«Сколько же мне теперь придется тут сидеть? – Ария попробовала размять затекшие мышцы. – А если Квилл заложил в своего паразита побольше силы? Сколько случайных прохожих он прикончит, пока не исчерпает заряд? А если Кит решит отследить меня по табличке и тоже сюда забредет? Он, конечно, стал сильнее… Но паразит-убийца Квиллов – я слышала, как подобные существа могли вырезать целые секты среднего уровня!»

Выбравшись из подземелья, Никита неспешно прогулялся к поместью Мастерсов – Арии не было на месте. Парень попробовал связаться с ней через дощечку вызова, но та была заблокирована.

«Может быть, она занята, и не стоит мне навязываться. А то ведь Ария специально ушла, чтобы помочь мне, а я своей настойчивостью возьму и все испорчу, – парень задумчиво почесал лоб. – С другой стороны, разве не могу я как озабоченный сохранением союзников благоразумный человек попробовать ее вернуть? В крайнем случае она пошлет меня еще раз и продолжит свою подпольную деятельность. А если все пройдет как надо…»

Никита довольно улыбнулся – после неудачи в подземелье и особенно после открытия того, что демоны охотятся на светлую энергию духовного кристалла, парню хотелось хоть кому-то выговориться. И Ария казалась для этого идеальной кандидатурой.

«А еще, может быть, эта картинка со слизывающим кровь языком наконец-то перестанет стоять перед глазами», – добавил про себя парень, а потом решительно остановил несущуюся мимо повозку и поехал в дому мастера Свинса.

Кротолюд в последние дни только и делал, что медитировал, поглощая одну за другой таблетки смерти, сделанные Никитой – хорошо хоть при этом о своих обязательствах по экипировке двух сотен орков он не забывал… Вот и сегодня, зайдя в мастерскую, Никита увидел готовые комплекты еще немного улучшенных протезов. Сам мастер в это время сидел в позе лотоса прямо посреди горы деталей. Похоже, закончив с делами, он не захотел терять ни секунды и сразу же погрузился в работу со своим духовным кристаллом.

– Мне нужно найти человека, в смысле дварфа, по его, в смысле ее, дощечке вызова, – Никита осторожно задал вопрос, не зная, услышат ли его.

– Третий ящик в моем столе. Дощечку вставить, кнопку зажать, ориентироваться на звук, – кротолюд на мгновение открыл глаза. Как бы ему ни хотелось послать любых гостей подальше, он помнил, кто дал ему шанс справиться со старой травмой, и был готов сделать для Никиты исключение. Впрочем, даже ради парня он не собирался тратить ни одного мгновения больше, чем необходимо.

Никита улыбнулся в ответ на бурчание кротолюда, забрал нужный ему прибор и, ориентируясь на тут же раздавшийся писк, вышел на улицу.

«Странно, – парень оценил направление, куда собирался вести его звуковой сигнал. – И что Ария делает в нижнем городе? Может быть, у нее на самом деле сейчас дела?»

Парень опять задумался о том, стоит ли ему уж так настойчиво ломиться на встречу с дварфкой. Логика, разум и осторожность говорили ему, что нужно остановиться, но внутреннее чутье и еще неожиданно появившиеся странные фантазии на тему того, как Ария отменила встречу с ним ради какого-то красавчика, выиграли с разгромным счетом.

– Как дела? – парень уже хотел было броситься вперед, когда его остановил чей-то спокойный голос.

– Джел-Лу, – Никита обернулся и помахал рукой бывшему капитану, который, познакомившись с кротолюдом, теперь захаживал к тому чуть ли не каждый вечер, обсуждая свои собственные изобретения и проекты. – Смотрю, ты опять с Парсонсом.

Парень вежливо кивнул и помощнику капитана, пребывающему сейчас в теле рыцаря смерти. Несмотря на его лицо, сшитое по факту на коленке из шкуры демона, Парсонс в образе замаскированного рыцаря смерти пока не вызвал ни у кого в городе ни одного вопроса. Конечно, тут свою лепту внес и Джел-Лу, который внимательно смотрел, чтобы его помощник не попал под прицел амулетов, способных выявить его скрытую природу, но в целом, как оказалось, в Никсе на красоту великанов почти никто не смотрел.

– Да, хотели поболтать со Свинсом. У него были интересные идеи о встроенных в броню амулетах. Не руны, конечно, но зато с перезарядкой сможет разобраться и рядовой боец без посторонней помощи, – Джел-Лу охотно поделился своим очередным проектом. Учитывая, что он поднял эту тему перед самым выходом, бывший капитан явно рассчитывал сделать до завтрашнего выступления хотя бы пару опытных образцов.

– Он пока медитирует, – Никита предупредил, что кротолюд вряд ли в ближайшее время будет рад гостям.

– Тогда, мы, наверно, составим компанию тебе, – Джел-Лу улыбался все так же широко. – Тем более что если ты собрался выслеживать свою дварфскую подружку, да еще и в районе портовых кварталов, думаю, помощь тебе может оказаться совсем не лишней.

– Но как ты узнал? – Никита аж замер, когда бывший капитан мгновенно вычислил все его планы.

– Поисковый амулет – раз, – тот принялся загибать пальцы. – Дварфская дощечка вызова – два. Дальше нужно было прикинуть, кого бы ты мог искать из этого народа. И, учитывая, что Ульф сейчас на тренировочном полигоне и ни от кого не прячется, то остается не так много вариантов. Про причины, зачем ты решил пообщаться с той, что тебя предала, я промолчу… А вот как я мог догадаться про порт, учитывая, что дальше в этом направлении из темных и небезопасных мест находится только он, нет ничего сложного. Я же помню, как ты любишь влипать в неприятности, так что это просто был самый логичный вывод.

Никита растерянно слушал, как капитан спокойно описывал ему ход своих мыслей.

– А вы научите меня тоже обращать внимание на всякие мелочи и делать из этого выводы? – парень неожиданно осознал, что обучать можно ведь не только силе. И тот же Джел-Лу, ставший капитаном при гораздо более сильном, чем он сам, помощнике, это прямое доказательство того, что этот путь может немало дать.

– Почту за честь, – бывший капитан вежливо склонил голову, а Парсонс неожиданно хохотнул, непонятно как умудрившись это сделать со своей костяной челюстью.

«Кажется, это обучение тоже не будет простым, – сделал правильный вывод Никита. – С другой стороны, когда все остальные ушли в подполье, я буду рад любой возможности не останавливаться в развитии».

И еще раз помянув недобрым словом братьев То и дневник, отказывающийся выполнять свой учительский долг, Никита вместе с Джел-Лу и Парсонсом побежал вперед, следуя за сигналом дощечки вызова Арии. По пути парню показалось, что он заметил где-то вдали Алису, сжимающую в руках что-то серое и как будто клубящееся тьмой. В любой другой ситуации он бы попытался проверить, вдруг это на самом деле была его старая знакомая, просто немного изменившаяся… Поговорить, выяснить, как у нее дела, узнать, не нужна ли помощь – в любой другой момент, но только не сегодня.

Несмотря на то, что никаких явных причин для этого не было, парню все больше и больше казалось, что Ария вляпалась в какие-то неприятности.

– Слуга… – не успели Никита с Джел-Лу и Парсонсом добраться до цели какой-то жалкий квартал, как дорогу им преградил еще один старый знакомый. – Ну как, ты сохранил на память подаренную мной монету?

Зеленоволосый Саймус Квилл стоял на пути Никиты, перегораживая узкую улочку и даже не думая сдвигаться в сторону.

Никита помнил, что в последний раз с молодым Квиллом они расстались относительно мирно – не считая, конечно, того, что эльф заставил их с товарищами рисковать жизнью, сражаясь против подземных монстров. Но вот что принесет новая встреча было совершенно непонятно. А еще то странное внутреннее опасение, терзающее парня, что Ария вляпалась в какие-то неприятности, а он вынужден тут терять время…

– Мне некогда! – Никита попробовал обойти эльфа, но тот сделал шаг в сторону, опять преграждая ему путь.

– Как будто меня волнуют твои дела, – Квилл безразлично пожал плечами. Впрочем, несмотря на то что эльф еще задерживал парня, теперь становилось очевидно, что хотя бы начинать новую драку он точно не планирует.