Моя улыбка явно испугала Машу. Она уперлась ногами в пол и чуть не упала навзничь вместе со стулом.

   - Ну-ну, не волнуйся. С тобой еще ничего не случилось. Пока. Да и не случится, если ты всё честно расскажешь. Например, как управлять проходами?

   - Это свойство нашего организма...

   - Врешь! - я встряхнул Машу на стуле, и она клацнула зубами от неожиданности. - А теперь еще раз. Правду.

   - Я не знаю!..

   - Ладно, отложим. Расскажи подробно, что происходило с теми, кто попадал в ваши проходы. Зачем вы мучили людей?

   - Неправда! - Маша опустила голову. - Это просто игра. Развлечение. Мы всегда всех отпускали...

   - Кроме меня.

   - Мы отпустили бы тебя завтра утром. Честно.

   - Не верю... Отвечай!

   Маша закивала и послушно продолжила:

   - Человек просто ходит. Удивляется. Начинает раздумывать о своей жизни, потому что внешние раздражители сводятся к минимуму.

   - Или пугается, начинает совершать неадекватные поступки... Ведь так?

   - Мы же смотрим, кого можно впустить в проход. Такие сюда не попадают.

   - Как же я? Проморгали?

   - Ты... - Мария в первый раз перевела глаза на мониторы и к чему-то присмотрелась. - Ты... Ты не мог оказаться здесь! Как же я не поняла?! Как просто... Ты сам. Это странно и непривычно. А я - не заметила, не обратила внимания. Моя вина. Что же будет?..

   - Нельзя ли понятнее? Для тупых.

   Маша вздрогнула и посмотрела на меня чуть ли не с ужасом.

   - Ты тоже можешь создавать проходы. Я не понимаю, как тебе это удается: природа твоей силы совсем другая, чем у нас. Но - можешь. Уходи. Возвращайся в свой мир. Покинь нас. Я не знаю, где твой дом, не знаю... - Маша тихо заплакала.

   - Не знаешь? Что ж, в это я верю. Другой вопрос - хочу ли я туда возвращаться. Не хочу. Знаешь, чего я хочу? Знаешь?! Я хочу остаться здесь. Но при этом, чтобы мир был правильным. Логичным. Чтобы всегда можно было придти в то место, куда собирался. А вовсе не туда, куда хочется вам. Кстати, ты так и не сказала, кто это такие - "вы" и сколько вас...

   Рука на горле и тонкая игла, царапающая нежную кожу, - гарантии правдивости. Я не обернулся на звук вылетевший двери. Кто бы ни пришел - он не смог бы помешать мне. Только ценой жизни девушки. И он это понял. Остановился. Сказал:

   - Отпусти ее.

   Тогда я посмотрел на вошедшего. Ничем не примечательный молодой человек высокого роста, в легкой рубашке с короткими рукавами и джинсах. Никаких эмоций на правильном лице. Да, этот может быть главным. Ему и надо ставить условия.

   - Ты знаешь - чего я хочу.

   - Мир поменять невозможно. Можно лишь уйти в тот мир, куда ты желаешь. В любом случае - уйти. Выбирай мир.

   - Как узнать - какой мир мне понравится?

   Молодой человек слегка поджал губы.

   - Ты сможешь покинуть выбранный мир и перейти в следующий, который опять же выберешь сам.

   - Путешествия? Это интересно. Но где гарантии, что вы не отправите меня в мир, где только вакуум и отсутствует жизнь?

   - Настройки предварительно устанавливаются. Ты видишь, куда попадешь, до момента перехода. Если не нравится, не проходишь.

   - Вдруг там атмосфера, благоприятная для местных существ и смертельная для меня? Мне нужны гарантии... А вот, я придумал. Мария пойдет со мной. Правда, Маша? Ведь ты согласна?

   Девушка быстро-быстро замотала головой. Ничего. Согласится. Потом ее отпущу. Когда риск снизится. Или когда найду подходящий мир.

   Молодой человек обошел нас с Марией по дуге и присел у пульта. Я развернулся, чтобы видеть его действия. Разумеется, я ничего не понимал. Но Мария-то понимала! И комментировала, что происходит:

   - Определяет физику твоего мира. Настраивает базу под комфортные условия. Устанавливает пароль на вход, чтобы никто, кроме тебя, больше не смог пройти этим путем. Пароль активируешь потом, я объясню - как. Включает вторичный защитный контур, настроенный на твои и мои био-параметры.

   - Можешь выбирать, - сказал молодой человек, отодвигаясь от пульта. - По команде "выбор прохода" включится меню и перед мысленным взором у тебя возникнут картинки. Скажешь "эту" - откроется псевдоэкран. Шагай в него и ты - на месте. Всё просто. Есть вопросы?

   - Пока нет. Но если что - Маша ответит. Правда?

   Я поднял девушку со стула, и ее качнуло на меня. Отвел руку от ее шеи, чтобы поддержать, и сразу, не раздумывая, молодой человек попытался освободить Марию. Я дернулся, отскакивая, и тут же вошел в проход, который открыл. Первый, без выбора.

   Маша стоит и тяжело дышит, глядя на меня. Не нужно держать ее. Я даже смотал шнур. Никакой опасности она не представляет в случайном чужом мире. Она стискивает руки перед грудью, словно мнет бумагу, набираясь решимости. Я жду, что она сделает.

   - Ты!!

   - Ну, я... - лениво обрываю я девушку.

   - Ты просчитался, Вадим!

   - Вот как? Что же вы подстроили?