Когда я наконец-то подлетаю к ним – все уже кончено. Хотя, казалось бы, прошел всего десяток-другой секунд.

– Что случилось?

Суртаз медленно разжимает когтистые пальцы, и на брусчатку падает иссушенное тело. Теперь старик напоминает мне Килира. Вот только лич-жрец даже незадолго до своей гибели был явно в куда лучшем состоянии, по крайней мере, выглядел уж куда привлекательнее, если такое можно сказать о мумифицированном существе.

– Незваный чужак в моем доме, – коротко отвечает Первый Некромант, легким движением руки открывая дверь, при этом даже не прикасаясь к створке.

– Это был слуга Ашиана… и Коаттана, – осторожно уточняю я.

– Суть от этого не меняется.

С этими словами Суртаз переступает через порог и скрывается в темноте коридора. Дверь остается открытой, и мне ничего не остается, кроме как следовать за своим новым учителем. Тем более, что в груди с новой силой разгорается надежда на скорое возвращение Альда.

Вот только Первый Некромант, дойдя до конца знакомого мне прямого коридора, отправляется по лестнице вниз, а не вверх. Я же остаюсь неуверенно висеть на перепутье – мало ли, вдруг мне нельзя спускаться.

– Что ж, так я и думал…

Вслед за голосом Суртаза раздается шелест, затем – скрежет, а потом и вовсе глухое постукивание, будто что-то тяжелое катится по чему-то неровному. Любопытство пересиливает, и я осторожно спускаюсь вниз, но осмотрительно останавливаюсь на половине лестничного пролета. С этой позиции толком ничего не видно – лишь возникает ощущение, будто я вот-вот спущусь в очень холодный и сырой подвал, и от этого начинает ломить кости. Проанализировав это чувство, понимаю: похоже на магический фон. И если я спущусь еще чуть ниже – может стать совсем плохо.

– Не спускайся, тут остаточный фон…

Первый Некромант подтверждает мои мысли, и я торопливо поднимаюсь на пару ступеней выше. Так, на всякий случай. А Суртаз тем временем продолжает говорить, то ли обращаясь ко мне, то ли просто рассуждая вслух:

– Мне стоило догадаться, что Коаттан выберет именно это место, учитывая то, что он сам участвовал в его создании… Место силы дало стартовый заряд, что позволило с меньшими усилиями развернуть барьер… Хм… Потом преобразование… Направление и распределение…

Голос лича постепенно отдаляется от меня, и вскоре я уже его не слышу даже с учетом сознательного усиления своего магического слуха. То ли Первый Некромант замолчал, то ли магический фон заглушал его слова.

Наплевав на осторожность и здравый смысл, осторожно спускаюсь на пару ступеней ниже. Кости начинают жаловаться, но пока что ощущения на уровне неприятной ломоты.

Еще ниже.

Остатки принадлежавших Килиру косточек отзываются болью, и им вторят мои многострадальные ребра, многочисленные переломы и трещины в которых я уже, пожалуй, и не перечислю.

Еще ниже.

Боль нарастает. Но зато теперь, почти коснувшись ступеней остатками коленей, я могу увидеть часть помещения, куда ведет лестница. Если судить по видимой мне части, это полупустая просторная комната, пол которой исчерчен крупными руническими символами. Я вижу формируемую ими дугу и, повинуясь любопытству, спускаюсь…

Еще ниже.

Вздрагиваю от обжигающей боли в правой ноге – коленная чашечка отваливается и с тихим стуком падает на ступеньку. Несколько секунд я смотрю на нее и понимаю – дальше нельзя. Совсем нельзя. Категорически. Становится слишком холодно, мне даже при жизни всего пару раз доводилось чувствовать настолько мучительный холод… Если не считать, что здесь он был – магической природы.

Зато теперь я вижу, что ранее замеченная дуга на самом деле – полукольцо. Или даже кольцо, о чем я догадываюсь, когда наклоняюсь настолько низко, насколько это возможно. А еще я замечаю угол чего-то большого и будто бы высеченного из темного камня…

– Я кому говорил – не спускаться?

Суртаз неспешно подходит к лестнице, закрывая мне обзор чуть менее, чем полностью. В его голосе я не слышу ни укоризны, ни недовольства. Разве что на миг чудится едва уловимое раздражение.

– Мне… стало интересно, – вряд ли эта вялая попытка оправдаться его удовлетворит, но все же это лучше, чем ничего. – Что это за символы?

– Руны.

Ну да, я уже успела подзабыть о склонности своего нового учителя к коротким, простым и очевидным по смыслу ответам.

– А что они делают? Конкретно эти?

Какой ответ, такой и вопрос.

– Создают барьер, не дающий слишком могущественным существам переходить между мирами…

Я щелкаю челюстью, ответ оказывается подробнее, чем ожидалось.

– Точнее, – добавляет Суртаз, медленно поднимаясь по лестнице ко мне, – создавали.

Припомнив слова Первого Некроманта, адресованные Коаттану, я начинаю понимать смысл сказанного им.

– Хотите сказать, этот барьер не пускал вас?..

– И меня – в том числе, – Суртаз едва заметно кивает при этих словах.

– А кого еще?

– Бледных тварей.

Поравнявшись со мной, Первый Некромант продолжает подъем.

– Как же он не пускает бледных, если они проходят?

– Не все.

Мрачный тон Суртаза настораживает, вызывает ощущение тревоги. Получается, те из тварей, что пробираются в наш мир – это еще не самые могущественные?

Осознание этого отдается неприятным холодком в затылке.

– Но пока есть остаточный фон, – глухо говорит Первый Некромант, – можно не беспокоиться. Барьер хоть и ослаб достаточно, чтобы пропустить меня, Бледную Мать он пока что способен сдержать. Но надолго его не хватит. Коаттан вписал в формулу сложную систему подпитки, из трех ступеней которой сейчас действует только одна… – чуть помолчав, он добавляет. – Поднимайся наверх, а то рассыпешься. Тебе вредно здесь долго находиться, слишком слаба.

Я молча подчиняюсь приказу, ощущая звенящую пустоту в голове – слишком много новой информации для одной уставшей и не слишком умной меня. Но подняться действительно нужно, чтобы поискать Альда.

– Подниматься на второй этаж? – я пытаюсь вложить в свой голос хоть капельку надежды, что все еще теплится в моей груди. – Посмотрим, нет ли там Альда?

– Я уже проверил, – Суртаз издает шипящий вздох. – Альдауара там нет.

Я останавливаюсь на уровне коридора на первом этаже. Вижу выход. Отчаянно хочется на улицу.

– Но где тогда?..

– Понятия не имею. Скорее всего, его душа расщепилась во время уничтожения артефакта. Это вполне правдоподобное объяснение того, почему у меня ее нет…

Первый Некромант уже почти поднялся наверх, но я не вижу смысла следовать за ним. Мои отсутствующие внутренности будто бы сковывает в ледяной комок. И на этот раз его колючие иглы, похоже, вряд ли уже растают.

– Можно я… пойду? – безэмоциональный голос в кои-то веки в полной мере передает мою опустошенность.

– Куда? – Суртаз останавливается на самой верхней ступеньке.

Действительно – куда? Возвращаться в дом Суар мне не хотелось, хоть там и остались мои вещи. Поэтому… Да куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда! Просто побыть в одиночестве. В кои-то веки воспользоваться преимуществом своей посмертной формы – ведь вряд ли кто-то решит просто так приставать с глупыми вопросами к скелетированному личу.

– Просто… прогуляюсь немного.

Первый Некромант молчит пару секунд, после чего отрицательно качает головой.

– Нет, не сейчас, – говорит он. – Мне нужно, чтобы ты рассказала, как все произошло.

Да он издевается. Из меня сейчас рассказчик, как из Коаттана – запасной набор костей. Вроде и пригодно, но процесс удовольствия не доставит, а результат и вовсе может разочаровать.

И хотя разумная часть моей личности понимала, что Суртаза наверняка вся эта история интересует не просто так, но эмоциональная…

– Это так важно прямо сейчас? – глухо спрашиваю я. – Это поможет вернуть Альда?

И снова лич отвечает не сразу.

– Вряд ли. Как я уже сказал, его здесь нет.

– Тогда расскажу позже. Тем более, вы все еще можете вернуть лорда Тиора…

Интересно, мне показалось, или в моем голосе появился намек на язвительные нотки?