У кронпринца семь пятниц на неделе и на каждой из них необходимо мое присутствие.

Высокомерный и эгоистичный, придирчивый и вечно недовольный принц вел себя так, словно весь мир крутится исключительно вокруг него. Вечерами, возвращаясь в жалкое подобие комнаты, мое тело падало на убогую кровать и искренне желало покоя, но стоило моим векам сомкнуться – я сразу же видела принца в кошмарных снах, в которых он тыкал в меня сырой и вонючей тряпкой, приговаривая, что полы в коридоре грязные, а его сапоги блестят недостаточно сильно.

Он спал до полудня и наверняка видел прекрасные сны, а я в это же время терпеливо ждала его пробуждения, сидя на холодном полу под дверью, как настоящая собачонка Триумфа.

Каждый день, в течение трех недель, Роун принимал долгие ванны со специальными травяными мешочками5, за которыми бегала, конечно же я. Он парился по несколько часов, зачитываясь книгами или увлекаясь разговорами со слугами, которые намывали тело кронпринца и заваливали его комплиментами.

Из-за не слишком активного образа жизни Роуна, я еще не видела короля Арктоса или кого-нибудь из семьи принца. Большую часть своего времени Его Высочество проводил в своих покоях или за пределами королевского дворца.

– Я отнесла вещи кронпринца во двор, – сообщает мне одна из прачек.

Она ежедневно забирала грязную одежду из комнаты Роуна, а остальную работу предоставляла мне. Мне нравилось проводить время на зеленом балконе и дышать свежим воздухом, поэтому я взялась за чужую работу, зная, что за нее меня никто не похвалит.

– Спасибо, – отвечаю я и она тут же скрывается в коридоре башни.

Я жила одна и ни с кем не общалась. Точнее, со мной никто не общался, по неизвестным мне причинам. Пару раз я пыталась подружиться со слугами в нашей скромной столовой, но они упрямо глядели в полупустые тарелки и не отвечали на мои вопросы. В конце концов, мне надоело стучаться в закрытые двери, и я решила, что смогу справиться с кронпринцем без чьих-либо советов и помощи.

Мое отражение в зеркале теперь ничем не отличалось от остальных слуг во дворце: приветливое, но уставшее лицо; белое платье, простое и невзрачное, с длинными рукавами и самодельным поясом на талии; собранные в низкий хвост волосы; золотая брошь на груди, символизирующая мою преданность старшему аркану.

Вдоволь насмотревшись на себя, я отправилась на зеленый балкончик – место, где собирались слуги для того, чтобы постирать и высушить свои собственные вещи.

Коридоры дворца продолжали запутывать меня. Я подолгу топталась на месте, ожидая случайного прохожего. Только тогда, когда на горизонте появлялся человек, я следовала за ним, надеясь, что он держал путь туда же, куда и я.

Я вышла во двор и зажмурилась, отвыкнув от приятных солнечных лучей. Сегодня не только погода располагала меня к хорошему настроению, но и кронпринц, который с утра пораньше покинул свое гнездышко в сопровождении двух стражников.

Подхожу к самому дальнему корыту и вижу целую гору грязной одежды. Ругаюсь про себя и еле сдерживаюсь, чтобы вслух не назвать будущего короля свиньей.

Мне пришлось раздобыть несколько ведер воды и распихать по ним тряпки Триумфа. Пока белье напитывалось влагой, я сидела неподалеку, на одной из самодельных скамеек, довольствуясь солнцем.

– Ты неправильно стираешь, – со мной рядом присаживается девочка.

На вид ей лет десять, может чуть больше. Она протягивает мне руку:

– Меня зовут Лу, а тебя?

Потрясенно моргаю, но все же пожимаю липкую детскую руку.

– Вин, – улыбаясь, отвечаю я.

На юном лице, усыпанном веснушками и родинками, сияет радостная улыбка. Она не выглядит, как Триумф, но и на слугу не похожа. Девочка, словно прочитав мои мысли, спешит продолжить разговор:

– Я работаю в конюшне, – она беззаботно болтает ногами в воздухе, сидя рядом со мной. – В свободное время помогаю другим.

– Весьма благородно с твоей стороны.

– Я не видела тебя раньше, – Лу задумывается. – Новенькая?

Киваю, вызывая у ребенка еще больший восторг. Лу вскакивает и с энтузиазмом подходит к вещам кронпринца, подзывая меня к себе.

– Нам нужно намылить воду, – девочка присаживается на колени, пачкая травой светлые штаны. – Для этого есть волшебные ягодки бузины.

Лу покопалась в карманах и показала мне горсточку плодов растения.

Я нахмурилась.

– Волшебные? – шепотом переспросила я.

Слугам запрещено использовать магию на территории дворца. Если кого-то поймают за колдовством – пострадают все Бины.

– Да. Они легко мылятся и отстирывают пятна на одежде, – Лу заливается смехом, наблюдая за мной. – Не волнуйся ты так.

Прокашливаюсь и присаживаюсь рядом с ней, забирая из детских рук ягоды. Лу смотрит на меня с удивлением.

– Спасибо, но я хочу сделать это сама, – говорю я.

Опускаю плоды в воду и тру их между собой.

Через некоторое время вода действительно становится мыльной. Я улыбаюсь и благодарю Лу, но она молчит.

– Что-то не так?

– Обычно люди не отказываются от того, чтобы я выполнила работу за них, – я перестаю промывать белье.

– Лу, – мой голос звучит серьезнее, чем обычно. – Если ты хочешь помочь кому-то, необязательно делать все за него. Достаточно просто научить человека тому, чего он не умеет и тогда тебя будут благодарить в тысячу раз больше.

Я ободряюще похлопываю ее по плечу. Наклоняюсь и с улыбкой спрашиваю:

– Научишь меня правильно стирать?

Лу энергично кивает головой и продолжает объяснять мне, как более качественно выполнять нелегкую работу прачки.

Когда мы расправились с последней рубашкой принца и развешивали одежду, я порезалась о тонкую нить, которая чудом выдерживала на себе сырые тряпки. Кровь из пальца хлынула так, как будто меня ранили хорошо заточенным кухонным ножом. Она капала на мое платье, окрашивая его алыми пятнами.

– Почему кровь не останавливается? – спрашивает Лу, наматывая на мою руку одну из вещей принца и пачкая свои ладони моей кровью.

– Не знаю, – мне становится тошно. Голова слегка кружится, а во рту появляется неприятный железный привкус.

Вокруг нас собираются слуги, жадными глазами наблюдающие за интересной картиной и впитывающие каждое слово, которое можно продать кому-нибудь в подходящий момент за неплохие деньги.

– Присядь, – девочка усаживает меня на скамью и ловит мой блуждающий взгляд. – Я принесу что-нибудь, подожди меня здесь!

Я не успеваю ответить, потому что след Лу тут же простывает среди толпы. Поднимаю глаза к чистому небу и удивляюсь, когда понимаю, что мы работали так долго, что совсем скоро наступит закат. Как и говорила Лорна, здесь время течет иначе.

Белые одеяния расступаются, освобождая дорогу ко мне. Я встаю, стараясь скрыть перевязанную руку за спиной, но это не помогает, потому что советник уже заметил окровавленное платье.

– Немедленно приведи себя в порядок, – говорит мне Маоф, тяжело вздыхая. – Кронпринц вернулся и ожидает тебя на ужине.

Вокруг проносится быстрый шепот.

– Советую не опаздывать, – бросает напоследок советник и уходит обратно во дворец.

Лу возвращается быстрее, чем я ожидала, но не приносит ничего полезного, и я не смею осуждать ее за это.

– Нужно как-то спрятать пятна, – девочка ходит из стороны в сторону. Ее взгляд цепляется за рубашку кронпринца.

– Нет, – мотаю головой.

– У тебя нет выбора.

Она срывает вещь с веревок и завязывает ее вокруг моей талии.

– Поторопись.

– Спасибо, Лу.

Я со всех ног мчусь к столовой, на ходу вспоминая где она находится. Картинки тысячи и одного одинакового коридора перемешиваются в моей и без того мутной голове, успешно помогая мне потеряться.

«Все пропало».

К сожалению, или к счастью, преодолев крутой поворот, я почти врезаюсь в кронпринца. Мужчина чуть ли не теряет равновесие, забывая опереться на трость. Он выглядит раздраженным.