– Что ж, вы прибыли раньше всех остальных. Это похвально.

– Благодарю Вас, – краснея и прикрывая лицо веером, отвечает Лорна.

– За ваше прилежание и пунктуальность, я дам вам шанс показаться кронпринцу. Он как раз ищет себе слугу. Может быть, вам повезет. Прошу следовать за мной.

Габриэль не удержалась и дождавшись, когда Лорна вместе с дружелюбным мужчиной уйдут вперед, развернулась ко мне и возмущенно прошептала:

– Кронпринц? Тот о котором говорят черт знает что…

Я осуждающе качаю головой, не произнося ни слова.

– С ума сойти можно, – продолжает она, пока мы идем на приличном расстоянии от тетки. – Это полный провал, Эловин. Я могу добровольно попроситься на кухню? Или куда-нибудь еще? Я не хочу служить этому принцу!

Толкаю ее вперед, призывая замолчать и вспомнить о манерах.

Мы шли по одинаковым коридорам, которые слабо освещались позолоченными подсвечниками. До меня доносились обрывки фраз мужчины, который представился Лорне советником Маофом.

Маоф привел нас в темную и тесную комнатку, похожую на небольшую библиотеку. Через окно, закрытое плотными бордовыми шторами, не проникал свет. Человеку с плохим зрением в таком помещении вряд ли было бы что-то видно.

– Вам придется подождать. Я сообщу принцу Роуну о вашем приходе, – предупреждает Маоф и скрывается за книжными шкафами. Видимо где-то за ними находилась еще одна дверь.

«Сколько же здесь тайных ходов?»

– Сплошная безвкусица.

– Габриэль! – говорим мы одновременно с Лорной.

Южанка поднимает руки вверх, сдаваясь и обещая молчать.

В обучении Лорны был один минус – она не рассказывала о детях короля и королевы, хотя прекрасно их знала. Теперь, благодаря советнику, кронпринц обрел имя.

«Роун? Слишком простое имя для кронпринца».

Краем глаза замечаю, как дрожат коленки Габриэль и слышу, как стучат зубы Лорны.

– Что-то здесь холодно, – Лорна съеживается и кажется еще меньше, чем есть на самом деле. Габриэль кивает в знак согласия.

«Почему я не чувствую того же, что и они?»

Мои размышления прерывает некто, вышедший из темноты. Человек маленький и сгорбленный, держал в своих костлявых руках исписанную бумагу и внимательно перечитывал текст. Я вспомнила описание принца из уст Лорны и удивилась.

«Неужели это и правда тот самый кронпринц? Будущий король?»

У него седые волосы и очки, с квадратной оправой. Одет он был, как и большинство Триумфов в сочетание черного и золотого. Нос у него, к слову, был обыкновенным, а не с тремя горбами, как утверждала тетка.

Я посмотрела на Лорну, пытаясь без слов узнать о дальнейших действиях, но тут тетушка неожиданно побледнела, позеленела и порозовела одновременно. Ее глаза заблестели и даже Габриэль слегка приоткрыла рот от увиденного.

Тогда и я решила взглянуть в сторону всеобщего восхищения.

Рядом с тем скрюченным и интеллигентным мужчиной, возник незнакомец, мгновенно приковавший к себе все взгляды в этой комнате.

Он действительно похож на принца.

Высокий и статный, изящно опирается на дорогую трость, бросая на нас скучающий взгляд желтых глаз. Его кожа гладкая и загорелая, Триумф выглядит здоровым и крепким, особенно в черной мантии, закрепленной золотой брошью у горла. Невозможно не заметить его руки – большие ладони с длинными тонкими пальцами, постукивающие по наконечнику трости, в виде ястребиной головы. У него густые черные волосы средней длины и белые пряди, обрамляющие красивое лицо.

Я делаю глубокий вдох и тут же ощущаю аромат, который проник в помещение вместе с принцем – цитрусовый, с пряными нотками золотой осени.

Требуется некоторое время для того, чтобы Габриэль и Лорна пришли в себя. Тетка, с блестящими от восхищения глазами, с трудом подавляет в себе восторженный писк и приветствует кронпринца. Она сразу же предлагает ему выбрать нового слугу, и молодой человек соглашается безмолвным кивком.

Габриэль должна представится первой, поэтому незаметно толкаю подругу в бок, заставляя ее открыть рот.

– Добрый день, Ваше Высочество. Габриэлла из Фермерских Угодий приветствует Вас. Клянусь служить верой и правдой, – подруга быстро поклонилась, робко улыбнувшись.

Выдыхаю. Теперь моя очередь. Я должна сделать все возможное, чтобы Габриэль стала слугой кронпринца.

– Эловин из Фермерских Угодий приветствует Вас. Клянусь служить верой и правдой, – небрежно поклоняюсь, чувствуя его недолгий взгляд на себе.

Принц молчит, а затем недовольно хмыкает.

– Что-то не так, Ваше Высочество? – интересуется Лорна.

– Почему ты не обратилась ко мне также, как она? – мужчина подходит чуть ближе и от меня не ускользает его хромота, которую он тщательно пытался скрыть за уверенными и властными движениями.

Лорна кивает, давая мне право свободно изъясняться.

– Вы не мой хозяин.

– Но я твой кронпринц.

– Но не король.

Если я не окажусь на службе у Триумфа и отправлюсь выполнять грязную работу – все равно найду способ получить свободу. В любом случае я получу то, чего так сильно желаю.

– Ты считаешь, что можешь говорить подобным образом с Триумфом? Со старшим арканом? – его тонкие губы изогнулись в усмешке.

– Я не слуга и вольна говорить все, что захочу, если наставница дает на это добро.

Комната погружается в давящую тишину. Даже мне становится неловко, и я начинаю думать, что перегнула палку.

– Я принял решение, – осведомляет нас принц через пару минут молчания.

– Огласите его, Ваше Высочество, – просит Маоф.

– Эловин из Фермерских Угодий, отныне ты моя покорная слуга.

Я не верю своим ушам. Испуганно моргаю и смотрю на тетку, но она лишь пожимает плечами.

Перевожу взгляд обратно на принца и вижу, как он улыбается, облизывая пересохшие губы.

– Мой последний слуга выбросился из окна, – говорит мужчина, со скучающим видом разглядывая книги.

Он медленно подходил ко мне, кончиками пальцев касаясь корешков книг.

– Предпоследний повесился, десятый сошел с ума… Вся надежда лишь на тебя, моя тридцать четвертая слуга.

Габриэль ахает в слух, а я все еще нахожусь в прострации. Кронпринц уходит, напоследок отдавая приказы советнику:

– Первую отправить на кухню, вторую в тронный зал, к старшим слугам.

Дверь за принцем закрывается и Маоф, быстро объяснив Лорне и Габриэль, где находится кухня, подхватывает меня под руки и уводит прочь из комнаты, разлучая меня с семьей на долгие-долгие годы. А может быть и навсегда.

«Отныне ты моя покорная слуга», – слова кронпринца крутились в моей голове и тогда, когда советник втолкнул меня в тронный зал и захлопнул за собой дверь раньше, чем я успела сообразить, где оказалась.

Перед моими глазами обширный зал, с высоким куполообразным потолком, который напоминает звездное небо. Посередине расположился прямоугольный бордовый ковер с золотым ободком, ведущий прямиком к трону. Трон находился на мраморном возвышении, которое украшали две статуи. Он обит блестящей тканью в цвет ковру и инкрустирован драгоценными камнями. Его ножки извиваются, подобно корням дерева, а изголовье похоже на пышную крону клена. На стенах изображены двадцать два старших аркана и рисунок Императрицы, заставляет мое сердце биться чаще.

– Подойди ближе, Бин, – я вздрагиваю, когда понимаю, что в тронном зале кроме меня находятся три женщины, которые бесшумно вышли из тени колонн.

Я повинуюсь и делаю несколько неуверенных шагов в их сторону. Каждая из женщин одета в черное платье, а волосы закрыты плотной шалью.

– Откуда ты? – спрашивает меня та, что стоит посередине и имеет очень высокий голос.

– Фермерские Угодья. Дом вдовы Лорны, – кланяюсь и завожу руки за спину.

– С какой целью ты явилась сюда, дитя? – замечаю, что вместо правого глаза у нее светится алмаз. По моему телу пробегаются мурашки, но я стараюсь сохранять спокойствие, как учила Лорна.

– Служить Триумфам, как и приказал Отец, – отвечаю я, до хруста сжимая пальцы.