Лежнев встал и поправил гимнастерку:

– Товарищ лейтенант, разрешите обратиться.

– Говори! – кивнул Демин.

– Штурмовики будут? – тревожно спросил Лежнев.

– Будут, Лежнев, будут, – процедил Демин.

Только ты на них не особо рассчитывай. Они, конечно, хорошо проредят ряды атакующих немцев, но основной удар придется держать нам.

Лежнев кивнул, устроенный ответом лейтенанта. Уже не раз было, что налет штурмовиков ИЛ-2 хорошо процеживал танковые ряды атакующих немцев.

Утро разбудило батальон ревом тягачей «СТЗ». Тяжелые гусеничные машины разворачивались на небольшом пятачке, у подлеска.

– Подъем! – скомандовал Демин.

Красноармейцы, ежась от утреннего холода, на ходу разминались и бежали к своим орудиям. Демин уже командовал тягачами, пятящимися задом к тяжелым лафетам орудий, которые солдатам нужно было приподнять и воткнуть в сцепное устройство, кованный железный палец.

Когда орудия были прицеплены, лейтенант дал команду трогать. Тимофей немного растерялся, не зная, к какому из расчетов ему примкнуть, о нем просто забыли в суете подготовки наступления.

– А, это ты, Симаков, – Демин хлопнул Тимофея по плечу, – ну чего стоишь?

Тимофей пожал плечами:

– А куда мне?

– А, дуй пока со мной! – на ходу кинул Демин, – у позиций разберемся, в какой расчет тебя.

Симаков кивнул в ответ и устремился за Деминым.

Над Зееловскими высотами гулко грохотала канонада. Еще на подъезде к позициям, Тимофей заметил множество танков Т-34 закрытых маскировочными сетями, а где и просто срубленными ветками.

– Ох, и много их! – восторженно прошептал Лежнев.

С такой армадой мы точно сомнем фрицев.

– Не говори «гоп»! – резко оборвал его Карпо.

Фрицы еще не разучились воевать.

– Так и мы уже не те, – заступился за Лежнева лейтенант Демин.

Намнем бока, только бы устоять и удержать фланг.

– А чего такая спешка? – спросил Симаков.

– Э, брат, тут политический вопрос! – пояснил Демин.

Кто будет брать Берлин первыми, мы или союзники.

– Да, хотелось бы, что бы мы, – улыбнулся Симаков.

– Вот и товарищ Сталин целиком с тобой согласен, – подмигнул Симакову Демин.

– А, что Карпо ворчит, так он всегда недоволен. То харчи ему не те подвезли, то обмундирования не додали.

– Не додали! – рявкнул в ответ Карпо.

Ты на сапоги свои посмотри, – пробурчал он, – каблуки-то, вон, все стоптал.

– Это, как же ты, товарищ лейтенант Демин, в таких сапогах Берлин брать собрался?

Запнешься об железяку какую, и растянешься в луже, как свин.

– Ну-ну, дед Карпо! – предостерег его Демин, – ты говори, да не заговаривайся. Я до Берлина хоть босиком побегу, чтобы эту войну проклятущую закончить.

При этих его словах Карпо махнул рукой и отвернулся. Было слышно, что он пробубнил что-то в ответ.

– Что он сказал-то? – спросил Симаков у Лежнева, ковырявшего пуговицу на гимнастерке.

– Да, все то же, – усмехнулся в ответ Лежнев.

Мол, заботишься о них, дураках, а им хоть бы хны.

Симаков кивнул головой.

– Немец нынче на высотах хорошо окопался и не выкуришь его, – прокряхтел Карпо.

Он, как-то не заметно для всех, вновь включился в разговор.

– Выкурим! – уверенно произнес Демин.

Никуда он от нас не денется.

– Он-то не денется, – пробубнил Карпо, – а мы?

– Ой, ли, – усмехнулся Демин.

Тебе ли, дед Карпо, фрица бояться или забыл, как с сорокапятками взвод танков держали.

Карпо пригладил усы и произнес:

– Да я не фрицев боюсь. Стар уже бояться.

– За вот этих желторотиков переживаю, – Карпо перевел взгляд на Лежнева.

Мало ему одной медали. Опять геройствовать будет.

Демин сердито посмотрел на Лежнева. Парень, и впрямь рисковый не к месту.

– А ты чего лыбишься? – кинул он Лежневу.

Как ни крути, а Карпо прав. Будешь без приказа геройствовать после наступления, ей богу сам свезу тебя на неделю гауптвахты.

Лежнев поник, его пламенный геройский взгляд после нагоняя от командира, резко потух. Он знал, что Демин не шутит.

В их расчете вообще было не принято шутить, если дело касалось боя. В Сталинграде, в районе Тракторного завода, им пришлось заглянуть прямо в глаза смерти. Но свой взгляд от глазищ костлявой, они не прятали. Сорокапятка осколочными снарядами отрезала пехоту от танков в узком проходе между заводскими корпусами.

Немецкий зверинец ревел, но спотыкался об оборону красноармейцев. Этот танк зашел их расчету прямо в тыл. Наводчик танка промахнулся с выстрелом, но раздавил орудие своими гусеницами. Расчет орудия успел укрыться меж развалин корпусов.

Лежнев следовал за танком, укрывшись за бетонными заводскими плитами.

В его руках была единственная на весь расчет противотанковая граната. Дождавшись, когда танк залез в узкое место, Лежнев, перепрыгнув через укрытие, подкрался к танку сзади и засунул гранату ему в гусеницу. Трак тяжелой машины раскатало по бетонному покрытию заводского цеха.

Экипаж распахнул люки, чтобы покинуть подбитую машину, но его тут же встретили автоматные очереди ППШ Лежнева.

Итог: подбитый Т-3 и его мертвый экипаж.

Демин сам писал приказ о награждении рядового Лежнева медалью «За Отвагу».

Тягачи остановились.

– Баста, ханурики, приехали, – крикнул, выпрыгивая с трактора, молодой усатый солдатик.

Здесь окапывайтесь, – показал он на ухабистое поле.

Наши там атаковать будут, на холмах.

Быков достал из планшета карту, развернув ее на капоте Виллиса.

– Вроде здесь, – кивнул он головой.

Место и впрямь хорошее. Слева река, справа холм. Две естественные преграды.

Попрут они здесь, прямо на нас. Больше места для маневра у них нет.

Демин кивнул соглашаясь.

– Здесь, на флангах поставим две сорокапятки, отсекать пехоту.

Он провел красным карандашом две коротких линии.

Быков перевел взгляд с карты на Демина.

– Уяснил где? – спросил он.

Демин кивнул.

– Еще бы, пару пулеметов для страховки, – добавил Демин.

– Где ж я тебе пулеметы возьму сейчас?

– Можно у соседей одолжить, пока время есть.

– Время пока есть, – пояснил Быков.

Но ты пока позиции устраивай, а будут пулеметы или нет… сам знаешь что.

– Знаю, – недовольно буркнул Демин.

Разрешите исполнять?

– Валяй! – Быков махнул рукой.

– Старшина! – крикнул Быков бойцу, примостившемуся на лафете ЗИС-2.

– Дуй сюда, потом накуришься!

Старшина бросил недокуренную самокрутку на землю, и притоптал ее носком сапога.

– Уже иду! – выкрикнул он.

– Ты вот что, сопли-то не жуй старшина, копайте траншеи, маскируйте позиции.

Быков показал на коридор между речкой и холмом.

– Прямо здесь, как по шоссе, попрут.

– Я все пять орудий поставлю на расстоянии 100 метров друг от друга, местность вроде позволяет, – заметил старшина.

– Местность позволяет, – согласился с ним Быков. Если не выстоим, – добавил он, – то позади резервный танковый корпус. Правда, у него другие задачи, но в случае чего, дыру заткнем. Но, лучше бы нам, старшина, выстоять! – Быков положил старшине руку на плечо.

– Ефимыч, мы многое пережили, нужен еще рывок. Последний рывок, возможно, – горестно добавил Быков.

– Выдержим! – отрезал старшина, под Сталинградом выдержали, а здесь уж тем более.

Быков кивнул головой:

– Окапывайтесь, маскируй и корми людей.

– А где Демин будет? – поинтересовался старшина.

– На флангах, – ответил Быков.

Разведка донесла, что будет одна, может две, а может и три пехотных дивизии. Именно на этом участке.

– Что-то слишком много, – угрюмо ответил старшина.

– Так, они нас здесь не ждут, – улыбнулся Быков.

Они в тыл к нашим частям собрались, а мы им тут дорожку-то и заткнем.

Тягачи, взревев, тронули в обратный путь.

– Боеприпасы к вечеру доставим на полуторке! – крикнул усатый солдатик.

Демин поднял два пальца вверх.