Э – Ты куда? Пошли быстрее к старейшине! Надо мужиков собирать, оружие подготавливать!

Н – Я сперва хотела с бабушкой тебя познакомить, ты ей понравишься, и пёс, наверное, тоже!

Э – Какая бабушка? Моей долины уже, скорей всего, не стало! (Джек поддержал лаем.)

Н – Знаешь, в наших местах спешка никогда не приветствовалась, и чему быть, того не миновать! Но делай как знаешь.

Хорошенько подумав и решив, что не просто так судьба свела его с этой поучительницей, он согласился проследовать к ней. В доме было скромно, уютно и на загляденье чисто. Бабушка была очень трудолюбивой. Первое впечатление, что она ворчунья, требовало теперь разбирательства. Внучка не любила без надобности, после дел, находиться в четырёх стенах, а бабушке одной было скучно. Во время чаепития бабушка поведала, что между ними и старейшиной всего через несколько домов живёт мужичок. Однажды в день охоты он прибежал один и начал истошно кричать о поглощающем блеске в лесу, от которого всем плохо становится, и только его блеск не затронул. Выяснилось, что каждый раз перед походом в лес он натирается змеиным ядом для профилактики простудных заболеваний. Этой, так сказать, мази у него в избытке, он потомственный змеелов, да и змей в окрестном лесу немало. И теперь, конечно же, всякий перед выходом в лес пропитывает себя данным, оказывается чудесным, составом. Хотя в последние годы такие сверхъестественные явления не проявляли себя.

Э – Поговорить с вашим соседом мне всё равно придётся, надо узнать, что он ещё видел, и нужно собирать добровольцев в поход. Одним ядом тут явно не обойдётся!

Направляясь уже к змеелову, Эл понимал, что времени для возвращения в долину нет и необходимо узнавать местную жизнь лучше, детальнее.

Э – Здравствуйте, меня зовут Элиот.

Марвин – А я Марвин! Чем обязан?

Э – Мы с вашей соседкой хотели бы узнать, почём яд змеиный нынче, и, может, вы в курсе, кто в деревне занимается ковкой и продажей оружия?

М – Я, конечно, понимаю юношескую прыть, сам таким был, но позвольте, вы же нездешний, а в наши края вы забрели с такими поисками явно не забавы ради!

Узнав за обедом друг друга получше, а также что в ближайшие дни у Марвина нет серьёзных дел, они договорились о «гидстве» во главе со змееловом по местным мастерским и местным умельцам, которые могут помочь в оснастке в долгий и опасный путь. Неяла изъявила желание и даже сильную настойчивость быть частью опасной экспедиции, учитывая, что в компании с Элиотом будет взрослый и знающий здешние опасности человек. Видать, любопытство и тяга к приключениям не исчерпали себя с годами в Марвине. А может, это благородное желание помочь начинающему защитнику. Так или иначе, мужчины не смогли отказать даме.

После нескольких дней сборов и подготовки они отправились в путь. Джека оставили у бабушки, дабы та не скучала. Элиот всё думал, где сейчас может находиться Зурфин, уцелел ли он вообще? И что с его родными краями?

Неяла – Где твои родители, Элиот? Они, наверное, очень гордятся тобой!

Элиот – Мать я плохо помню. Она умерла, когда мне было три года, а ей двадцать пять. Местные лекари так и не смогли поставить диагноз. А может, так сказали мне, чтобы не пугать смертельными болезнями?

Н – Прости за мою навязчивость!

Пока они шли и беседовали, потихоньку стемнело, и тропинка в лесу уже стала еле видна. Пение птиц сменилось стрекотанием кузнечиков и воем волков где-то вдалеке. Главное, что наши герои были в полной экипировке. На них были плотные, высокие и водонепроницаемые кирзовые сапоги, пропитанные Марвином смесью пчелиного воска, гусиного жира и касторового масла, а штаны, куртки и плащи были даже защищены от пыли порошком канифоли, натёртой стружкой хозяйственного мыла, ацетоном и бельевой содой. Марвин надеялся, что данная природная защита хоть немного облегчит последствия в случае, если «блеск» повторится! У Элиота в кармане был кольт 45-го калибра и самозарядный арбалет в походном рюкзаке, которые они выменяли у местного оружейника и старьёвщика на бабушкин медный самовар XVII века с гравировкой местного боярина, знатного в то время. А у Марвина в довесок к классическому «ТТ» был с собой обвалочный нож для разделки змей, с узким и длинным лезвием, оно хорошо заточено в форме буквы «V» – местный кузнец постарался на славу. А Неяла была вооружена своими пленительным взглядом и дружелюбием, против которых вряд ли кто-то устоит. В этот раз обороняться от волков и других диких животных не пришлось. На их пути располагался домик охотника, который Марвин и его друзья охотники периодически пополняли провиантом. Домик находился возле небольшого кристально чистого озера, поэтому утро путешественников продолжилось заплывом наперегонки на другой берег, благо погода была подходящей. Победила дружба. Ну а дальше в путь, по отметкам на самодельной карте, к местам, где в последний раз было замечено «свечение». И только поев и отдохнув, они собрались в полном обмундировании выдвигаться, как в небе раздался скрежет, в пространстве появилось множество маленьких трещин, а из них стали вылетать сферы, яркие за счёт разрядов, похожих на электрические. Эти сферы быстро полетели в сторону НАШИ-х. Марвин и Элиот начали в ответ стрелять, но бесполезно – пули просто пролетали сквозь мистические объекты и, теряя инерцию, падали. Неяла попыталась остановить их усилием воли (всё воздушное пространство над людьми как будто запульсировало и завибрировало), и тоже неудача. Видимо, она могла управлять только силами природы и её естественными проявлениями. А эти объёмные сферы вдобавок обладали каким-то защитным полем. У путешественников стали закрадываться мысли о внеземном происхождении данной напасти. НАШИ уже хотели бежать обратно в домик, но несколько сфер, попавшие в него, сожгли помещение буквально за минуту. И когда уже казалось, что всё кончено, когда НАШИ стояли вместе, как в круге, держась за руки, а над ними нависли сотни неопознанных, так сказать, сжигателей, с края леса возле остатков бывшего жилья вышел обычный с виду человек лет тридцати пяти, в чёрном плаще и с серебряным амулетом на груди, который генерировал вокруг себя что-то наподобие силового поля, переливавшегося всеми цветами радуги. «Наверное, это тот, кто управляет сферами через данный артефакт», – подумали НАШИ.

Марвин – Вот теперь точно конец!

Но вместо того, чтобы их убить, незнакомец изрёк следующее:

– Доброе утро! Меня зовут Хэнк. Извините, что так сильно напугал вас всех, но по-другому вы просто не понимаете. Поэтому приходится демонстрировать силу.

Э – А ты пообщаться пробовал?

Хэнк – Конечно! Как-то безрезультатно!

Э – Так, может, проблема в тебе?

Но вместо словесного ответа Элиот получил разряд тока от нависшей рядом сферы.

X – Позвольте продолжить! Мне нужно, чтобы вы помогли мне в одном деле…

Н – Так это ты ещё и «блеском» управляешь?

Увидев приближающуюся сферу, Неяла осеклась.

X – Я последнее время приглядываю за юношей. В мою команду нужны люди со способностями. А чтобы без лишних сложностей встретиться с ним, пришлось несколько раз воспользоваться, как вы говорите, «блеском». Видите, он даже сам пожелал найти меня. Да и вдобавок привёл с собой несколько экстраординарных особ.

Э – Как ты узнал обо мне?

X – А ты ещё сомневаешься в моих способностях? Я чувствую сильную энергетику сквозь любое пространство!

М – Тогда зачем мы тебе, раз ты такой способный?

X – Ну, не всё мне подвластно в этом мире!

Н – Так вот она, первопричина, – Власть!

X – Ладно, ближе к делу: или вы идёте за мной, или вас больше нет!

Сложный выбор предстал перед НАШИ-ми – жизнь в обмен на честь, благородство и принципы. Тут уже всё очевидно… Значит, такова судьба. НАШИ обняли друг друга напоследок, и тут возникла яркая вспышка, а за ней последовало что-то вроде волны, как после мощного взрыва. Неяла сконцентрировала всю свою силу, схватив друзей, и это сработало – волна обогнула их, находившихся уже под защитой абсолютно прозрачного купола, ставшего на долю секунды видимым во время воздействия волны. А Хэнк со сферами отлетели в разные стороны. Не разбираясь, что к чему, НАШИ устремились в лес, подальше от Хэнка. Пробежав с несколько километров и убедившись, что за ними никого, они решили сделать привал. Когда они разогревали на костре консервы и обсуждали, что это вообще такое было, Элиот почувствовал, как на его плечо ложится рука, а друзья перед глазами…