– Хочешь сказать, что мир изменился? – опешил он от такой возможности.

– Да, – улыбнулась я.

– Да ну… Наверное, не так уж и сильно, – не поверил мне брат.

– Ну как сказать. В мире, который я покидала, не было эльфов, дриад, громов и драконов. Там жили лишь люди.

– Как это? Но мы же эльфы! – в брате вновь проснулся высокомерный эльф.

– И что? Ты был человеком, так же как и я, – рассмеялась я.

– Но как так можно было изменить мир?.. – начал что-то говорить Лео, но остановил себя, поняв, кто же на самом деле изменил мир. – Это боги?

– Ну не я же, – решила подразнить я Лео.

– Ариана, я только сейчас понял, что ты общалась с богами, – с восторгом проговорил брат, не отрывая от меня изумленного взгляда

– Есть такое.

Леонард поднял руку, провел тыльной стороной ладони по моему лицу.

– Ты так изменилась. Вроде все та же ты, но ты ведешь себя иначе. Словно ты выросла. Нет той шебутной девчонки, которая обожала привлекать к себе внимание. И взгляд. Ты сейчас с таким интересом знакомишься с новым для себя миром. Но в глубине твоих глаз я вижу опыт пережитых лет. Надеюсь, ты простишь меня за такой прием на ужине. Я ведь не ожидал увидеть повзрослевшую сестру. Повзрослевшую буквально за несколько часов.

– Все в порядке, не переживай, – успокоила Лео. – Я рада, что мы быстро нашли общий язык. Там в прошлом, в моем прошлом… Мы очень сблизились. И в том, какая я сейчас, есть и твоя заслуга. Кстати, чтобы изменить будущее, мне нужно через семь месяцев… – и я передала ему слова Роберта.

Леонард задумался. А потом произнес:

– Знаешь, а это вполне возможно, есть у меня одна идея. Сделаем так, что твой возлюбленный не узнает свою маленькую Стрекозу.

– Я боюсь с ним встречаться, – призналась я. – Боюсь своей реакции. У меня всё ещё перед глазами его бездыханное тело.

– Ари, не переживай, – брат крепко обнял меня, и прошептал в макушку: – Ты не одна, мы справимся!

– Привет, Лео, извини, что отвлекаю, мне необходимо с тобой поговорить, – услышала я долгожданный голос Марка.

Я резко обернулась и посмотрела на любимого. Марк… Мой Маркус живой, стоял рядом со мной. Он что-то ещё говорил, но я не понимала ни слова. Просто застыла как каменное изваяние и не отрывала взгляда от любимого.

– Стрекоза, что с тобой? – долетело всё же до меня. – Ты какая-то слишком бледная. И зачем покрасила волосы? Маленьким девочкам это вредно! – поучающее заявил мне Маркус Уорд.

Нет! Только не это! Неужели все опять повторится?

– Что? Каким еще “маленьким девочкам”? – тихо спросила я, глядя на мужчину, ради которого вернулась в прошлое.

– Таким как ты, дорогая принцесса, – улыбнулся Марк, но его тон Большого брата был мне сильно неприятен.

– Почему ты с ней так разговариваешь? – не выдержал его слов Лео.

Маркус непонимающе посмотрел на друга.

– Как так? Вроде как обычно. Ты же знаешь, она для меня всегда твоя младшая сестренка, разве я мог её чем-то обидеть? – с какой-то странной интонацией произнес он. – Да и как я ещё должен разговаривать с девушкой, которая для меня “не может быть никем кроме сестры”? – ещё больше озадачил меня Марк.

О чём это он сейчас? Они явно скрывают от меня что-то. И судя по помрачневшему лицу брата, это нечто мне не понравится. Мог ли Леонард попросить Марка забыть о том, что я девушка? Видеть во мне лишь младшую сестру друга? Видимо, нам с Лео предстоит серьезный разговор на эту тему.

– Леонард… – с угрозой в голосе произнесла я.

– Прости, Ари. Я всё расскажу тебе позже, – пообещал брат, и вновь обратился к другу. – Знаешь, я сегодня понял такую вещь, что сам слишком часто видел в Ариане только младшую сестренку, ребенка, по сути, – объяснял Леонард, будто не замечая странных слов друга. – Но она уже выросла. И ей может быть неприятно такое обращение.

– Как-то не задумывался над этим. Прости, Ариана, – подбирая слова, проговорил Марк. – Ты так и замуж выскочишь, а мы будем тебя Стрекозой звать, – вновь пошутил он, и опять не слишком приятно для меня. – Еще раз прости. Что с нас взять. Мы погрязли в серьёзных проблемах, и не увидели того, что наша маленькая принцесса выросла, – невозмутимо произнес главный королевский маг, шутливо склоняясь передо мной.

Мне было тяжело всё это слушать. По моим чувствам словно магмашиной проехали. Как и прежде Марк воспринимал меня как девочку, сестру своего друга. Почему так? Неужели я недостойна большего? Неужели выгляжу как маленькая девчонка?

Было непросто всё это осознавать. Сейчас у меня появилось ощущение, что взаимных чувств от Маркуса я могу и не добиться. Да и нужны ли они мне такие навязанные чувства? Скорее нет, чем да.

За те пять лет я стала другой. Нет, первая любовь не угасла во мне. Но она изменилась, переродилась во что-то. Так же точно как и переродилась я сама. И сейчас для меня было важным то, чтобы любимый жил, чем-то будем ли мы в будущем вместе. Теперь мне совершенно не хочется навязывать ему свои чувства.

***

где-то на востоке королевства

Холодные стены мрачного дома пропитались болью невинных душ, что страдали в подземельях без единого шанса на спасение. Одни ещё надеялись на что-то, моля богов о милости. Другие потеряли всякую веру. Но все они проклинали одного… Огромного мерзкого орка. Именно он готов был бесконечно истязать их юные души, почти без перерывов.

В этот ранний предрассветный час окрестности накрыл густой сизый туман. Он проникал своими холодными щупальцами в стены старого дома. Казалось что вокруг всё застыло, не было слышно ни звука, ни шороха травы, которую почти всю сжег хозяин поместья. Ни пения птиц, что истребил жестокий маг. Впрочем, такую тишину темнокожий великан тоже ненавидел, даже больше, чем щебет птиц. Лишь стоны жертв услаждали его извращенный вкус.

И сейчас, сидя в большом кресле на старой веранде, это чудовище сверлило взглядом дорогу, что вела к его поместью. Он будто бы ждал кого-то. Когда же на горизонте появились многочисленные кибитки, мужчина вскочил, пытаясь рассмотреть приближающиеся к нему самоходные повозки.

– Моё почтение, Ваше Темнейшинсво, – прошелестел старый наг, склонившись перед огромным орком.

– Почему так долго в этот раз? – резко спросил хозяин дома. – Я ждал тебя ещё пару дней назад? – гневно прорычал он, кидая в служку магический шар, полный тёмной злобы.

– Но Ибот не виноват, – проскулил змей, падая на землю. – Ибот верно служит Самому Тёмному магу в Тинарии!

Змей попытался привстать, но был остановлен вторым шаром, ещё большой силы. Казалось бы, наг должен был бы вскрикнуть от боли, но тот лишь довольно улыбнулся.

– Хозяин любит Ибота! Хозяин учит Ибота! – гордо произнес старик, расплываясь в счастливой улыбке. – Если Хозяин выпускает свой гнев на Ибота, значит ценит.

– Хватит корчиться на земле, старый пройдоха, – приказал орк змею. – Вставай и докладывай, сколько и кого в этот раз удалось выкрасть.

– Больше чем в прошлую поездку, – гордо похвастался служка. – Гоблины мне в этот раз хорошо помогли. Только пленных оказалось больше на пять голов. Вот и пришлось задержаться, – оправдывался он.

– Ладно, прощен, – снисходительно заявил хозяин поместья. – Рассказывай, сколько душ привез сегодня? – потребовал маг у склоненного перед ним старика.

Ариана Александрийская

Следующее утро началось слишком рано, особенно для меня, полночи проплакавшей в подушку. Но в полседьмого меня уже разбудила Лия, сказав, что меня настойчиво требует Его Высочество кронпринц. И что сей венценосный лорд сейчас протаптывает дорожку в моей гостиной.

Что тут было делать? Только вставать, умываться и идти узнавать, что нужно Леонарду.

– Наконец-то ты проснулась, – подпрыгнул брат от нетерпения, казалось вместе с креслом, которое слегка скрипнуло под немаленьким принцем. – Я уже распорядился принести тебе завтрак. На балконе мне показалось самое уютное для этого место. Так что быстрее уничтожай кашу и кофе, – велел Лео, выскакивая на балкон.