Женщины окружают меня.

– Какое испытание ты преодолела по пути во дворец? – первая старшая слуга, говорит очень тихо. Ее манера речи похожа на шипение змеи, а в глазу сияет изумруд. Тут же смотрю на следующую женщину и вижу у нее янтарь.

«Что все это значит? Кто они такие?»

– Магия пыталась одурманить меня своим ароматом в карете.

Круг сужается, и троица практически касается меня.

– Стена Агона никогда так просто не пропускает Бинов, – янтарная издает звук, отдаленно напоминающий ехидный смех. – Чтобы попасть на службу в королевский дворец, не обойдется одним испытанием юный беглец.

– Может быть, ты что-то скрываешь от нас? – я отшатываюсь, когда изумрудная шепчет мне на ухо.

– Мне нечего скрывать, – уверяю я.

– От Клото, Лахесы и Айсы ничего не утаишь. Наши глаза способны видеть все.

Дверь позади открывается, и я выдыхаю с облегчением, когда вижу безликих воинов и какого-то мужчину впереди них. Он озлоблен и напряжен.

– Заканчивайте здесь на сегодня! Король скоро прибудет в тронный зал, – кричит мужчина и уходит, оставляя стражу около входа.

Три женщины, которые теперь кажутся мне сестрами, отходят от меня и их лица смягчаются. Блеск в их камнях исчезает.

– Кому ты служишь, дитя? – спрашивает, по всей видимости алмазная Клото.

– Кронпринцу.

Сестрицы переглядываются между собой, а затем идут на выход из тронного зала.

– Мы покажем тебе места, где чаще всего обитает принц, – не оборачиваясь, говорит изумрудная Айса, которая выглядит моложе всех.

Я покидаю зал вместе с тремя сестрами, которые вместо свободы получили признание Триумфов и пожизненные места во дворце.

Проходить мимо слуг и Триумфов немного страшно, особенно после того, что выкинули сестры.

– Ты должна подниматься вместе с остальными слугами, – рассказывает янтарная Лахеса. – После этого, ты приводишь свой внешний вид в порядок и отправляешься к покоям принца, ожидая его пробуждения. Весь день ты следуешь за ним, если только Его Высочество сам не пожелает побыть в одиночестве. Работа заканчивается только тогда, когда кронпринц возвращается в свою комнату и начинает готовиться ко сну.

– Дворец ты можешь покидать только в особых случаях. Например, в праздничные дни, – Клото выводит меня на балкон, покрытый зеленью.

Здесь очень много слуг в серых одеждах, которые занимаются стиркой и развешивают белье.

– Принц довольно часто прогуливается по саду вместе со своей семьей, – мы проходим мимо персиковых деревьев и Айса срывает сладкий плод. – Большую часть времени Его Высочество проводит за пределами дворца и не берет с собой слуг. В эти минуты ты совершенно свободна, но твоя помощь может понадобиться кому-нибудь еще.

К концу экскурсии меня подташнивает от всего, что связано с кронпринцем.

Конечным пунктом нашего путешествия по дворцу оказывается западная башня, которая населена белыми слугами, к которым отношусь и я.

Белые слуги – Бины, которые прислуживают членам королевской семьи, за исключением короля и королевы, в распоряжении которых старшие слуги. Мы долго поднимаемся по винтовой лестнице, и я стараюсь не смотреть вниз, боясь случайно оступиться.

– Располагайся, – Клото открывает деревянную дверь.

Я вхожу внутрь, наблюдая примерно ту же бедную картину, что и в родном доме Лорны. Два выступа, служащие кроватями, укрыты старыми тканями и облезлыми шкурами животных. Окнами служат узкие бойницы, через которые ни за что в жизни не проникнет свет. Сейчас в комнате никого нет, но и этот факт меня совсем не радует.

– До встречи, дитя, – одновременно прощаются старшие слуги, бесшумно покидая помещение.

На одной из коек вижу знакомую тканевую сумку, которую оставила Лорна. Мысли о наставнице и Габриэль заполняют мою голову. Я начинаю испытывать тоску и грусть, забывая, что теперь не могу проявлять слабость.

Сажусь на кровать и прижимаю к себе мешочек. Он все еще пахнет моим чердаком и свежескошенной травой.

– Добрый вечер, – я вскакиваю с постели, роняя сумку на пол. В комнату вошел Маоф, потрепанный и уставший. Поднимаю свои пожитки и кланяюсь в сотый раз за день.

Мужчина осматривает комнату и морщится.

– Ужасное место. Согласны? – спрашивает Маоф, и я улыбаюсь уголками губ. – Кронпринц желает поговорить с вами.

Замечаю движение позади советника. Вместе с ним пришли стражники.

– Идем.

Молча повинуюсь и плетусь следом за Маофом.

Оказывается, чтобы добраться до покоев кронпринца из западной башни, нужно пройти до конца коридора, повернуть налево, сделать еще несколько шагов, спуститься по безопасной лестнице, и ты очутишься во дворце, прямо перед комнатой Его Высочества.

Мы подошли к двери, которая ничем не отличалась от остальных, но вела в покои принца Роуна. Советник дважды постучал по дереву, прежде чем Триумф соизволил принять поздних гостей.

Маоф вошел первым, за ним последовала я, опустив голову вниз, а за мной – стражники, нелепо протиснувшиеся в узкий проем и закрывшие за собой дверь.

– Она выглядит не такой резвой и бодрой, какой была утром, – голос принца звучит ровно и спокойно. – Всегда отвечай мне, когда я говорю с тобой. Не люблю общаться сам с собой.

Я поднимаю голову и замираю. Покои принца выглядят симпатичнее, чем он.

Просторная и светлая комната, с большим количеством окон и книжных шкафов. В центре комнаты огромная кровать с бордовым балдахином, расшитым золотыми нитями в виде солнечных лучей. На полу пушистый ковер, на котором валяются раскрытые книги и исписанная бумага. Кристальные люстры отбрасывают причудливые огоньки по полу, стенам и потолку, создавая практически ощутимое присутствие магии. Внутри комнаты две двери, одна из них ведет в ванную комнату, а другая – в рабочий кабинет.

Смотрю на принца, который внимательно наблюдал за моими эмоциями, пока я изучала его покои.

– Тебе нравится здесь? – спрашивает принц.

– Вы говорите об этой комнате или о дворце в целом? – отвечаю я, как и просил мужчина пару минут назад.

На его губах появляется легкая и довольная улыбка.

– Обо всем.

Я обдумываю каждое слово, прежде чем продолжить беседу с кронпринцем. Краем глаза вижу, как Маоф интенсивно что-то записывает в дневник. Вероятно, что-то обо мне и о том, как проходит общение Бина с Триумфом.

– О службе в таком невероятном месте я могла только мечтать, – смело говорю я, выпрямляясь.

Мне хочется показать принцу свою уверенность.

– Только благодаря Отцу, мне посчастливилось служить Триумфам. Это большая честь.

Роун стоит на месте, скрестив руки на груди и смотрит на меня с прищуром.

– Хорошо, – принц кивает. – Полагаю, тебе уже рассказали о правилах?

– Да, Ваше Высочество.

– Отлично, а я уж подумал, что это придется делать мне, птенчик.

«Птенчик? Кронпринц обратился ко мне? К советнику? К стражникам?»

Заметив мое недоумение, Роун рассмеялся. Комната наполнилась приятным смехом и даже Маоф отвлекся от своих записей, чтобы посмотреть на развеселившегося принца.

– У меня плохая память на имена, – Роун спешит пояснить свои слова. – Если ты будешь хорошей слугой, то я без труда подарю тебе свободу.

«Я обязательно получу ее».

– На сегодня все. Все свободны, – объявляет Роун.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – прощается Маоф.

Мы кланяемся принцу, который терпеливо ожидает нашего ухода и не двигается с места, пока последний стражник не покидает комнату. Я обернулась перед тем, как стражник захлопнул дверь и увидела лицо принца, скорчившееся в гримасе боли.

Когда я вернулась в покои белых слуг и моя голова коснулась жесткой подушки, я сказала самой себе:

– Отныне, я не принадлежу себе. Я покорная слуга кронпринца, которая намерена забрать свою свободу из рук будущего короля.

4

Дворец