Ладно, разберусь с этим позже. Вхожу в рощу быстрым шагом и быстро нахожу князя по отблескам на солнце.

– Князь, – окликаю его, отрывая от созерцания деревьев.

– А, это ты Камелия, – оборачивается он. – Никакого почтения к статусу, как и всегда. Но, раз уж мы с тобой так сблизились, можешь называть меня просто Феликс.

Делаю еще шаг вперед и отвешиваю мерзавцу звонкую пощечину. Пусть знает, как на девичью честь покушаться. Краем глаза вижу силуэт Люсьена. Он удовлетворенно похлопывает в ладоши. Похоже, тоже жаждал мести, но из-за положения не мог ее свершить.

– Похоже, ты все же обижена, – негромко заметил князь.

– Не знаю, что ты со мной сделал, но это было верхом подлости!

– Не стоит винить меня в своей недальновидности, – с невинным видом отозвался нахал.

– Чего?

– Во-первых, девушке не стоит брать в рот то, что предлагает малознакомый мужчина. Во-вторых, если бы ты хоть немного разбиралась в кулинарии, то знала бы, что в бисквиты на основе марципана добавляется алкогольсодержащие напитки…

Звук очередной пощечины рассек спокойствие рощи.

– Так вы воспользовались моим доверием, чтобы споить? Вы еще отвратительнее, чем я думала!

– Раз я такой отвратительный, почему ты до сих пор здесь? – перехватил он мою руку. – Все проходит не так гладко, как ты ожидала? Внешний мир оказался куда менее дружелюбным.

– Отпустите! Я ухожу! – дергаю руку, но ощущаю лишь боль в плече.

– Убегать бессмысленно, – отпускает запястье князь.

– Лучше быть подальше от вас как можно дольше, – фыркаю в ответ и решительно разворачиваюсь.

– Твой храбрый рыцарь не сможет защитить тебя, – негромко сообщает он мне в спину.

– А кто сможет? Вы? – оборачиваюсь с яростью. Как он смеет оскорблять способности Люсьена? Да, его статус многого не позволяет, но дело ведь совсем не в этом!

– Допустим, я.

– Жаль, что я не верю ни вашим словам, ни вашим намерениям.

– У тебя еще есть время подумать о том, кому следует доверять. Буквально пара дней.

– Сама знаю, – злюсь все сильнее и ухожу быстрыми шагами. Зачем вообще пошла к нему?

Люсьен ждет на том же месте. Его пальцы сжимают спинку стула, на котором я только что сидела. Осталось два дня. Как перестать думать об этом?

– Все в порядке? – слегка напряженным голосом уточняет слуга.

Люсьен ведь ни в чем не виноват. Всю жизнь он делал то, что велели, никогда не нарушал правил. Так почему же теперь с ним обращаются, как с вещью? Почему он сам не в праве решать? Почему его жизнь не может принадлежать ему? Неужели лишь из-за того, что он родился не в той семье?

– Все в порядке, – заставляю себя улыбнуться. – Сегодня мне хочется поужинать в одиночестве, попроси накрыть стол в моем крыле.

– К-как прикажете… – растерянно отвечает слуга, наблюдая за моей уверенной походкой.

Может, я всего лишь слабая женщина, и моим миром правят мужчины, которым повезло родиться в правильных семьях, но защитить одного человека мне должно быть по силам.

Переодевшись в более строгое темное платье, вхожу в небольшую залу, погруженную в вечерний сумрак. В пустой комнате Люсьен как раз осторожно зажигает свечи на маленьком столе. Невольно улыбаюсь и прикрываю за собой дверь.

– Простите, госпожа, я уже ухожу, – засуетился слуга, заметив мое присутствие.

– Не нужно, останься, – мягко останавливаю его я. – Ты единственный в этом доме не раздражаешь меня.

– Тогда, если позволите, я позабочусь о вас, – улыбается Люсьен, отодвигая стул.

– Конечно, – улыбаюсь в ответ и приближаюсь к столу. Касаюсь его плеча и легко сжимаю, будто благословляю в путь. Хочется как-то поддержать, подбодрить, но слов нет.

Сажусь на стул и наблюдаю. Слуга опускает на мои колени салфетку, неспешно раскладывает приборы, приносит блюда, расставляет, открывает крышку. Протягиваю руку к столу, но он тут же перехватывает ее.

– Госпожа, вы так напряжены в последнее время, ваши пальцы дрожат, – негромко замечает Люсьен над моим ухом.

– Что ты предлагаешь?

– Позвольте мне… самому покормить вас, – буквально шепчет он. Опускаю взгляд. Хоть это и шепот, я прекрасно слышу боль. Мысли о приближающемся расставании так терзают его, а я не ощущаю в себе достаточно сил, чтобы помочь ему.

– Тебе тоже нравится обращаться со мной, как с куклой? – без упрека спрашиваю, глядя на него.

– Вовсе нет, не подумайте, просто в эти дни, мне очень хотелось бы… быть ближе к вам и подарить как можно больше… заботы, понимаете?

Люсьен смотрит на меня чуть ли не со слезами на глазах. Старательно подбирает слова, чтобы не выйти за рамки правил, хотя знает, что я не стану злиться. Вот же. Раньше воспринимала все, как данность. Слепо надеялась, что мы сможем быть рядом вечно. Как же быстро летит время.

– Я буду очень рада, если смогу скрасить для тебя эти дни, – улыбаюсь через силу.

– Вы слишком добры ко мне, госпожа, – кивает слуга и выходит из-за моей спины.

Он подворачивает рукава, берет вилку и нож и тонко нарезает сочный кусок мяса. Его движения всегда такие ловкие и осторожные, за ними приятно наблюдать.

– Вот, откройте рот, пожалуйста, – вежливо приказывает Люсьен, заставляя меня улыбнуться. Почему-то я уверена, что он был бы ласковым господином.

Придерживаю волосы, медленно открываю рот и беру кусок с вилки. Хоть времени осталось мало, торопиться сейчас ни к чему.

– Я так рад, что вы, наконец, распустили волосы, – замечает он, пока я пережевываю.

– Ты ведь и так видишь меня с распущенными волосами перед сном.

– Да, но… мне кажется, ваши волосы всегда слишком туго затягивают. Кажется, что это вредит вам, что вам больно, что вас лишают свободы… Простите, мне не стоило говорить так, – осекся он. Волнуется о моей свободе? Интерпретирует заколки в мою жизнь?

– Не заставляй меня ждать, мы не можем сидеть здесь вечно, – улыбаюсь, пытаясь отвлечь его. Если все же расстанемся, для печали у тебя будет достаточно времени.

На следующий день мы снова наблюдали за отбором. Сегодня день скачек. Мужчины соревновались в умении дрессировать лошадь, заставлять ее гарцевать, перепрыгивать препятствия и быстро бегать. Какое отвратительное развлечение.

Высокородные юноши на благородных длинноногих скакунах то носились по арене туда-сюда, то скакали по кругу, то гарцевали по центру. Пыль поднималась жуткая, к тому же не все лошади пахли фиалками.

Я с досадой смотрела на двух военных князей, которые на скакунах явно не экономили ни денег, ни времени. Остальные с их гибкими длинноногими конями и рядом не стояли. Да и выдрессированы они были до тошноты хорошо.

Пожалуйста, пусть сегодня победит Златокрылый. Еще одного обеда с Пламеннооким я не выдержу.

– Вы снова хмуритесь, госпожа, что-то не так? – с заботой наклоняется к моему уху Люсьен. Да, из-за топота еще и грохот стоит.

– Хочется поскорее уйти, – откровенно жалуюсь на жизнь, но это чистая правда.

Терпеть эти ребячества и дальше нет сил, а вот отец, похоже, наслаждается зрелищем. Чертовы мужчины. С каждым днем они становятся все более отвратительными. Почему я должна плясать под их дудку?

– Понимаю, эти игры вас утомляют, но потерпеть осталось совсем немного, – ласковый голос Люсьена развеял дурной настрой. Его теплые пальцы массажируют напряженные плечи. Закрываю глаза, и гнев постепенно проходит. Не хочу просыпаться от этого сна.

– Не уходи, – требовательно притягиваю его ладонь и опускаю на нее щеку.

Сегодня я так плохо спала, не могла перестать думать о новом доме. Наверное, любая другая девушка радовалась бы на моем месте. Стать княжной, жить в настоящем дворце. Почему же меня эта перспектива так отталкивает?

Они просто не общались с этими отвратительными мужланами. Почему лучшее всегда достается тем, кто этого совсем не заслуживает?