– Ну чего, и дальше мычать будем или, может, всё же поведаем внятно, что, лапти Велеса тебе в задницу, тут происходит?! – взорвался наконец Святослав, подвигая к себе кувшин с вином и силясь при этом выудить из Ладимира хоть слово. – Тебе, дубина стоеросовая, язык оторвали?
– Никак нет… – замотал нервно тот головой. – Просто Тихомира жду. Он обещал, что всё объяснит…
– А ты чего? Двух слов связать без него уже не можешь?! – совсем разъярился князь. – Да я тебя до чистильщика ям выгребных разжалую, остолбень ты криволапый!..
– Не гневись, владыка! Это не случайность, как казалось поначалу; волки явно всё хорошо продумали! Сначала, это, принялись по окраинам нас щипать; оброк твой себе забирать с деревень далёких… А теперь и до Залесья добрались… – к Ладимиру в конце концов вернулся дар речи. – Попервой-то они таились, не обозначались, потому и непонятно было, кто безобразничает! А сейчас уже и не скрываются вовсе… Даже наоборот, кичатся!..
– Что там с Залесьем произошло? – буркнул Святослав, отхлёбывая из стоящего перед ним кувшинчика.
– Две телеги, доверху добром разным гружённые, что к нам, то бишь в столицу, направлялись, недалече от деревни остановили серые: меха ценные себе забрали, а четверых сопровождающих к Перуну на пир отправили!
– С чего решил, что это Варград? – Яромир поднял на Ладимира вопросительный взгляд.
Тот в ответ полез за пазуху, достал средних размеров кусок коры и бросил на стол.
– Их метка, на деревце недалече вырезали, – проворчал начальник стражи угрюмо. – Говорю же, не считают нужным таиться даже, а наоборот, как бы напоказ выставляют, что это – они… Бахвалятся, что ль…
Друзья не спеша, передавая друг другу из рук в руки, осмотрели послание с оставленной росписью.
– Совсем обнаглели серомордые… – хмуро молвил Ратибор.
– Может, их подставляет кто? – задумчиво пробормотал Яромир. – А нас просто лбами столкнуть хотят? Ну, Мирград с Варградом, имею в виду. Как-то глупо всё это…
– Это волки, точно! Есть несколько выживших после других нападений, кому удалось успеть в чащу сигануть; они и признали в разбойниках варгов! Почерк, кстати, везде одинаков. Похоже на правду, что забивает сельчан до смерти один и тот же человек; не первый уже случай подобный. Кое-кто очень мощный, свирепый и могучий так развлекается… – Ладимир ненароком покосился на Ратибора.
– И чего вот ты на меня уставился, а? – рыжий витязь саркастически поднял левую бровь. – Если что, я в это время с лохматыми образинами на севере силушкой мерился, чему есть куча свидетелей! Потому повесить на меня все эти злодеяния у тебя не выйдет!..
– Что ты, что ты, Ратибор, у меня и мысли не было… А-а-а, у-ф-ф, ты так шуткуешь?.. Ну ладно… – Ладимир облегчённо вздохнул, поняв, что рыжебородый богатырь просто не очень удачно поёрничал. – По словам успевших скрыться в лесу, это Лудогор таким образом тоску-печаль свою утоляет… Я потому и взглянул на тебя… Сладить-то, похоже, с ним только тебе под силу!
– Ого! – присвистнул Мирослав. – Сам старший сын Кулбаха набеги на нас устраивает? Говорят, кстати, что довольно странный тип: здоровый, чуть ли не мощнее нашего рыжего мишутки, – русый воин с лёгкой улыбкой бросил взгляд на враз нахмурившегося Ратибора, – с очень необычного цвета, ослепительно седыми косматулями… Слышал, порой появляются такие «снежки» в роду у серых… Правда, очень редко…
– Ну да, под описание подходит! – согласно закивал Ладимир. – А ещё Бурзоган его иногда сопровождает… Это младший волчара…
– А патрули наши чего, состоят из убогих, слепых да глухих? – вскипел резко Святослав. – Почему не словят этих душегубов?!
– Тут вообще странное дело, – промямлил смущённо Ладимир. – Этим головорезам непостижимым образом всегда удаётся проскользнуть мимо… Такое ощущение, будто у них есть расписание и маршруты наших воинов… Причём актуальные, то есть на день нападения! По-другому я не могу объяснить, как у варгов получается всё время избегать встреч хоть с одним дозорным отрядом…
– Ничего странного, коли у нас крыса в Мирграде завелась… Ну а когда прибывает дружина князя, желающая словить этих наглецов, волков к тому времени уже и след простыл? – уточнил Мирослав.
– Угу, естественно… – Ладимир опять согласно кивнул. – Они после нападения по-шустрому сваливают с наших земель, и ищи-свищи их ветер в поле…
– Ну не в Варград же они мгновенно перемещаются! – пробурчал скривившись Ратибор. – До него не менее пятнадцати-шестнадцати дней пути! Похоже, что где-то недалече от наших границ лежбище у них есть: избушка какая неприметная с погребком аль овражек небольшой, где они устроили себе пристанище временное…
– Да, похоже на то, – Святослав задумчиво отбарабанил пальцами по столешнице. – Надо бы его найти…
– Пытались пойти по их следу, собак пускали, – промямлил сумрачно Ладимир, – но они тоже не дураки; заходят в Акрею, а где выходят, непонятно. Места там узкие, воды по грудь. Искали на противоположном берегу, рыскали и вниз, и вверх по течению – бесполезно. Варги как сквозь землю провалились.
– Это потому, дурья твоя голова, что они и не вылазили на той стороне реки, по крайней мере не напрямки, – пробасил, ехидно прищурясь, Ратибор, – ибо лодка у них имеется, а скорее всего, и не одна! Вы чего думали, что разбойнички вброд, что ль, на тот берег с уловом переползают?! Грузят быстренько в посудину какую скарб награбленный да спускаются вниз по течению на несколько вёрст. Оттого и след вы теряете, олухи, что ниже искать надо, куда ниже…
– Наверняка так и есть! – Яромир одобрительно хлопнул по столу. – Другого объяснения разумного нет! Да и круг поиска их лежбища сразу сужается… Южнее, за Акреей, на западных границах искать надобно берлогу, где они окопались!
– Скорее всего, так на самом деле и происходит… – озадаченно пробормотал Ладимир, смущённо уставившись на Ратибора. – И как мы сами не додумкали… У них наверняка есть лоханка какая! А ты соображаешь!..
– Да заткнись уже! – рыкнул молодой богатырь на мигом притихшего Ладимира, после чего быстро оглядел присутствующих. – Вот что я вам скажу, други: не надо заниматься ловлей блох! Мало ли, по каким норам глубоким враги наши прячутся, мы что, будем терять драгоценное время, все их выискивая? Если уж бить, так в темечко, то есть по граду волчьему! Потому забудьте про этот несчастный схрон, есть куда нам и без того людские ресурсы наши пустить! Давайте лучше кое-что уточним… Варград хочет войны?! Но из-за чего?! Неужель из-за того, что мы Ждана Зайца, незаконнорожденного сынка Кулбаха, в Орёлграде хлопнули как-то походя?.. И грозный папаша евойный наконец-то прознал об этом и решил отомстить?
– Похоже, это будет основная версия от серых, почему они решили с нами поцапаться… – молвил, слегка задумавшись, Святослав. – Причём зная хоть немного Кулбаха, можно предположить, что так оно и есть ведь на самом деле! Этот не простит и не забудет… Его кровь родная как-никак…
– Но как же они всё-таки разузнали?.. – Мирослав вопросительно посмотрел на друзей.
– Да говорили уже, Мирка, на эту тему, и не раз! – досадливо поморщился Яромир, наливая себе кваса из стоящего недалече пузатого кувшинчика. – Тайны особой даже мы сами не делали из этого… Вспомни хотя бы, сколько народу в Орёлграде нас благодарило за то, что уложили вечным сном дрыхнуть этого мерзавца Ждана и его свору! А провожало сколько, а?! Запамятовал уже?! На пиру ведь даже гуляли в честь сего приснопамятного события…
– Ну, праздное застолье было всё же организовано в первую очередь из-за того, что союз военный с орлами мы заключили… А в остальном ты прав… – в раздумьях пробормотал Мирослав.
– Я хорошо помню, что, окромя этого, на пирушке поминали одноухого братца Изяслава, которого я к праотцам отправил… – буркнул мрачно Яромир. – Правда, я так и не понял, это поминки переросли в гулянку или гулянка – в поминки…
– Мы отправили его на тот свет, друже, мы! – уточнил между тем Ратибор. – Я вижу, куда ты клонишь! На себя одного повесить его убийство не выйдет, и не пытайся даже, обормот! Совсем ку-ку уже!..
