Стиснул руку, ощущая, как собравшаяся влага стекает сквозь пальцы. Дождь лишь смоет все лишние мысли – решил я, шагнув из-под навеса здания под ленты дождя. Неспешно двигаясь в сторону замка, я собирал на себе не только воду, но и мимолетные взгляды имперцев. Но сейчас мне была необходима эта передышка.

В кабинет в канцелярии я попал только спустя полчаса. Слуги с удивлением провожали канцлера императора, оставляющего за собой лужи и грязные следы на белоснежных плитках коридоров, но ничего сказать мне не смели. Холодный дождевой душ очистил мысли и я понял, что сам справиться с данной проблемой не смогу. Это не то дело, что можно и нужно тянуть в одиночку.

Но мне, слава Древним Богам, и не нужно было этого делать. У меня есть люди, которым я могу доверить не только свою жизнь, но и жизнь сотен тысяч людей, не боясь, что они предадут или подведут меня.

Согревшись травяным чаем, который, узнав от служащих отдела о моём возвращении и виде, в котором я вернулся, принёс Клоперд, я просушил одежду и дал хмурому подчиненному, недовольному и моим внешним видом, и тем, что я оставил его за главного на эти пару дней, задание. Он отлично справился, быстро вызвав ко мне несколько доверенных лиц нашего отдела, а также главного мага и советника Ромула. Совещание было экстренным, и опасным. Узнай о нём Ромул до избавления его от проклятья, и нам всем не сносить головы.

Закончив рассказывать собравшимся об информации, что, благодаря ручкам ловкой внучки архивариуса, попала в мои руки, я подвинул ближе к советнику стакан с заранее приготовленным для него успокоительным. Бедного старика и в самом деле едва удар не хватил, стоило ему узнать, что случилось с его любимым воспитанником. Пришлось ещё и бумагами обмахивать, пока маг прощупывал ему пульс, а после лечил заклинаниями.

Кроме них, в кабинете находились ещё и мои непосредственные подчинённые, лучшие разведчики и достаточные сильные маги – Хелен, заместитель старшего разведчика, и близнецы Вики и Викитор, работающие всегда в паре. Ребята в основном участвовали в самых опасных расследованиях, как и Ванесса, умело пользуясь иллюзиями, артефактами и знаниями, полученными в нашей закрытой академии. Часто я отправлял их в командировки по всей Империи, где они обучали уже собственные отряды, ища осведомителей во всех сферах. В свободное время они помогали главному магу осуществлять охрану дворца и столицы, поддерживая и следя за государственными артефактами. Сейчас все трое были в отпуске, но в данном случае мне потребуется вся возможная помощь, а потому они оперативно были вызваны назад.

– Ну, в принципе, ты прав. – Эгнар, советник Ромула, не отрывая руки от стакана с успокоительной настойкой, взял слово, как самый старший в нашей компании. Вздохнув, он вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб и прикрыл глаза, смиряясь с происходящим. – Другого выхода, как стукнуть Ромула по голове я не вижу. Зелья и заклятья он сразу почувствует, и нам после этого не поздоровится. А я пока что ещё хочу ваших с ним детей понянчить, так что к праотцам пока не собираюсь.

– Могу для такого дела пожертвовать собственный посох. – Усмехнулся главный маг, бережно поглаживая вышеназванную деревяшку рукой по древку. После этой фразы, почти все присутствующие закатили глаза, а Вики ещё и головой об стол стукнулась, тихо ругаясь матом. Ей приходилось чаще всего помогать магу, а потому и чаще всего его выслушивать.

– Йокан, мы понимаем, что Рианна тебя оскорбила, и Ромул встал на её сторону, а не на твою, хоть ты и был прав. Но ты же должен понимать, что он под действием проклятья. – Не выдержал Клоперд, подпирающий стену и следящий за тем, чтобы к кабинету никто не приблизился со стороны тайного хода. При этом главный маг, который был всего на несколько лет старше Ромула, даже не подумал смутиться.

– А нам, фокусникам особо думать и не нужно. Мы же всего лишь фокусы детишкам показываем. Или как она там меня ещё назвала, шутом гороховым? Чучелом со старомодной палкой? И вообще, какая вам-то разница, чем его бить? Вам минута удовольствия, а мне память на долгие годы.

– Если конечно император в порыве злости не сожжет твою нелепую деревяшку. Зачем ты вообще её с собой таскаешь? – Хмыкнула Хелен, переглянувшись с Викитором. Вики лишь посмотрела на них с раздражением, на мгновение приподняв голову от стола, и вновь оперлась ей о столешницу, громко вздохнув. Только она, как его ученица, император, я и сам маг, знали, что Йокан таскает не просто деревяшку, а мощнейший артефакт, контролирующий защиту города. Заставить его оставить где-то посох, было невозможно, он даже спал с ним, опасаясь, что с артефактом что-то случится и он не оправдает возложенное на него доверие. Но говорить об этом он, естественно сейчас не стал, даже не смотря на то, что людям за столом можно было полностью доверять. Мы с Ромулом не привыкли класть все яйца в одну корзину, и всей информации кроме нас, не знал никто. Для обитателей замка он был лишь чудиком, что постоянно таскает с собой посох, как маги в старые времена, когда магия была топорной и непонятной, а конструкторы заклинаний занимали огромное место. Многие подшучивали над магом, но он спокойно сносил все придирки, пока в замке не появилась одна ядовитая сучка… Так что и сейчас маг лишь пробурчал в сторону, что не собирается бросать свои артефакты без присмотра, тем более сейчас, когда в замке куча посторонних, а император неадекватен. – Давайте отвлечёмся от того, чтобы избивать нашего императора и подумаем о более важных вещах. Мало его просто оглушить и заковать. Нужно ещё чтобы он оставался на глазах придворных всё это время и вёл себя при этом, как обычно. Лично я вижу только одно решение: императора нужно заменить. И у меня есть только одна кандидатура на эту роль. – Девушка очень выразительно посмотрела в мою сторону, и к ней присоединились и остальные. От оценивающих взглядов даже мне стало не по себе, и я поёжился, сбрасывая неприятные ощущения. В принципе, что-то подобное пришло и в мою голову. Снять проклятье смогут и Йокан с ребятами, но никто кроме меня не сможет мало того, что поддерживать иллюзию столько времени, чтобы это не заметили другие маги, по крайней мере, те, что допущены во дворец, так и вести себя при этом как брат. Только я знаю наизусть все привычки, мимику, движения. Да и, откровенно говоря, не привыкать мне это делать. В юности мне не раз приходилось заменять старшего брата на уроках, когда у него были свидания с молоденькими дворянками. Так что какие-то из уроков я, выучил, в отличие от Ромул, дважды. Например, что опасно оставлять свою кровь для врагов.

– Значит решено. Я заменяю брата, а вы проводите над ним обряды. Надеюсь ещё не поздно. Нет, мы не будем бить его твоим посохом. У меня ещё есть время до обеда, чтобы придумать, как безопасно его привести в бессознательное состояние.

Шесть часов спустя.

– Вот и не терпелось тебе применить свой дурацкий посох в деле. – Кончиками пальцев потёр виски, чтобы хоть немного угомонить разыгравшуюся мигрень. Стоящий рядом со мной Йокан выглядел очень довольно, бережно потирая набалдашник деревяшки рукавом.

– Зато быстро и без крови. Хорошо, что вы его решили отвлечь. – Маг с каким-то непонятным спокойствием, наблюдал за лежащим перед ним телом, будто бы не он только что отправил собственного императора в бессознательное состояние. – Вот у него череп крепкий, чуть мне посох не сломал!

– Слышу грусть в твоём голосе. – Сделал я замечание магу, оглядывая коридор на наличие невольных свидетелей расправы над правителем. – Напоминаю, что твой посох лишь сверху покрыт деревом, а внутри цельнометаллический. Тут скорее череп треснет, чем твоя палица. Лучше бы радовался не тому, что императора ударил, а что он жив после такого остался.

Но мои слова на мага почти никак не повлияли. Он как стоял с довольной улыбкой, так и продолжил стоять. Оставалось лишь вздохнуть, что настолько сильно распустили подчиненных, что они с удовольствием, исключительно для твоего собственного благополучия, стукнут тебя по голове любимым посохом.