– Где здесь взвод капитана Быкова? Тимофей подошел к группе солдат, деловито рассевшихся у костра. В закопченном железном котле, усеянном глубокими вмятинами, булькала фронтовая каша с тушенкой. Языки пламени облизывали котел со всех сторон, пытаясь превратить это нехитрое варево в кипящую и булькающую массу.

– Здорово, коли не шутишь, – усмехнулся пожилой солдат с короткими усами, доставая из кармана расписную деревянную ложку, чтобы помешать кашу.

– Ты сам-то, откуда будешь? – спросил Тимофея молодой паренек в потрепанной гимнастерке, на которой уже гордо сияла медаль «За Отвагу».

– С госпиталя я, – ответил Тимофей, нерешительно топчась возле костра, в ожидании, когда его пригласят присесть.

– Ищу роту капитана Быкова, к которой меня приписали.

Тимофей окинул взглядом бойцов. Форма на них хоть и была, но в ответ последовал вопрос:

– Артиллерист, что ли? – спросил другой солдат у костра.

На вид ему было почти пятьдесят, может и более, но медалей у него было больше, чем у остальных, сидящих у костра. К тому же, его погоны украшали три красные лычки.

– Артиллерист, – согласно кивнул Тимофей. Наводчик противотанкового орудия.

– Наводчик, это хорошо, – согласился солдат с лычками. У нас в дивизионе, с прошлого боя много народу полегло.

– Да, что там, много, – перебил его боец с расписной ложкой. Почитай половину состава перебили.

Старик замолчал.

– Фрицы дерутся, как черти! – добавил молодой красноармеец. Как и мы в сорок первом.

– Ну, так теперь и они свою Германию защищают, – ответил лейтенант.

– Да, до Берлина теперь недалече, – пояснил солдат-старик.

– Дойдем ли? – тяжело вздохнул молодой солдат с медалью.

– Теперь уже дойдем! – уверил его лейтенант.

Хоть лейтенант был в новом кителе, да вот только, фуражка была старой, но и сам лейтенант, по фамилии Демин, возраста был неопределенного. Не то старик, не то молодой. Сразу, с первого взгляда не разберешь.

Тимофей слушал разговор солдат, а у самого сосало под ложечкой. Аромат горячей каши с тушенкой щекотал ноздри и заставлял глотать слюну.

– Ну, ты чего застыл, как истукан? – обратился к нему старик.

– Так, вроде не звали, – пробормотал Тимофей.

– А ну, хлопцы, организуй бойцу место! – скомандовал лейтенант. Сгрудившиеся у костра красноармейцы стали расступаться. Тимофей бросил на траву шинель и уселся рядом с костром.

– Капитан сейчас у начальства в штабе на совещании. А орудия у той березовой рощи, – лейтенант указал на темные силуэты с торчащими вверх, стволами.

Сильно маскировать не стали, – добавил лейтенант.

Утром тронем в путь. Тягачи уже заправили.

– А, ты к нам, что ли? – спросил старик с ложкой.

– Во взвод к лейтенанту Демину и капитану Быкову, – ответил Тимофей.

– К нам, значит, – кивнул лейтенанту. Думали, что больше пополнение будет, но и одному рады. Лейтенант протянул мозолистую ладонь Тимофею.

– Я и есть лейтенант Демин.

– Ефрейтор Симаков! – представился Тимофей.

– Ну, располагайся, ефрейтор Симаков, – улыбнулся старик.

– Сейчас харчи горячие будут. Голодный, поди?

Тимофей улыбнулся:

– В поезде всухомятку, да пока, до расположения добирался, тоже без горячего.

– Ну, теперь нашей каши попробуешь, – пояснил лейтенант Демин.

Дед Карпо мировую кашу варит.

Старый солдат кивнул:

– Когда время есть.

Ночь уже окончательно расправилась с остатками вечера и зажгла в небе звезды. Вечера здесь недолгие, как солнце свалилось за горизонт, так сразу темень такая, что глаза выколи. Одно слово, Европа.

– Что-то совещание в штабе затянулось, – с тревогой произнес Демин.

– А, сколько наш капитан с собой в сопровождение людей взял? – спросил Карпо у Демина.

– Двух автоматчиков, – недовольно буркнул в ответ лейтенант.

– Не наткнулись бы на фрицев, – добавил молодой солдат с медалью по фамилии Лежнев.

– Так, вроде наша пехота зачистила этот район, – заметил Карпо.

Если бы фрицы и были где рядом, то уже бы доложили. Давеча провиант интендантский ЗИС притянул. Говорят тихо.

А у соседей, немцы из котла вышли прямо на штаб полка. Со всеми транспортерами и танков с дюжину было. Успели в штаб передать, пока штурмовики не прилетели, сами гранатами отбивались.

– Такие вот дела, ребята! – старик замолчал и открыл крышку котла. На солдат, как густой туман, вывалился вкуснейший запах ароматной каши с тушенкой.

– Вот, почитай, и каша готова! – важно и с придыханием произнес Карпо.

С маслом только проблема.

– Давай, Тимофей, котелок свой.

Тимофей отцепил от ремня котелок и протянул Карпо.

– Гостям, у нас, первым угощение.

– Погоди, дед, – перебил его лейтенант Демин, развязывая тряпичный узелок у себя на коленях. Взгляду солдат предстал крупный кусок сала.

– Откуда такая роскошь? – послышались восхищенные возгласы. Демин поднял к верху указательный палец.

– То, военная тайна! – нарочито серьезно произнес он, обведя взглядом сослуживцев у костра.

Всем по кусочку, доходяги.

Демин достал из шинели нож и принялся нарезать сало мелкими ломтиками.

Тимофею передали котелок с кашей и большой ломоть черного хлеба с положенным на него кусочком сала.

– Все сразу не ешь, – произнес Карпо, – сало, оно вприкуску к каше дюже хорошо, когда масла нет.

Тимофей кивнул, и зачерпнул ложкой из котелка ароматную массу.

Демин уже достал зеленую фляжку и разливал по пятьдесят грамм.

У костра разлетелся резкий запах спирта.

– Вернется капитан, все расскажет, – пояснил лейтенант, чего, куда и зачем. Но мне кажется, забросят нас братцы в самое пекло. На Зееловские высоты. Там, фрицы создали крепкий оборонительный рубеж на подступах к Берлину. Будет жарко, ребята.

– Гитлера надо обязательно поймать! – злобно произнес молодой солдат с медалью.

– Сиди уж, герой, – оборвал его Карпо, – без тебя возьмут.

Твое дело, как к мамке домой живым вернуться, потому как, один ты у нее остался.

Молодой солдат насупил брови.

Он, в своей сущности понимал, что как не крути, а прав дед Карпо. Прав, да так, что хай ему сто чертей в этот самый котел с кашей.

Да и самому Лежневу хотелось поскорее вернуться в родной Свердловск.

Молодого солдата с медалью «За Отвагу» звали Лежнев Сергей.

Меж стволов берез замелькали блики фонарей автомобиля.

Демин привстал:

– Кажись, капитан возвращается.

Огни становились все отчетливее, пока не стали четко видны фонари штабного Виллиса. Капитан Быков выпрыгнул из автомобиля и прямиком направился к костру.

– Лейтенант Демин, ко мне! – скомандовал он.

Быков остановился, оценивающе посмотрел на своих людей и хотел еще что-то добавить, но махнул рукой. Очевидно понимая, что в данный момент это будет лишним.

– Дед Карпо, корми людей и всем отдыхать, с рассветом выдвигаемся на новую позицию!

Демин отложил в сторону свой котелок и покачал головой.

– Эх, остынет такая мировая каша.

– Ничего, дед Карпо тебе горячей оставит, – капитан увлек лейтенанта за собой в палатку.

Лежнев тяжело вздохнул:

– Значит, бой завтра. Хорошо бы штурмовики были.

– Ешь, давай! – буркнул Карпо.

Командир сказал ужинать, и отдыхать, а штурмовики будут обязательно, я так думаю!

Демин вернулся мрачнее тучи.

– Будем прикрывать фланг наступления, – бросил он, присаживаясь на свое место у костра.

По сведениям разведки немцы бросят на него одну моторизованную и три пехотных дивизии, чтобы смять фланг и зайти атакующим в тыл.

Демин сделал короткую паузу:

– Будем держаться, ребята, до подкрепления.

– Ох, и дюже умный у фрицев генерал попался. Хейнрици, так черт его дери, вроде. Как знал он, где мы наступать будем.