Кто они – лично у меня больше сомнений не было. Пусть. Некогда лезть им в душу. Было бы что смотреть.

Я смотрела на главного.

На того, кто кривил свои губы в ухмылке, видел, насколько мне страшно, понимал, что отступать я не буду. На того, кто как бы невзначай обронил пустую, казалось бы, фразу:

– А ведь нет жениха. Ты одна. Совершенно одна.

– Черта с два я одна! – удивительно, но на секунду мне даже стало смешно.

Он дурак.

Он просто дурак, если не видит, что я борюсь не одна.

Да, не с тем, кого позвала. А с тем, кто не сбежал, кто не бросил, хотя отступ к форточке теперь был – все трое стражей находились внутри, и не успели бы его удержать.

Впрочем, к чести боевого кота, он и не думал шевелить задними лапками. Зато в передних лапках мечи крутились как опасные ножи в электрической мясорубке. И их боялись.

Я видела по лицам стражей – они боялись и почему-то не могли опутать его своей магией. Возможно, потому, что он и сам не был простым животным. Простые не разговаривают, простые не держатся до конца и не остаются там, где опасность.

– Леди Евгения, пожалуйста… – снова попытался сказать что-то Лойко и, кажется, хотел подойти ко мне.

Но старший страж его оттолкнул плечом и стал приближаться сам.

Неспешно.

В полной уверенности, что некуда торопиться – никуда мы не денемся. Ни кот, которому уготована одна участь. Ни я – которой он подготовил испытание совершенно иного рода.

Я видела это в его глазах.

Зрачки расширенные, их словно заволокло туманом. Возможно, в данный момент он снова использовал магию, но на меня она больше не действовала. И даже улыбка, в которой он расплывался, не вызывала ничего, кроме желания ударить его по губам.

Сильно.

Больно.

До крови.

Пугали ли меня мои мысли? Нет. Меня пугало другое – что я могу упустить момент, не воспользоваться. А мне нельзя было его упускать.

– Коты не летают, – шепнул мне мой.

И я поняла его знак. Всегда есть выход. Я говорила это младшему брату, я и сама в это верила.

Всегда есть.

Если ты его ищешь.

Я правильно поняла сигнал. Коты не летают сами. Но если им кто-то поможет…

Только бы не промахнуться.

Только бы в нужный момент…

Еще один шаг. Всего один шаг!

Ну же!

И страж, не ведая, что его ждет, не подозревая, как стремительно сейчас сократится для него безопасное расстояние, распахнул для меня объятия, улыбнулся слащаво и снова шагнул.

А в следующую секунду в его сторону благодаря моему броску полетел воинственный кот.

Мечи загудели, чувствуя близкое окропление кровью. Кот издал клич, от которого у других стражников зазвенело в ушах и заставило их замешкаться. А этот страж…

Я никак не могла понять, почему он не падает, а по-прежнему смотрит на меня. Не могла понять, почему кот застыл с занесенными для удара мечами. Почему, как статуи, застыли другие стражи. Время словно замерло в паутине. А потом попыталась пошевелиться, и не смогла.

Только изумленно наблюдала, как из сгустка серого дыма – откуда дым, почему? – появляется незнакомый мужчина. Босой, взлохмаченный, с бородой топором, облаченный в свободные брюки и распахнутую рубаху. Если бы я не видела до этого орка, посчитала бы его великаном.

А так – высокий, да. Плечистый. С выправкой, как у военного. И холодным взглядом убийцы.

Довольно равнодушно осмотрев всю компанию, он переключил внимание на меня.

– Был занят, – обронил без эмоций и тени раскаяния.

Рассматривал долго, пристально, от макушки до пяток. Недовольно прищурился, хотел что-то добавить, но передумал и оглянулся на застывшие пары.

Два стражника, желавшие помочь своему товарищу – правда, с наклоном почему-то в разные стороны. Если бы я хотела себя обманывать, я бы подумала, что Лойко спешил на помощь мне, а не своему руководству. Ну и последняя, более опасная композиция – висящий в недополете кот с мечами и его жертва, раскрывшая рот в крике ужаса.

Все так же не имея возможности шелохнуться, я следила за гостем. Кто он такой – сомнений не оставалось. Была ли я рада, что он пришел? Нет. Потому что, как и я ему, он мне не понравился с первого взгляда. А что-то полезное он не сделал, да и не спешил исправляться.

Не знаю, сколько он просто стоял, рассматривая замершие кадры происходящего. Потом взял за шкирку не дрогнувшего кота, взглянул на него и объявил о своем решении:

– Полная изоляция.

Кот не издал ни звука, только мордочка как-то осунулась, взгляд потускнел, а я…

Я дернулась, я попыталась ему помочь, отобрать его, но ноги не сдвинулись с места. И я стояла, словно приклеенная к деревянному полу, чувствовала невыносимую жару и то, что пот стекает уже не по спине, как раньше, а по лицу. Так душно, так невыносимо, и так неправильно, что…

Не сразу поняла, что всхлипнула.

А он услышал.

Тот, кто не спешил на помощь раньше, а теперь нам мешал. Тот, кого хотелось выставить вон вместе со всеми стражами, чтобы потом обнять кота, закрыть от всех дверь и спокойно расплакаться.

Мужчина приблизился. Вопросительно взглянул на кота, потом на меня. А я смотрела не на него. Я видела лишь белые глаза животного, которое сражалось за меня до последнего вздоха, и которого я предала. Потому что слабая. Не невеста знатного лорда. А никто в этом мире.

Мужчина нахмурился. Мужчина. Просто мужчина. Не жених. Еще не хватало! Протянул ко мне руку, провел по щеке и удивленно взглянул на влагу, которая осталась на пальцах.

Он медленно выдохнул.

Присмотрелся к коту.

И, к моему удивлению, передал его мне.

Такого и передал – с поникшим взглядом, когтями в виде мечей и дрогнувшими от неожиданности ушами.

– Он – ваш. Детали потом, – мужчина отвернулся, щелкнул пальцами, и в этот момент все снова пришло в движение.

Лойко рванул ко мне. Второй стражник – к начальнику. А тот запищал – пронзительно, тонко, как девица, которой задрали подол.

И даже когда стражи поняли, что случилось и, тяжело дыша, прервали свой бег. Их предводитель не унимался. Смотрел на последнего гостя и верещал. Верещал, верещал, верещал…

Слышать его было противно, смотреть неприятно, и я снова взглянула на котика. А тот облизнулся, подтянулся вверх и шепнул мне в ухо:

– Лови момент. Требуй бочку сметаны за опоздание!

Новый гость повернул голову – взглянул на кота и тот, ойкнув, заткнул лапками рот, мол, молчу – молчу, и до этого я молчал! И вообще это все – вон кто это! Кот убрал одну лапку и обвинительно ткнул в главного стража.

Новый гость отвернулся.

– Ход событий я отследил, – прервал он стража, который опомнился и хотел заговорить первым. – Магический взлом защиты дома, угрозы… жительнице этого дома.

Его заминка не осталась незамеченной, и покрасневший от переизбытка эмоций страж немного приободрился. Ему понадобилась всего пара мгновений, чтобы снова стать спокойным и уверенным в себе.

– Поступил сигнал от добропорядочных жителей леса. От местных кикимор, – страж тоже сделал паузу, с явным расчетом, чтобы ее отметили. – Они сказали, что видели в доме китррахтервуса. Сами понимаете, мы не могли не отреагировать. Есть личный указ Императора уничтожать этих тварей!

Кот зло сверкнул на него глазами и прижался ко мне сильнее. Я напряженно следила за ходом беседы, стараясь не обращать внимания на жару, которая просто душила.

– Я даже лично выехал для проверки, и… – продолжил говорить главный страж, но гость его перебил.

– Можете далее не упражняться в красноречии. Магический след еще слишком яркий, чтобы я мог ошибиться с выводами, капитан.

– Подполковник, – приосанился страж и щелкнул каблуками.

Окинув его равнодушным взглядом, гость исправил допущенную ошибку, но не так, как надеялся его собеседник.

– Старший лейтенант.

– Но… – и тут до того, кто хотел на меня напасть, дошло, что не было никакой ошибки.