Я кивал и улыбался старым знакомым и приятелям, прокладывая себе путь сквозь толпу. Они знают меня только как Шамана Бонда; просто ещё одно лицо среди прочих. Никто из них даже не подозревал, что я могу быть Друдом, и я твёрдо решил, что так оно и будет. Мы защищаем мир, но никто никогда не говорил, что мы популярны. Я мановением руки заказал в баре охлаждённую бутылку: “Beck’s” и огляделся вокруг. Слева от меня Шарлатан Джо выступал перед избранной группой, и я подошёл послушать. Джо городской пройдоха и обманщик; двуногая акула в костюме от Армани. Более или менее терпеливо выслушивая его хвастовство и превозношение, я увидел ещё одно знакомое лицо: Янычарка Джейн. Она бодро кивнула мне, когда я присоединился к группе. Её армейская форма была заляпана чёрной кровью, а вблизи от нее пахло дымом и серой.
- Только что с поля боя? - спросил я, повышая голос, чтобы меня было слышно сквозь грохот. - Где вы оказались на этот раз?
Джейн пожала плечами и глотнула виски прямо из бутылки. Она коротко стригла свои чёрные волосы, чтобы никто не мог схватить их во время драки, и если её покрытое шрамами лицо и было когда-то красивым, то это было очень давно. Она была хорошей собутыльницей, пока вы держали её подальше от джина. Джин делал её угрюмой, и тогда её тянуло пострелять в людей.
- Какая-то война демонов, в другом измерении, - сказала она наконец. - Какой-то долбанутый придурок-некромант открыл Адские врата; и прозвучал призыв ко всем достойным наёмникам встать под знамёна… Оплата была хорошей, но я бы всё равно поехала ради драки. Я ненавижу этих грёбаных демонов!
- А кто не ненавидит? - сказал Дух Индиго, великолепный, как всегда, в своей полуночно-синей коже, плаще и маске, потягивая коктейль “Манхэттен” с нарочито оттопыренным мизинцем. - Проклятые твари хуже тараканов.
Я поднял за него короткий тост своей бутылкой. - Рад снова видеть тебя, Индиго. Как идёт война с преступностью? Прикончил каких-нибудь интересных суперзлодеев за последнее время?
- Обычная мразь, дорогой мальчик. В них нет ничего такого, что не вылечили бы две пули в голову. Должен сказать, что нынешняя порода Дьявольских вдохновителей и смертоносных извергов - весьма разочаровывает… Никакого стиля, понимаете ли, или чувства такта. Иногда едва ли стоит переоблачаться в этот наряд. Неужели злодею так сложно хотя бы надеть маску домино в своём тайном логове? Шарлатан Джо забросил свою историю, поскольку его никто не слушал, и угрюмо потягивал портвейн с лимоном.
Рядом с ним Голубой Фей был злым как старый пердун, он сокрушался о наступлении среднего возраста и стонал, что его палочка работает не так хорошо, как раньше…
- Итак, - сказал я, достаточно громко, чтобы заглушить Голубого Фей-ри, - какие последние сплетни, народ? Всегда есть кто-то, кто пытается захватить мир, взорвать его или сделать его лучше; все одинаково опасны и тревожны.
- Доктор Делириум опять затеял что-то мерзкое, - сказал Дух Индиго. Странствует в глубинах джунглей Амазонки. Думает, что он такой крутой только потому, что у него есть своя частная армия. Единственная причина, по которой у него есть армия, - это то, что это наследство его дяди.
- Точно, - сказала Янычарка Джейн, жестикулируя бутылкой виски. - Никогда не доверяйте рядовым солдатам. Хорошая форма, но нет настоящего мужества. Никакого огня в штанишках. Если они не могут превзойти вас численностью десять к одному, они не пожелают иметь с вами дел. Несколько лет назад Делириум пытался уговорить меня подписать с ним контракт, но я, конечно отказалась. Плата, которую он мне предложил, была очень низкая.
- Делириум, - прокомментировал Шарлатан Джо. - Случаем это не тот, кто коллекционирует новые эпидемии, а затем угрожает напустить их на цивилизованный мир, если ему не заплатят?
- Тот самый, - ответил я. - Всегда хочет, чтобы с ним расплачивались редкими почтовыми марками. Думаю, коллекционер всегда остаётся коллекционером.
- Ходят слухи, что один из Древних медленно пробуждается от своего долгого сна под полярным кругом, - сказал Шарлатан Джо. - И именно поэтому полярные льды тают гораздо быстрее, чем должны.
Янычарка Джейн громко фыркнула. - Каждый раз, когда погода ненадолго становится капризной, кто-то думает, что Старички возвращаются. Этого не случится. Они так долго спали, что вы не смогли бы разбудить ни одного, даже если бы засунули ему в зад ядерную бомбу и взорвали её.
- Я слышал, что проблема троллей в туннелях метро усугубляется, - сказал Дух Индиго.
- Отвратительные существа; только зубы, голод и никаких манер. Говорят, что они могут быть на грани того, чтобы снова начать роиться.
Янычарка Джейн просветлела. - Во время выбраковки всегда можно хорошо заработать. Я свяжусь со своим агентом и узнаю, не нанимают ли кого-нибудь. Лучше бы город не отдавал его снова на тендере группе “42”; эти ублюдки всегда хотят видеть головы как доказательство того, что дело сделано. В прошлый раз я вышла из метро, как Санта-Клаус, с мешком, полным конфеток.
- Привезли несколько новых видео, если кому-то из вас интересно, - сказал Шарлатан Джо. - Я знаю одного парня, который знает одного парня, который утверждает, что его телевизор принимает передачи из будущего. Он продаёт лучшие сборники на VHS, DVD и 16K, и я могу получить некоторые из них по весьма разумной цене…
- Не советую, - сказал я. - Я видел эти записи. Ничего, кроме кучки парней в странной одежде, держащих свои задницы перед камерой и многозначительно хихикающих. Технологии идут… в топку.
Так что мы пили, говорили, пили ещё, и вечер прошёл достаточно приятно. Шарлатан Джо воспринял всё это спокойно, так как всё ещё находился в восторге от своей последней дразнилки. Янычарка Джейн пыталась поболтать с парнем в кольчуге и выстрелила ему в задницу, когда он повернулся к ней спиной. Дух Индиго предложил показать мне свою тайную пещеру, но я вежливо отказался. Голубой Фей-ри потерял сознание и храпел на полу у наших ног.
- Не наступай на него, - мудро посоветовал Шарлатан Джо, - А то дождь будет идти сорок дней и сорок ночей.
В какой-то момент разговор зашёл о недавних встречах с печально известной семьёй Друд, с их золотыми агентами, я замолчал и стал слушать.
Никогда не знаешь, когда можно узнать что-то полезное. Мою семью постоянно видят за работой, большинство из свидетелей апокрифичны, или выдают желаемое за действительное. Если агент Друдов сделал свою работу правильно, никто, кроме цели, не должен даже знать о его присутствии. Но мы нечто вроде кругов на полях или болезней скота; нас обвиняют во всех грехах, которые не имеют к нам никакого отношения. В настоящее время в поле зрения попали акции в Москве, Лас-Вегасе и Венеции. Последнее было особенно неприятно; Никто, похоже, точно не знает, что произошло, но в городе несколько часов после этого вылавливал тела из каналов. Я сделал мысленную заметку проверить это, хотя по нашим меркам всё это звучит слишком слякотно. Мою семью много хвалят (или порицают) приписывая нам, то, чего мы на самом деле не совершали, но мы никогда ничего не подтверждаем и не отрицаем. Достаточно того, что мир защищён; им не обязательно иметь представление о семейном бизнесе. Кроме того, это идёт на пользу репутации.
В “Волчьей Голове” обычно хорошая компания, но в каждой толпе всегда найдётся один… Крупная фигура внезапно нависла над нами, размахивая пинтой светлого пива и настаивая на том, чтобы присоединиться к нашему разговору. Его рост составлял семь футов, как высоту так и в ширину.., на нём была потрёпанная безразмерная байкерская куртка и потёртые кожаные брюки. Это, как оказалось, был личный телохранитель, одной из звёзд. Новичок в “Волчьей Голове”, молодой, сильный и достаточно глупый, чтобы поверить, что правила клуба на него не распространяются. Он, очевидно, был Хайдом, использующим дистилляцию Доктора. Старая формула Джекила. Препарат достаточно мощный, чтобы держать его в форме - большим и брутальным, и в то же время достаточно разбавленный, чтобы он мог сохранять контроль. Он просто убеждал нас в прямом смысле этого слова, настаивая на рассказе о своей новой работе в качестве телохранителя важной Голливудской актрисы. Которая, если верить Бойду, не могла сделать абсолютно ничего без его присмотра. Он также делал грубые намёки на то, что снимет пробу с её знаменитого тела; во вне служебное время.
