В этот миг раздался несмелый стук. Дверь в зал тихонько отворилась, и на пороге, наконец, показался советник Тихомир, которого ждали к началу совещания, а не к его завершению.

– Разрешите? – смешно семеня ногами, тощий проныра проскользнул в зал и поспешил к княжьему столу. – С утра маковой росинки во рту не было… Позволите? – быстро кивнув угрюмо на него взирающим Яромиру с Мирославом, Тихомир живо присел за стол и принялся споро уплетать говяжью голяшку, что лишь слегка поковырял Емельян.

– Явился, не запылился… – буркнул недовольно Святослав. – У тебя там что, на нужнике пригорело?..

– Не говори ты глупостей, княже! – тем временем, не обращая внимания на Тихомира, мрачно молвил Яромир. – Обычно витязям в глаза смотри, как всегда: твёрдо, прямо и честно! Все же всё понимают прекрасно, что это – Ратибор, а не хрен с горы какой! Он всегда такой и со всеми! Не умеет наш рыжеватый упрямец заискивать, лебезить да раскланиваться… Прямой, как сосна: всегда говорит, что думает!

– Верно! И что это за ерунда ещё, что тебя за человека и правителя никто считать не будет? – Мирослав бросил неодобрительный взгляд на князя. – Заканчивал бы ты, Свят, с хмелюшкой-то! Не лучшее время для возлияний ты выбрал…

– Поучите ещё меня, поучите, обормоты… – пробурчал тот, опять громко рыгнув. – А этого рыжего топтыгина я в Караим до конца дней сошлю!.. Пущай там йотунам дерзит сколько душе угодно…

– Самое время, друже! Прям вот перед сечей с волками и отправь! А головы врагам твоим вон, пущай Емельян откручивает! На пару с Тихомиром… В первый ряд их и поставим! А чего? Смотри, какие добрые молодцы!.. Глядишь, серые со смеху животы надорвут, и битва будет выиграна без боя… – не удержавшись, съязвил Мирослав.

– Так, всё, хорош! – хлопнул по столу Святослав. – Давайте-ка на выход, пока с вами ещё не разругались! Завтра поговорим! Сегодня беседа у нас не клеится, как я погляжу… Ты – останься, – бросил князь так же поднявшемуся вслед за приятелями Тихомиру.

Яромир с Мирославом, мельком переглянувшись, пожали плечами и не спеша покинули обеденный зал.

– Похоже, ты был прав, – между тем, прикладываясь к новому кувшинчику, на этот раз с медовухой, молвил насуплено Святослав. – Этот рыжий медведь неуправляем…

– Я это вам всегда говорил! – довольно хрюкнул Тихомир, с аппетитом уплетая говяжью голяшку. Масляные глазки его при этом довольно поблёскивали.

– Не беси меня, Емеля! – Ратибор, явно пребывавший не в настроении, развернулся и грозно рыкнул на семенившего за ним по пятам Емельяна, после чего развернулся и резво потопал от княжьего дворца. – Завтра в полдень у северных ворот встречаемся, я всё сказал! А сегодня, у меня дела запланированы!

– Важные?..

– Важные!

– Очень, очень важные?..

– Очень, очень! Важнее – некуда!

– А может, перенести можно?..

– Ещё чего! Ни в коем случае!

– Но дядя велел сегодня же, сию минуту выдвигаться…

– Да плевать я хотел, чего он там велел, можешь так ему и передать! Только вот я семью свою почти шесть месяцев не видел! Потому хоть змей трёхзадый будет над Мирградом пролетать и драконьими лепёхами загаживать по самый флюгер дворец княжий, а не выползу я сегодня из дома более! Полдня отдыха у меня! Так что, Емеля, сделай доброе дело – исчезни до завтра! Жилю, вон, навести! Сколько она, тебя, охломона, не видела? Те же полгода! А трезвым-то, поди, вообще никогда, за исключением первой вашей встречи, когда Яромир тебя о стол башкой приложил… Понял меня?

– Понял…

– Вот и ладушки! Дуй тогда давай, хорош мух ловить!

На том приятели и расстались.

Варград находился от Мирграда на западном направлении, примерно в шестнадцати днях пути. Население его насчитывало чуть более двадцати семи тысяч человек, а сам город представлял собой крупное поселение, построенное практически полностью из дерева, ибо никаких залежей известняка поблизости не обнаружилось, зато леса высилось, хоть отбавляй. Располагался Волчий град на довольно покатой, холмистой возвышенности и был опоясан по периметру глубоким рвом не менее двух-двух с половиной метров глубиной и деревянным частоколом высотой около четырёх метров, нарубленным из окружавших ранее город сосновых рощ. В поселении имелось два входа, западный и восточный, каждый из которых перекрывался массивной проездной башней с врезанными в неё вратами из толстенных дубовых брёвен.

Дворец правителя Варградского княжества, располагавшийся в самом центре Варграда и так же полностью выполненный из дерева, был огорожен трёхметровым забором и представлял собой очень крупное, высокое, но лишённое всякого архитектурного изыска сооружение, имевшее два этажа с небольшими балконами, да внутренний дворик. Строившие его зодчие думали в первую очередь не о красоте возводимого ими терема, а о его надёжности. И вот с этим как раз у замка всё было в порядке, ибо он представлял собой пусть маленькую, но крепость. Над самой высокой башенкой сего угловатого, непропорционального строения развевался стяг с официальным гербом Варграда: головой крупного серого волка, сжимающего между своих клыков обглоданную человеческую берцовую кость.

В одной из трапезных, за простым дубовым столом, довольно скудно накрытым, сидело четверо и неторопливо вкушали, что боги послали. Надо заметить, что убранство обеденного зала вообще было без изысков; хозяин терема явно не любил излишней, показанной роскоши. Не спеша потягивая отменного качества вино, восседавший во главе Кулбах, грозный владыка Варграда, был мужчиной лет пятидесяти-пятидесяти пяти на вид с суровыми, грубыми чертами лица, обрамлёнными густой шевелюрой цвета воронова крыла. Более ничем особым он не выделялся: стандартного, среднего росточка, да и не так в плечах широк, как сидящие рядом сыновья его: настоящие богатыри, Лудогор и Бурзоган. Различались они между собой не только комплекцией: в отличие от темноволосого отца, один из сыновей, наследник трона, был альбиносом; второй же отпрыск, младший, имел копну волос пшеничного оттенка. «Весь в мать», как любил говаривать их батя про Бурзогана. В кого пошёл старший сын, отец предпочитал не распространяться. Четвёртый же из присутствующих в комнате, Лучезар, родной брат Кулбаха, был точной копией правителя Варградского княжества, разве что чуть-чуть помоложе.

– Ну, что там у нас? Докладывайте! – бросил Кулбах, окинув внимательным взглядом присутствующих. – А то наш гость дорогой задерживается… Начнём, пожалуй, без него.

– Да у нас то, что и ожидалось! – фыркнул надменно Бурзоган, попутно с аппетитом обгладывая баранью голень. – Колояр обделался; Святослав вернулся в Мирград жив-здоров! Причём воротился как раз без своего троюродного дяди! По слухам, что чайка на хвосте принесла, поединок у них состоялся в Забытых пустошах. Ну а с учётом того, что Колояр остался червей кормить в окрестностях Караима, исход боя, полагаю, ясен всем прекрасно.

– Что у них там стряслось-то? Говорят, лишь одна треть воинов из похода вернулась?

– Точно не знаю, отец. Что-то про каких-то снежных великанов люди судачат! И не разберёшь, где вымысел, а где правда… – на несколько секунд оторвавшись от баранины, Бурзоган сделал пару глотков медовухи и снова вцепился крепкими зубами в добрый кусок мяса.

– Мдя… Не получилось малой кровью убрать мирградского властителя. Жаль. Не промах он, далеко не промах… Впрочем, как мы и думали… – кивнул сидящий слева от Кулбаха Лучезар, уже закончивший трапезу и потянувшийся к кувшину с вином. – Теперь уж большой сечи не избежать! Эх, а такой план был хороший: чужими руками угробить Святослава и посадить на трон Мирграда своего человечка, который без шума и пыли выдал бы нам этих троих душегубов, что Ждана к Велесу отправили…

– Может, опять попробовать травануть его? – встрял в разговор Лудогор, вопросительно взглянув на отца.

– Да нет, сейчас это нереально. Святослав после двух попыток уж больно подозрителен и осторожен стал; еду и выпивку в евойном теремке по несколько раз на всех этапах проверяют. Да и наш крысёныш в хоромах тамошних может погореть, чего бы очень не хотелось, – уж больно ценный кадр! Я даже вам имени его не открываю, дабы если в плен попадёте, не разболтали. Информация, которую мы от него получаем, просто клад! Так что пусть пока в тени побудет; не станем рисковать, ибо чую я, что он нам ещё ох, как пригодится… – задумчиво проворчал Кулбах и взглянул на Лудогора. – Расскажи лучше, что с варягами? Валагур писал, что всё устроил! Надеюсь, мой младший братец не приукрасил?