С запада и западно-восточной стороны мы граничили с бывшим Дайренором и эльфийскими землями – Лесами Хранителей Истока. Вот именно в их Заповедные Рощи я и мечтала попасть, но, не судьба!

От Черной Пустоши и эльфов нас отделяла река Миластия, которая брала исток где-то за Ронгарном, то ли в Гномьих Горах, то ли в Орочьих Степях за ними, и впадала в Аллагорское море.

Но все наши рассуждения о маршрутах оказались напрасными – Дарен просто открыл портал.

Алханория встретила нас черным песком, руинами и мертвой тишиной. Павший город. Из-за последствий войны здесь еще долго не будет ничего живого. Магический фон – вещь очень тонкая, а уж здесь его не просто нарушили, его почти уничтожили. А, как известно, где нет магического фона – не будет жить ни одно живое существо, да что говорить про существ, здесь даже травы еще несколько сотен лет точно не предвидится. Единственный способ восстановить здесь магический фон – это выжечь Дайренор еще раз пламенем драконов.

Драконы обладают магией, так называемого Живого Огня, и могут с его помощью не только сжигать дотла неразрушимое, но и восстанавливать такие незримые вещи, как магический фон. Только сами драконы что-то не торопятся сюда сломя крылья все приводить в порядок, а просить об этом их некому. Императорской семьи нет, жители когда-то процветающей страны разбежались по близлежащим государствам (и их там все вроде как устраивает), а правители оставшихся стран откровенно боятся о чем-либо просить драконов, даже ради присвоения себе такого большого и бесхозного участка земли.

Первым делом мы прослушали инструктаж магистра. Сначала он нам объяснили причину экспедиции. Оказалось, не мы одни будем копошиться в Черной пустоши. По приказу императора во все разрушенные города когда-то великой страны так же были направлены группы, на поиски магических артефактов.

Причины столь странного и внезапного интереса нашего правителя к археологии магистр объяснять не стал, вместо этого он нам милостиво разрешили обращаться к нему на «ты», потому что целое лето выкать и вести себя как на светском рауте было бы утомительно. Далее следовал длинный список того, чего нам делать было нельзя. Нельзя было колдовать без разрешения магистра, или жизненной на то необходимости, нельзя разделяться, и отходить от лагеря или места раскопок. Так же нельзя было брать в руки найденные вещи, если таковые вообще будут. Около часа мы в пол-уха слушали чего нам строго-настрого запрещено, и думали, каждый о своем.

Алисия, судя по влюбленным глазам и безумно глупой улыбке, планировала их с Дареном свадьбу, или еще что-то подобное в этом духе. Мальчики же слушали, открыв рты, с восхищением глядя на мага, и судя по хитрым улыбкам, иногда появлявшимся на их лицах, намеревались нарушить хотя бы половину из этого списка «нельзяк». Я же пыталась понять, какая расправа ждет меня за купание достопочтенного лорда в кабинете директора, и ждет ли вообще.

Судя по всему, глава магбеза нашей страны не имел такое качество, как злопамятство. Как иначе объяснить то, что месяц прошел, а месть его, меня так и не настигла?

Сейчас был вечер, и мы, отмывшись от черной пыли, сидели вокруг костра не далеко от палаток. У каждого была своя, что не могло не радовать. Помнится, прошлым летом, мы писали дипломную работу на тему: «Нравы и обычаи леших. Взаимоотношения кикимор болотных и кикимор речных. Влияние вышеперечисленных на экологию.». Так вот тогда в лесу мы впятером ютились в одной палатке. Ну, что сказать, не продумали поход основательно, торопились! За то теперь мы продумали все – палатки, переносная душевая (у каждого своя), вещи – теплые, легкие, непромокаемые, хотя пригодились только летние, жара здесь стояла невыносимая, ну и много всего еще, по мелочи.

За все время нашей археологической экспедиции мы не нашли ничего стоящего. Несколько самых обычных ложек, обломки статуй, две разные сережки – вот все наши находки. Ну, кроме сегодняшней – странной полуразрушенной арки, назначение которой Дарен обещал нам рассказать после ужина.

И ведь что самое обидное – мы действительно старались найти хоть что-нибудь стоящее! Аккуратно раскапывая сантиметр за сантиметром, мы вырыли уже довольно приличную яму. В глубину мы продвинулись где– то на расстояние пяти-шести метров, а по периметру котлован был двенадцать на двадцать. И ни-че-го! Хотя место под раскопки мы выбирали очень тщательно. Почти неделю ползая по развалинам некогда величественного города с древними картами и манускриптами с описаниями столицы Дайренора, ища место, где раньше был дворец.

Было известно, что все мало-мальски стоящие артефакты правящей династии помещались в хранилище, находившееся под дворцом. Вот до него-то мы и пытались дорыться, но пока безрезультатно. Либо оно глубже закопано, либо мы совсем не там роем.

Доев ужин, состоящий из вяленого мяса и запеченной на костре картошки, мы во все глаза уставились на магистра, в ожидании рассказа, про найденную арку. А вдруг мы наконец-то нашли что-то ценное…

– Ребята, а что вы знаете о Нижних Мирах? – облокотившись спиной на одну из найденных частей статуй и вытянув перед собой длинные ноги, спросил Дарен.

Странный вопрос… Мы вообще-то хотели услышать про арку, так с чего это он решил проверить наши знания в области истории?

Я, как и остальные, посмотрела на Николаса. Именно он перерывал все библиотеки, до которых только мог дотянуться. И никто не сомневался, что он знает о Нижних Мирах гораздо больше нашего.

– Нижними Мирами, с начала их образования правил род Айвон Кронгсер Дэ Гортан, – тоном прирожденного преподавателя начал Ник. – Коренным населением являлись демоны, вампиры, темные эльфы, оборотни, кроме класса драконов, илании, или как их называют в народе – танцующие в ночи, и валькирии. В отличие от Верхних Миров, где у каждой страны есть свой император, в Нижних Мирах правитель один. Над каждой расовой державой их мира стоял наместник, выбранный повелителем. У вампиров – вампир, у оборотней – оборотень, и так далее. Верхние и Нижние Миры были соединены сетью порталов, которыми могли пользоваться все желающие. Некоторые приближенные, из нашего мира, к высшей аристократии Нижних Миров могли туда телепортироваться самостоятельно. В начале столетней войны связь с Нижними Мирами была потеряна – порталы перестали работать, и на вызовы по магическим кристаллам никто не откликался. В конце войны Нижние Миры официально признаны уничтоженными магами-отступниками. Хотя, есть магистры, считающие, что Нижние Миры не уничтожены, а просто закрыты. Но это теории, не нашедшие на данный момент никаких доказательств.

– Верно, – Дарен грустно улыбнулся, – вот именно порталом и являлась когда-то найденная нами арка. Сейчас, конечно, это просто обработанный кусок камня, но до войны это был один из путей в Нижние Миры.

Мы расстроено засопели. Ничего ценного арка не представляла, а значит, поиски продолжаются. И знать бы, зачем вообще мы тут сидим.

– Дарен, – решила я все же озвучить наболевший вопрос, – а зачем нашему императору вообще понадобились артефакты императорского дома Дайренора?

Судя по жаждущим взглядам Лиски и парней, этот вопрос мучил не только меня.

– Тут видите, в чем дело… – магистр говорил медленно, будто решая, что стоит нам сказать, а о чем лучше умолчать. В итоге, немного помолчав, и что-то про себя решив, продолжил. – Николас правильно сказал, попасть в Нижние Миры можно было не только порталами. Существовал круг людей, которые могли телепортироваться туда. Но мало кто знает, что могли они это, благодаря амулетам, полученным в дар от повелителя. Это могло быть кольцо, цепочка, браслет – любое украшение. Именно их мы и ищем. Последний правитель Дайренора был хорошим другом повелителя Нижних Миров, поэтому у всей его семьи были столь ценные для нас артефакты. И если мы сможем найти хоть один, то узнаем, что на самом деле случилось с Нижними Мирами. Наш правитель сейчас просто грезит идеей вернуть Нижние Миры в нашу жизнь.