— Припоминаю. Это самая отдалённая страна Мгваля, они производят лучшие специи, но договор так и не заключили. Представители Картонии так и не приехали.

— Точно. Странно, что ты помнишь. В общем брат вёл переговоры все эти четыре года, но маркиз, что владеет плантациями, больше не был заинтересован в сотрудничестве, и поставлял специи в другие страны. И вот несколько месяцев назад пришло известие, что он готов рассмотреть предложение Сатона. Это огромная прибыль казне, знаешь ли. Никто, кроме них, не выращивает и не производит подобные специи. Картонцы уже высадились на берег Перии и едут сюда, и если их устроят условия сотрудничества, мы подпишем договор на пять лет. К тому же: когда Перия в последний раз принимала у себя Картонцев? Я вот их в глаза не видел. Я помню кое-какие слухи, да то немногое, что рассказывал дедушка. Он говорил, что это очень странные люди — у них совершенно другие обычаи, и внешне они сильно отличаются от нас.

— Так почему они так и не приехали в прошлый раз? — прервал Нейт поток мыслей брата.

— А-а… Корабль с тогдашним маркизом Эмберсом затонул, так и не достигнув берегов Перии. Оказывается, теперь всем заправляет его старший сын, нынешний маркиз. Сатон просил меня узнать о нём всё, что можно, но как узнать что-то о человеке, живущем практически на другом конце мира? Всё, что мне удалось выяснить, лишь крохи, да и то, переданные со слов на слова, так что это никак не поможет в заключении договора. Тебе вообще интересно?

— Да-да, — тихо пробормотал Нейт. — Что узнал-то?

— Ну то, что Эмберсы родственники королевской семьи Картонии, мы знали и раньше. А о нынешнем главе… Во-первых: он ещё мальчишка — даже младше тебя — ему двадцать два, но те, с кем он сотрудничает, говорят, что у него железная хватка и отвратительный характер. Он гордый и непреклонный. Сюда едет с несколькими дворянами и младшим братом, вот о нём вообще толком ничего не известно, только титул – второй маркиз.

— Как это? Насколько я помню из уроков истории, в Картонии титул отца наследует лишь старший ребёнок, другие дети получают замки, земли и титул на ранг ниже. То есть этот брат должен быть графам.

— Ну да, если только по каким-то причинам нынешний маркиз не может иметь детей, так что, похоже, второй маркиз рано или поздно станет главой семьи.

— И всё же я не понимаю – я-то там зачем нужен? — вздохнул Нейт.

— Не начинай. Сатон приказал явиться.

— Получаса моего присутствия будет достаточно?

— Думаю, да.

На несколько минут у пруда воцарилось молчание, а потом Нейт посмотрел на брата и задал вопрос, который его по-настоящему волновал, в отличии от всего, о чём они говорили ранее.

— Терван, а ты… Ты больше ничего не узнал? — В его голосе было столько тревоги и надежды, что брату не нужно было даже гадать, о чём он спрашивает.

— Ничего особого. После того, как мои люди убедились, что он не пересекал границы Агреи и Осирии, я отправил человека в Сагор. Недавно тот прислал письмо, что его видели в порту, где-то через две недели, после того, как он покинул столицу. Больше пока ничего. Думаю, скоро выясниться на какой корабль он сел.

— Спасибо, — тихо сказал парень.

— Я найду его, Нейт. Я ведь обещал. Просто я не думал, что поиски какого-то мальчишки могут занять столько времени.

_

Чтобы Нейт точно не забыл о приёме, а главное — приехал на него, Терван сам явился за братом за два часа до назначенного времени. И вообще-то не зря, потому что тот уже и думать забыл об этом. Второй принц высказывал своё недовольство все те полчаса, что Нейт собирался, а потом, как и обещал, буквально затолкал младшего в карету, и они отправились во дворец. Ещё на подъезде к парку, движение изрядно замедлилось, а в саду перед дворцом и вовсе негде было протолкнуться.

— Это приём или ещё один ежегодный бал для всей знати? — нахмурившись, спросил Нейт. — Ты не говорил, что будет столько народу.

— А чего ты хотел? Дворяне фактически напрашивались на приглашение, услышав о гостях из Картонии. Они, кстати, приехали в столицу вчера. Я послал маркизу Кристеру приветственное письмо и изъявил желание поприветствовать его до приёма, но он вежливо отказал и просил простить его, так как они устали с дороги. Неудивительно – почти два месяца в пути. Так что сегодня даже я увижу этих Картонцев впервые.

Терван решил оставить карету и пройтись пешком, да и оставалось-то всего лишь пересечь сад. Как бы тут ни было многолюдно, завидев второго и третьего принца, дворяне почтительно расступались, пропуская их. Войдя в большой зал, Терван тут же отправился к отведённым для них местам. Нейт нехотя поплёлся за братом.

Сатон уже сидел на небольшом возвышении, подле него находилась королева Эйя. Выглядела она весьма бледной и нездоровой — видимо, этот приём был и правда важен, если женщина решила пойти на него даже в таком состоянии. Мирт, сидевший рядом с матерью, весело помахал дядям рукой. Синия вежливо поклонилась – она стала выглядеть как настоящая принцесса, а ещё подросла и похорошела. Увидев братьев, король коротко кивнул, и они, поклонившись, сели слева от него. Вот чего Нейт всегда терпеть не мог – сидеть на этом возвышении, на виду у всех. Вскоре двери главного зала открылись, и гости хлынули внутрь. Нейт склонился к Тервану и чуть слышно сказал:

— Полчаса - отсчёт пошёл.

Пока не наблюдалось никаких отклонений от обычных приёмов. После объявления, вошедшие подходили к королю и его семье для короткого приветствия, а потом разбредались по залам первого этажа. У стен, на длинных столах располагались разлитые по бокалам лёгкие вина и закуски. Дворец наполнила негромкая, спокойная музыка. Время текло особенно медленно, для Нейта на подобных приёмах так было всегда. Кажется он просидел тут уже вечность, а на деле не прошло ещё даже и двадцати минут. Когда большинство приглашённых уже прибыли, король поднялся и направился в зал к гостям. Собственно на этом официальная часть считалась оконченной, и Нейт уже мог по-тихому удалиться, только вряд ли Сатон обрадуется, если нерадивый брат не поприветствует важных гостей из-за моря, поэтому парень просто поднялся, отошёл от возвышения и остался неподалёку. Через несколько минут раздался звон, оповещающий о ком-то новоприбывшем, и глашатай вновь занял место у входа, а потом громко выкрикнул, заглушая шум толпы:

— Делегация из Картонии – маркиз Кристер Эмберс, второй маркиз Ринару Эмберс, граф Отони Сансим, граф Нинело Менерт, магистр Эвум Долини…

— Ого, с ними колдун, — прошептал оказавшийся рядом Терван, пока глашатай продолжал перечислять ещё несколько имен. — Я был не в курсе, что с маркизом едет колдун.

— Это что-то меняет? — так же тихо спросил Нейт.

— Не думаю. Хотя количество охраны впечатляет, не для красоты же они приехали.

В зал начали заходить гости. То, что сразу бросилось в глаза — их необычность и яркая внешность. Первым шёл высокий, немолодой мужчина с огненно-красными волосами. По такой же красной, длинной до пят, мантии в нём можно было опознать колдуна. Следом зашёл мужчина лет тридцати с ещё более необычными волосами, которые отливали розовым. Нейт даже не замечал их лиц — необычные цвета волос перебивали любые другие впечатления. Эти люди и правда сильно отличались от перийцев, да и тех же агрейцев, и осирийцев тоже. Дальше появились ещё двое молодых людей с малиновыми и лиловыми волосами, уложенными в замысловатые прически.

— Интересно, кто из них маркиз? — Терван продолжал с любопытством смотреть на прибывших, а потом резко сжал руку младшего брата и выдохнул, — Нейт… Нейт, смотри!

Но ему не нужно было ничего говорить, он прекрасно видел вошедшего. Молодой человек с бордовыми волосами по плечи, такими похожими… Его лицо тоже было очень красиво и похоже, хоть в нём наблюдалось и куда больше мужественных черт. Да и телосложение – выше, мускулистее, а вот глаза ничем не отличались — такие же бордовые… Сердце Нейта пропустило удар, и он сделал шаг вперёд, желая увидеть второго, вошедшего за этим человеком. Но всё в нём и так уже кричало от счастья, потому что он знал, кто войдёт следом.