон, как вымахал! Здоровый, как бизон!

Он все еще разглядывал себя в зеркале, когда снова, как тогда, у себя в спальне, услышал голос в голове: "Охотник!"

Тогда он думал, что ему показалось, теперь же…

Блэк мысленно произнес: "Да, Старейшина?" Незамедлительно пришел ответ: "Охотник! С возвращением!" Голос у говорившего был старческим и до боли знакомым Джону – Старейшина АДКО. Самый старый и некогда могущественный из всех Охотников, что когда-либо существовали!

"Спасибо, Старейшина!" – мысленно ответил Блэк. "Охотник, ты нужен нам сейчас как никогда! Возвращайся в Ковен, сегодня же! Случилось то, чего мы так боялись! Возвращайся!" – проговорил голос старого Охотника и замолк.

Блэк, нахмурившись, взглянул на себя в зеркало и произнес:

– Хорошо. Я возвращаюсь!

И уже через час Джон мчался на своем мерсе туда, где его очень ждали.

Дорога у Джона заняла около двух часов по оживленной магистрали, а затем еще час по проселочной дороге. Далее его путь пролегал по заброшенной местности до старого храма, который стоял тут очень и очень давно.

Припарковав свою машину недалеко от того самого храма, Блэк вышел из машины.

Старый, серого цвета невысокий храм, высотой не более пятнадцати метров, местами осыпавшиеся стены.. Да, небольшое строение, но со своими секретами.

Так как место, где находился храм, было полностью заброшено много веков назад, а местами и прикрыто густым лесом, о нем никто не знал из ныне живущих людей. Что было на руку АДКО.

Очень старые дубовые двери храма стояли на своем месте как влитые, словно незримая сила хранила их от самого времени. Неизменные много веков, они стояли, как стражи, на хранении секретов этого сооружения.

Никаких окон, арок и колонн. Просто обычное старое строение, о котором, казалось, все забыли. Но, как обычно оказывается, любая внешность может быть обманчива. Вот и этот храм мог ввести в заблуждение любого, кто мог случайно наткнуться на него. Ни один человек не захочет сюда войти, ведь кажется, что это древнее строение вот-вот рухнет.

А если вдруг найдется тот смельчак, который все же решится проверить это сооружение, то он просто не сможет проникнуть внутрь без определенных знаний, без нужного слова. Слова, которое мог произнести только посвященный.

Джон был посвящен, он знал, как ему казалось, почти все тайны своего Ковена.

– К`эрто! – четко произнес Блэк, подойдя к той самой двери, которая хранила вход от тех, кому не дано знать тайны Альрийского Ковена. Это слово означало: "Откройся!"

Дверь с тихим скрипом отворилась, пропуская Охотника вперед, куда Джон, собственно, и шагнул.

Его встретила кромешная темнота, из которой раздался тот самый голос, что не так давно он слышал в своей голове:

– Вот ты и дома, сын мой!

Джона окутывала кромешная тьма, не позволяя разглядеть ничего вокруг. Но эта тьма длилась до тех пор, пока, всего на долю секунды, он не закрыл глаза и не произнес:

– Ас`ша! – "Вижу!"

И вмиг все вокруг приобрело очертания, цвет и даже запах.

Просторное помещение, в котором не было ничего, кроме очень древнего алтаря, что был расколот на две части. Не очень высокие потолки с подгнившими балками, но каменными подпорками.

В помещении не было электричества. Совсем. Никакого света, даже свечи! Все было погружено во мрак.

Но только не для того, кто являлся Охотником. Ведь Дар, который он принял при посвящении, и знание Альрийского языка позволяли видеть во тьме.

И сейчас Блэк видел перед собой пожилого мужчину, которому, по обычным людским меркам, можно было дать лет восемьдесят, но на самом деле ему было уже далеко за тысячу лет! Один из самых древнейших и сильнейших Охотников Ковена!

Старейшина! Невысокого роста, если сравнивать с Джоном, примерно сто семьдесят сантиметров, с длинными, почти до лопаток, седыми волосами, с бородой, которая прикрывала его шею, не спускаясь ниже, и была очень ухоженной.

Этот бывший Охотник, теперь же Старейшина и Хранитель Ковена, был одет в черное одеяние с красными символами, которое доставало до самого пола и полностью скрывало его ноги.

Сейчас он стоял и тепло улыбался Джону, который рассматривал своего Учителя, снова пытаясь вспомнить образ того, кто был так ему дорог. Того, кто воспитывал его многие годы – своего названного отца.

Блэк опустился перед ним на одно колено и склонил свою голову в знак смирения и покорности.

– Я дома, Хранитель. Прошу простить меня за то, что так долго отсутствовал, просто… – Джон не успел договорить, так как его перебил Старейшина.

– Не извиняйся, я все знаю. И поверь, твоей вины в этом абсолютно нет. Во всем виноваты эти Звери. А сейчас поднимайся, идем в мою старческую берлогу, – улыбнувшись, произнес глава Ковена и пошел вглубь Храма, где, как оказалось, была скрытая от посторонних глаз дверь. Джон последовал за своим Учителем.

За дверью расположилась винтовая лестница, ведущая вниз, в самую глубь темноты. Голые стены, покрытые пылью и паутиной, отражали звук каждого шага, сделанного по лестнице.

Мужчины спускались в полном молчании примерно минут десять, не меньше. Это говорило о том, что глубина этого спуска была очень велика, а ведь они не спустились в самый низ.

Они остановились у небольшой ниши, где в стене был спрятан проем. В этот самый проем они и шагнули.

И вот тут, чего Джон никак не ожидал, повсюду горел свет! Здесь были все блага цивилизации!