– Да что ты мелешь! – рассердился Луц. – Ясно кто печенье прихватил – Зиг, кто еще! Он прожора, каких поискать!

– Ну, а кто взял твою курицу? Не я же. И не Зиг. Тут кроме нас никого.

Матросы замолчали прислушиваясь. В этот момент лампы мигнули, раз, другой, потом и вовсе погасли. В полной темноте из угла кубрика раздалось тихое, грозное урчание. Лисичка наслаждалась куриной ножкой.

Матросы задышали часто и испуганно. Элли зажала рукой рот, чтобы не захохотать.

– Что это? – прошептал Луц с ужасом.

Через секунду спирали налились красным, мерцающим светом, а потом лампы вспыхнули на полную мощность. Мимо Элли промелькнула юркая тень и припустила дальше по коридору.

Элли тут же помчалась за ней, но успела услышать, как Луц сказал неуверенно:

– Это всего лишь генератор засбоил! Это бывает!

А его напарник ему ответил зловеще:

– Да? А кто тогда урчал? Тоже генератор, скажешь? Нет, брат, тут дело нечисто! Это призрак Голодного Юнги твоей курицей подкрепился! Глядишь, в следующий раз матросом закусить решит.

Насытившаяся лиса удвоила скорость. Она резво неслась по темным коридорам. Элли следовала за ней с упорством гончей.

Шалишь, не уйдешь!

Но лиса ушла – очень ловко и умно, как и подобает зверькам ее вида.

Она подбежала к двери, которая вела на внешнюю галерею. Элли воспрянула духом: дверь крепко-накрепко закрыта на замок. Теперь Фанни некуда деться: попалась, плутовка рыжая!

Лиса скреблась о дверь и тихонько скулила, чувствуя, что от свободы и свежего воздуха ее отделяет лишь лист железа. Элли приближалась к ней медленно, стараясь не спугнуть.

– Ну чего ты, дурашка! Иди сюда... Хорошая лисичка, хорошая! – приговаривала она.

Но тут щелкнул замок. Кто-то возвращался с галереи. Элли едва успела отскочить в сторону и съежиться в тенях под лесенкой.

Дверь скользнула вбок, впустив поток холодного воздуха. Вошли двое матросов после обхода – оба румяные, оживленные, в предвкушении конца вахты и уютных посиделок в кают-компании за кружкой чая.

Лисенок незамеченным проскользнул между их ног и был таков. Матросы заперли дверь, шумно протопали по отсеку и скрылись в коридоре.

Элли осталась внутри дирижабля, а лиса – снаружи, на открытой галерее, нос к носу с небесной пучиной.

Что ж, придется еще раз нарушить запрет капитана. Элли поднялась к двери, вытащила шпильку, сунула в замок и через несколько секунд вышла на галерею. Кожу покалывало от напряжения, сердце отплясывало канкан.

Ее сразу окутали темнота и шум двигателей. Холодный ветер впился в лицо. Температура за бортом была низкой, как поздней осенью – не помешал бы теплый плащ. У Элли же на плечах поверх платья была лишь шаль. Скоро она продрогнет – хоть и не так скоро, как замерз бы человек. Но надо поторопиться!

Она пошла по галерее и время от времени звала тихим голосом:

– Фанни! Фанни! Иди сюда глупышка, пока не свалилась!

Впереди, в слабом красноватом свете сигнальной лампочки, на железной дорожке показалась распластанная тень. Лиса прижалась к полу, ошеломленная тем, что нашла снаружи.

Пустота, чернота, бездна! И запахи – странные, пугающие!

Элли крадучись пошла к ней. Мельком глянула на небо и море и обомлела. Красота неимоверная! Луна еще не взошла, и небо усыпали крупные как пятаки звезды. Казалось, они висят совсем близко – протяни руку и ухватишь одну. Звезды перемигивались, как будто знали какую-то тайну.

Она замешкалась, и тут же попалась.

– Кто здесь? – послышался знакомый голос и решительные шаги.

Лиса, почуяв новую опасность, вскочила на лапы и юркнула за ящик, установленный на небольшой площадке.

Ох, какой нежелательный поворот событий!

Элли повернулась и застыла в свете яркого луча фонаря, который ударил ей прямо в лицо.

Она заморгала и обреченно сказала:

– Это я, капитан Ларсен. Простите, что нарушила ваш приказ.

– Да вижу, что вы, – ответил капитан ворчливо, но без гнева. И даже, пожалуй, добродушно. – Вопрос в том, как вы сюда выбрались. Кто вас выпустил? Или дверь была открыта? Это непорядок.

– Нет, дверь была заперта! – Элли не желала, чтобы по ее вине пострадали члены команды. Как же ей надоело врать! – Я открыла замок. Взломала. Шпилькой. Я готова понести любое наказание. Но мне ужасно хотелось посмотреть на ночное небо. Вот втемяшилось в голову, и все тут. Мне очень стыдно.

– Шпилькой? – недоверчиво переспросил капитан. – Наши замки такие ненадежные? Что ж, спасибо, что указали на слабое место. Когда «Горгона» вернется в порт, я напишу доклад с требованием заменить их.

Тяжело ступая, он опустил фонарь и приблизился к ней. Плотный длинный плащ придавал ему роста и стати. На капитанских скулах ходили жесткие желваки, взгляд был строгий.

– Вы на меня сердитесь? – спросила Элли нерешительно.

– Разумеется, сержусь. Вы что, глупый подросток, чтобы совершать такие выходки? Чего вам в каюте не сидится?

– Видите ли, капитан... – Элли замялась, а потом призналась на одном дыхании:

– Мне неуютно в маленькой каюте. Я ненавижу тесные замкнутые пространства. Чувствую себя, как в тюрьме. Стены давят… воздуху не хватает. Особенно ночью… ночью становится хуже. Когда я одна...

Элли прикусила губу. Она не любила признаваться в собственной слабости. Сейчас капитан скажет что-нибудь насмешливое. Заявит: «Ерунда какая! Как можно бояться стен? Надо взять себя в руки, не поддаваться глупым фантазиям!»

Но капитан лишь сказал негромко:

– Вот как? Да, такое бывает. Порой одиночество пугает сильнее явной опасности.

Элли прерывисто вздохнула. Она не ожидала такого ответа. И все же ей было стыдно.

– Вы были правы сегодня за обедом. Порой я действительно веду себя импульсивно и незрело. Мне есть над чем работать.

Капитан озадаченно прищурился.

– Вы на меня обиделись? Но я вовсе не это имел в виду. Вы сами сделали такие выводы. В этом вы типичная женщина.

– Ну вот, вы опять меня судите.

– Как с вами тяжело разговаривать! Вам бы защищаться, а вы нападаете.

– Простите.

Элли покосилась на ящик: лисенок сидел тихо и не высовывался. Но что теперь делать? Капитан не оставит ее одну гулять по галерее. Как ей поймать Фанни?

– Что ж, раз уж вышли посмотреть на звездное небо, давайте смотреть, – вдруг сказал Ларсен и погасил фонарь. – Сегодня необычная ночь. Ожидается поток Гаэлид. Это редкое и красивое зрелище, особенно если наблюдать его с дирижабля над морем.

– Звездопад?

– Да. Сможете загадать желание на падающей звезде. Вот, смотрите!

Капитан взял ее за плечи и развернул лицом к морю, и Элли успела увидеть, как на небе сверкнул яркий росчерк, а за ним второй и третий...

Метеоры вспыхивали и сгорали один за другим. И звезды, и золотые росчерки отражались в черном море внизу, отчего казалось, что там, под толщей вод, подводные жители устроили фейерверк.

– С ума сойти! – прошептала очарованная Элли.

Капитан придвинулся ближе, и она спиной ощутила токи энергии, исходящие от его крупного тела.

– Вы замерзли, – сказал он. – Вот, возьмите мой плащ.

Он набросил ей на плечи тяжелый плащ, еще сохранивший его тепло. И его запах – свежести и моторного масла.

Капитан поправил воротник, его рука коснулась шеи девушки. Элли стремительно повернулась и глянула в лицо Ларсену. Его глаза казались темными, и в них тоже вспыхивали, отражаясь, небесные золотые искры.

– Капитан Ларсен… спасибо, – сказала Элли и судорожно сглотнула. – И за цветы тоже. Это ведь вы прислали орхидеи? Зачем?

– Я вас обидел этим подарком?

– Вовсе нет! С ними моя каюта стала куда приятнее.

– И все же вы из нее сбежали, чтобы бродить в одиночестве по галерее.

– Теперь я не жалею об этом поступке. Ведь тогда бы я не увидела этого!

Элли повела рукой, показывая на небо.

Капитан осторожно перехватил ее за запястье и легко сжал.